邂逅
方違え中、音に導かれるようにさびれた屋敷で垣間見た少女の元へ、博明と栖羅は訪れることを決意した。
（どうも何かヘン。どこからか見られているような気がする。誰かが近くにいるような。
でもばかばかしいよね。こんな山奥でそんなことがあるはずがないもの。何かいるとしたら、目を覚ましたばかりのカエルか熊か。・・・熊、と浮かんでぞっとした。
こんな年寄りと女しかいない屋敷で、熊に襲われたら為す術もない。そこまで考えて、ふ
と我に返った。バカだな。何をビクビクしているんだろう。私ひとりの身体なんて、守る
ほどのものじゃない）
木々は黒々として、葉擦れの音がさわさわと静かに響く。月明かりが美しい。朝露は改めて琴の弦に指を掛ける。思った通りのきれいな音が出た。澄んだ高い音が琴の内部全体に反響し、より複雑な音色に変わる。朝露はこれほどきれいな音を出す琴を知らない。細い柾目の大きな桐をくって作られたこの琴は、微妙な音が複雑に絡み合う柔らかい響きを持っている。
臣籍降下した旧宮家で代々引き継がれていたものだと聞いている。橘家本家のおばあちゃんから朝露が直接貰ったものだが、さすがにものが違う。朝露はこの琴に出会ってからどんどんこの楽器が好きになった。紛れもなくこの琴は、朝露の一番の宝物だ。
分からないことと言えば、琴の端に刻み込まれた不思議な文様だ。なにか小さな5つの点
が同心円上に均等に描かれている。梅の花にしては点が小さく離れている。点を結ぶと５角形になるようだ。最初は文様とも思わなかった。煤けた木の色に紛れていたのだ。
ある日ふと何か点が打ってあるのに気がついて、軽く拭ってみたところ、その点は5つ、何かの印のように埋め込まれていた。もちろん、橘家の紋ではない。もしかしたら、だれか
この琴の持ち主だった人の、個人的な印かもしれない。
朝露がこの琴を手に入れたのは3つの時。その文様に気付く前に、何か知っていたかもしれないやさしい祖母は亡くなった。
夜風に音が気持ちよく混ざり合うのを聞きながら、朝露はぼんやり琴を弾いていた。
数少ない人たちと過ごす寂しい山の夜。都にいる両親のことを思う時の不安。祖母の琴は
それを掻き消すような美しい音を出して、朝露の心を落ち着かせる。
そんな心地よい微妙なバランスを、何かが近づく気配が邪魔をした。生垣の向こうで黒い影がざわりと動いた。指が弦の上で凍ったようにピタリと止まる。
もし熊だったら、音を出した方がいいのだろうか。それとも寝たふりの方が？
ビクリと身じろぎをして、如月と老女の二人が前に出る。空気がキンと張りつめて、皆が緊張に包まれた。
月明かりに姿を見せたのは、若い二人の青年たちだった。美しい男たちはまるで幻のよ
うに優雅に歩いてくる。朝露は扇で自分の顔を隠すのも忘れて、こちらへ歩いてくる二人
を見つめた。それは、現実のものとは思えない幽玄と言ってもいいほどの景色だった。
「失礼、美しい琴の音が聞こえたものだから」と先にやってきたのは、瑞々しい丹精な顔だちの青年だった。あまりに堂々とした所作と、どう見ても高位の者である服装に、老人たちはアワアワと後ろへ下がる。
「道に迷ってしまって。少し休ませていただけますか?」と丁寧に話す青年は栖羅と名乗っ
た。顔のパーツが滑るような線で構成されていて、どこか中性的な雰囲気があった。
まるできれいな仏像のよう、と朝露は思った。細い顔に切れ長の目、浮世離れした高貴さ
を感じた。
侵入者が位の高い男の場合、女の方からは誰もそれを止めることは出来ない。老人たち
に出来ることはただ、その場に居続けることだけだ。本当に居続けるだけ。何が起こって
も止めることはできない。相手が節度を保ってくれるのを祈るのみだ。
「大丈夫ですよ。こちらは二人おりますし、失礼なことはしませんから」栖羅は安心させ
るように微笑みながら、部屋の隅に座した老女に言った。
朝露は隣に控えている如月を見た。如月はじっと二人の青年を見ている。その顔には
怒りや恐れは浮かんでいなかった。強いて言うなら、驚きと覚悟のようなもの。
朝露が扇を開いて自分の顔を隠した。それを見た如月はすっと立ち上がると、二つ
だけ灯っていた蜀台の炎をふっと吹き消した。明りが消えて、今では炭櫃の中の赤い炭
だけが、暗い光を放っている。辺りが暗くなったことは朝露を少し安心させた。お互いに
顔がはっきり見えなくなったから。と同時に不安にもさせた。赤くて暗い、幽かな光は
そこにいるものを、一層異次元的で親密な空間に閉じ込めた。
