逡巡
その日の夜、博明はそわそわと落ちつかないまま出かける準備をした。どうしても今朝の少女のところに行ってみたかった。このまま放っておいたら、この先ずっと気になって落ち着かない日々を過ごすことになるだろう。自分が、訳も分からず追ってしまったあの音は一体・・・。
馬の手綱に手を掛けるところまでは何度かやってみた。だけど、どういうわけか最初の一歩が踏み出せない。
その後、栖羅がやってきた時、博明は寺の縁側にじっと座って、子供の様に片足を立てて膝に顎を預けていた。古びた寺の隅でじっと座っているだけ。ただそれだけでも、この男は不思議なほど存在感という光を放っている、と栖羅は思った。
栖羅は黙って隣に座った。
「そろそろお前が迎えに来るかと思っていたのだが」
博明の視線が静かに栖羅を捕らえる。
「出かける準備は出来ているんだ」
気忙しく動く博明の視線の先に、栖羅はためらいの影を見た。
そのまましばらく、二人は動かなかった。静かな山奥の寺には不似合いなほど華やかな二人は、言葉も交わさず、ただそこにじっと座っていた。
「行きたいんだけど、悪い予感もするんだ。誰かがオレに行くなと言っているような」
行くなと言えるものなら、栖羅だって言いたかった。博明には、このまま何も知らないままで、自分の傍にいて欲しい。博明が今朝の少女のところへ行きたがっているのは分かっている。あの音を聞いたからには、それが自然なことだと知っている。
偶然。偶然なのか？ 今は物忌の時期だから、方違えしている貴族は多いにしても。
私たちがこの寺に泊まっているのは？ 昨日飲みすぎて道に迷ったことは？あんな深夜にあの子が琴を弾いていたのは？それをたまたま博明が聞きつけたのは？
怖いのはのは博明がこんな風にためらう理由だ。失った記憶の一片がどこかで疼き始めていないか。
「お前もついて来てくれるか？」
無表情で博明が聞く。
「今日の私はお前のお目付け役だ。桐原家のお坊ちゃんが、勢いで道を踏み外さないようにね」
栖羅はいつもと同じ余裕の笑みを浮かべた。
「君に香りを持ってきたんだ」
栖羅は小さく畳んだ懐紙を取り出した。博明はそれをすっと嗅いで見た。上品でどこか懐かしい、あまり馴染みのない香りがした。
「あの子と上手くいくように、おまじないさ」
栖羅は香道に長けている。栖羅の家には代々受け継がれてきた珍しい香りや、たくさんの調合がある。才能も味方したのだろう。栖羅は香りを自由に扱うことができるようだった。きっとこれもそんなレシピの中の一つなのだろうと博明は考えた。
一度心を決めた後の、博明の行動は早かった。昨夜さんざん迷った道も今朝注意しながら
帰ったお陰ですんなりとあの家まで辿り着いた。
栖羅のたいまつも、馬を留めていた柏の木も間違いない。時折、今朝と同じように、澄んだ琴の音まで聞こえたような気がした。
二人は生垣の裏にまわると、そっと屋敷を覗いた。昨日と同じ少女が、やはり昨日と同じ
ように琴の前に座っている。
ぼんやりした様子で空を見上げている。長い髪と黒目がちの大きな瞳が印象的だ。
灯りと言えば行燈がたった一つだけ。少女の顔に鈍い明かりを落としている。少女はふと我に返ったように琴に向き合うと、静かに弾き始めた。静かな夜に、柔らかく響く音。
昨日迷いながら耳にした、澄んだ琴の音。博明は、どういうわけか泣きたくなった。
「うつくしいけど、普通の人間に見えるな」ふと栖羅がつぶやく。確かに、物の怪や何か
には見えない。肌は白いが、頬のあたりはうっすらと人間らしい赤味がさしている。
「こんな山奥の小さな屋敷に住んでいるなんて、どういう身分のものだろう・・・」
栖羅はあまりにも粗末な屋敷や人の少なさから感じた率直な意見を述べる。「貴族じゃないとしたら、とんでもない掘り出しものだな」
「それはどうかな？」博明が言う。「あの琴はどう見ても相当な代物だ」
栖羅はもちろんその琴を凝視した。遠い昔、聞き覚えのあるその音。今日はこの琴の正体を見極めるために、ここまで来たと言っても過言ではない。だが、いかんせん、生垣の外からでは遠すぎた。近くから見てみたいと思った。
「行ってみないのか？」
通常、女と会うためには何通か手紙を交わすという面倒な手順を踏むのが習わしだ。だが栖羅は、煽るように言う。
「私やお前の身分のものを誰が咎められるんだ？」
見ると少女と女しか見えない。二人の侵入を拒めるものは誰もいなさそうだ。いや、例えいたとしても、それで罪になる身分ではないと、栖羅は言っているのだ。
そう、手紙を書いて返事を待つ時間も、断られるリスクもこの二人にはそぐわない。
博明が引き寄せられるようにそっと垣根の隙間から入っていくと、栖羅もそれに続いた。
二人の訪問を知らせるように、枝葉がガサガサと音を立てた。