朝露はそっと二人の顔を窺がった。目が慣れてくると見えてくる美しい二人。顔だけではない。二人が着ているものも、簡素にやつしてはあるが、地模様の細かい上等の生地を
使っているようだ。
（きれいな人たち。こっちが恥ずかしくなるほど）
顔だけじゃない。その仕草や着ているものまでも、自分の知っている親戚たちや下働きの
男たちからはかけ離れている。
下級とはいえ貴族の娘である朝露は、兄弟以外の同年代の男子を見たことはほとんど無い。目の前の二人が誰かなんて、知る由も無いのだ。
（あまりに素敵過ぎて、知らない人たちなのに怖い気持ちにもならない）
いきなり押し入ってきた初対面の見知らぬ青年たちだったが、朝露は不思議と怖くなかっ
た。二人がそれほど自分と歳も違わない青年だったせいもあるだろう。美しかったせいも
ある。恐ろしいもののけも、美しいければ怖くないのだと知った。でも逆かもしれない。一見美しいものほど、怖いものかもしれない。それでも朝露は二人を受け入れた。たぶん本能が、二人は敵じゃないことを嗅ぎ取っていた。
好奇心も確かにあった。名前やら身分やら、こんな夜更けにこんなところで何をしているかなど、こういう状況で普通の人間なら尋ねたいことは山ほどあるはずだ。
だが朝露は黙っていた。二人が黙っていたから。一人は遠く森の向こうを眺めていたし、
もう一人は不躾なほどじっとこちらを凝視しているようだから。ようだ、と書いたのは朝露
にはそれを見返して確認するだけの度胸が、この時はなかったから。
いたたまれなくなって朝露は再び琴に向き合った。軽く息を吸って、朝露の指先が弦に
向かう。何を弾くとも決めていなかった朝露の指は、どういうわけかあの物悲しい旋律
を奏ではじめた。
朝露は自分で弾いていて不思議だった。指が勝手に、と言ってもいい。たまにしか弾か
ない懐かしい曲を弾いている。
「おばあちゃんの曲」朝露は勝手にそう呼んでいた。朝露にこの琴をくれた祖母が、いつも弾いていた曲。どこか懐かしく、物悲しく、美しい。3歳の時、朝露にこの琴をくれた祖母はどういうわけか、いきなりこの曲を教えた。この曲だけを熱心に教えたと言っていい。
縁側で朝露を脇に座らせて幾度となく弾いていた。小さな朝露は、何度そのまま眠りに落ちたことだろう。
およそ子供らしくない、悲しげな美しい曲だったが、朝露はとても気に入り、一時はそれ
ばかり弾いていた。
姉に「悲しくなるからもう止めて」と言われて弾かなくなっていたが、昨夜久しぶりに
思い出して弾いてみたのだ。
ただ、記憶は曲の途中から突然にあいまいになる。あれほどはっきり思い出せるのに、曲の終わり方が分らないのだ。思い出しそうで思い出せない。弾いているうちにだんだん不安になっていく。
今ここで止めたくは無かった。記憶の底に沈んでいたこの曲の輪郭は曖昧で、少しでも形のあるうちにしっかり掴んでおきたかった。早く掴まないと消えてなくなってしまいそうな雪の結晶のようにふわふわと音が落ちてくる。
どれだけ集中していただろうか。もしかしたら誰かに話しかけられたかも知れない。
朝露がふと我に返ったとき、音の最後のひとかけらが消えてしまった。
（もう少しだったのに）
弦の上で止まってしまった朝露の指はもう動こうとしない。分からないのだ。曲のこの先が。たぶん、この曲の終わり方が。朝露は諦めて、弦の上に広がっていた手のひらをぎゅっと結んだ。
その時だ。まるで曲を引き継ぐかのように、博明が横笛を吹き始めた。正確に朝露が止めてしまった続きから。朝露ははっと顔を上げた。笛を吹いている博明と一瞬目が合った。博明の目は潤んで、そして鋭かった。
（あなたも、この曲を知っているのね）
朝露は横笛を吹く博明を見て、そして隣に座る栖羅を見つめた。
（あなたも知っているの？）
声には出さない朝露の問いかけに、栖羅は頷いたように感じた。
（そうだ。こんな曲だった。私はいつも途中で眠ってしまって、最後の方はちゃんと思い出せなかったんだ）
朝露はまっすぐに、横笛を吹く博明を見つめた。
もう扇で顔を隠すことも、俯くこともしない。その澄んだ黒目がちの瞳で博明が笛を吹くのを見つめた。
どこにも隠れようもないぐらい、黒い大きな瞳で見つめれ、博明は栖羅に助けを求めるよ
うに視線を送り、バツが悪そうに困った顔をして笛を置いた。
（興福寺の阿修羅様だ）
朝露はふと、博明が誰に似ているのか気が付いた。
正面じゃなくて、朝露の好きな右斜め45度から見た時の、あの切ない、きれいな顔にそっくりだ。
実物の阿修羅像は正面から見ると少し顔が丸すぎる。朝露が好きなのは斜めから見た
細い顔に、当惑しているように見える眉。何かを決意したような、だけど憂いを含んだ
あの瞳。
（そう、特に目のあたりが良く似ている）
朝露は慌てて目を逸らした。そう気付いたらドキドキしてしまったから。博明からの視線を逸らすように栖羅を見ると、今度は瞬時に判断した。
（中宮寺の菩薩様だ）
中性的なうつくしさと気高さ。皆を包み込むようで、誰も寄せ付けないような。
（私、本当は眠っていて、夢でもみているのかな。理想の神様が人の形をして、目の前に二人もいるなんて）
数年前に朝露はおじいさんと奈良のお寺巡りをしたことがあった。本当はそんなのどかな
旅ではなく、都での政局がひっ迫したことにより、老人と子供を一時田舎に疎開させたもの
であったが、そんな事情は知らされていなかった。朝露は奈良のお寺を転々としている間にいくつかの仏像には制止がたい魅力があることに気が付いた。美しく慈悲深い、何も要求してこない仏像。退屈ではないかと何度も祖父に尋ねられたが、朝露はそれを心から否定することができた。たくさんのお寺を巡る楽しい度だった。しかしその間に、桐原家の政敵であった大伴家と前帝の妾とその皇子が失脚していた。
朝露は視線を落として、じっと博明の横笛に聞き入った。いつもおばあさまに聞かされて
いたこの曲も、横笛で聴くと少し印象が違う。聞いているうちに、朝露は合奏をしたくなった。
笛の、音と音の間には微妙な間があって、そこは琴の音でちょうど埋まるような気がしてきたのだ。
ふと視線を上げると、博明と目があった。その目は朝露にまっすぐと向けられ、まるで煽っているようにも見えた。
博明の表情が上手く読めない。冷たい人にも優しい人にも見える。和んでいるようにも怒っているようにも感じられる。とっさに目を逸らしても、強い視線の残像がまぶたに焼き付いている。
（それにしても、なんてきれいな目。怖いほど）
朝露はようやく自分の体をしゃんとさせて琴に向かう。空気はシンと静まりかえる。辺りはぼんやりと薄紫色に覆われ、時折、何かとても良い香りが幻覚のように流れてくる。
朝露は一つ大きく息を吸い込むと、細い指先を弦の上で滑らした。どこまでも澄んだ琴の音が辺りの空気を振動させた。横笛を追奏し、一つの新しい音を作り始めた。
この時の朝露が感じた印象をどう説明したらいいのだろう。博明の横笛がゆっくりと音を奏
でる時、朝露もごく自然に自分の琴の音を重ねることができた。
同調して寄り添うようだ。暗く響き渡る静かな横笛の音。
（なんだろう。この懐かしさは・・・）
聞いているうちにだんだんと気持ちが内向的になるのを感じた。普段はしっかり蓋をしている、自分の心の底に空いた暗い穴がだんだん開いていくようだ。二つの音は混ざり合い、溶け合って純化していく。朝露の手は、次にどの弦のどの場所をどのタイミングで弾けばいいのか、はっきりと知っている。考えるまでもなく、まるで何かが乗り移ったみたいに、その白い手は自動的に動いている。初めて合ったとは思えないぐらい懐かしくて、切ない。
この人は誰だろう。私は誰と出会ったのだろう。
不思議な満足感。運命というのはよく分からないけれど、確かに何か偶然以上のものを感じる。
この瞬間、誰もが息を潜めて音を聴いていた。栖羅も老女も、庭の梅や椿の木も、土の中
のまだ覚めやらぬ虫たちさえも。控えていた如月は震えているようにも見える。
ほどなくして朝露は琴を弾くのをやめると、放心して自分の手を見つめた。博明も横笛を
止めて、朝露を見ている。その顔には驚きと混乱が同時に浮かんでいる。
朝露も恐る恐る博明に視線を送った。しばらく二人で見つめ合った後、博明はこれ以上ない
ほどの、優しい微笑みを朝露に送った。朝露は何も知らない初対面の相手に、心を鷲掴みに
されたのを感じた。
栖羅はそんな二人をぼんやりと眺めた。とうとうこの時が来たのだと思う。朝露の琴の脇に象嵌されている「五つの点」にはここに着いた時から気付いていた。朝露の琴の音を聞いた瞬間にそれを予感し、この場所に着くや否や真っ先に確認した。栖羅がこの琴を見るの初めてではない。その記憶は強い煙の臭いとともにはっきりと蘇る。
なぜこれがここにあるんだ。そう驚くと同時に、なるほどこのようにこの二人は出会うことになっていたのかと思った。 この琴の音が二人を引き合わせたのなら、それはもうどうしようもないのだ。運命というよりもっと大きな意志の力が働いている。
とうとう出会った朝露と博明、二人の秘密を栖羅だけは知っている
