出会い
「道に迷ったんじゃないのか？」
博明は栖羅にそっと耳打ちをする。もうとっくに山の中腹にある参道に出てもいいはずだ。後方では後ろにつき従っている伴の者が妙に落ち着きなく辺りを見回している。
「間違いないな」栖羅が答える。
月の無い夜は文字通り山道は真っ暗闇だ。手持ちの小さな松明が無ければ、自分が乗った馬の毛色さえ分からないだろう。
カンスゲやススキの新芽、脇から生えている熊笹をかき分けながら、三人は馬に乗って帰途に付いている。
方違え中の慣れない山道と分かっていながら、少し羽目を外し過ぎた。地元の豪家で長居し過ぎて辺りはすっかり暗くなり、滞在中の寺院への道に迷ったのだ。近くだと思っていたが、思いの外遠回りをしているようだ。送りの者を固辞したのが悔やまれた。
不意に強く風が吹く。急に足下から小動物が飛び出す。昼間ならなんでもないそんな些細なことに、辺りが見えないというだけでどうしてこんなに驚いてしまうのか。
都暮らしには慣れない奥山の暗闇は、空気が濃く感じる。まるで何か得体の知れないものが蠢いているようだ。
「これで私に何かあったら、おまえのせいだよ」中性的な、どこか浮世離れした雰囲気を持つ栖羅が言う。
「そうだな。確かにオレが罰を受けるな」より長身で精悍な博明が素直に認める。
「おまえをちゃんと寺まで送らないと、オレが罰を受けるだけじゃなく一族郎党を没落させることにもなりかねない」そう言うと軽く笑った。
「それにしても、呑んだな」
「ああ、都から離れて、少しハメを外しすぎたかな」
「お前が、女形で踊った時の、あの家主の顔ったら・・・。あまりの美しさにぼーっとなってたぞ」
「お前こそ、あの家の娘が、御簾の奥からうっとり見てたぞ。気付いてただろう」
切れ切れの重い雲の間から、月が出たり隠れたりしている。夜は完全に月に支配されていた。月が出ているか出ていないかで、見える星の数もはっきり違う。月明かりでも明るい間は、少しはほっと出来るものだ。
二人の若者はたわいのない会話を続けた。
先ほどまでは山道とは言え、それなりにちゃんとした道を進んでいたのに、だんだん道が細くなり草が多くなった。より山の深みにはまり込んでしまったのだろう。夜更けに出発したから、もう夜明けに近いかもしれない。
いっそ引き返した方がよさそうだと栖羅が考え始めた時、突然予想もしなかった方向に博明が進み始めた。まばらに生えた木々の間を縫うように、フラフラと馬を進めていく。
「どこへ行く」と栖羅が聞いても答えない。何かに引き寄せられるようだ。
「博明、止まれ、止まるんだ」
博明が栖羅の命令に背くことなどありえないのだが、この時はまるで何かに取り憑かれたみたいに進んでいく。栖羅は強引に自分の馬を博明の馬の脇に寄せると、
肩に掴みかかった。
「おい、どうした」上半身を揺すりながら自分に向かせると、博明の瞳を捕らえた。
焦点を失った博明の瞳が一瞬我に返って栖羅を見返す。
「・・音がするんだ」すぐに栖羅の視線を逸らし、博明は行こうとしていた方向に振り返る。
「ほら、聞こえるだろう」
「何の音だ？」栖羅には聞こえない。
「何かの楽器の・・・」少し耳を澄ましてから博明は答えた。「琴の音だ。とてもきれいな・・・あっちから聞こえるんだ」 博明は心ここに在らずという様子で、再びそろりと自分の馬を動かした。
彼の瞳の中に何を見たのか、今度は栖羅も止めようとしない。
その代り、後をぴったりとくっつくようについて行く。
草や小枝を避けながらしばらく進むと、その場違いな美しい琴の音が、ようやく栖羅の耳にもはっきり届いた。静かに響く澄んだ音色。その音は栖羅の遠い記憶を揺さぶった。
突如として、怒濤のように蘇るあの日の記憶。軽いパニックを感じながら、栖羅は博明の後ろ姿を見つめた。（私はそっちの方へは行きたくないんだ）
博明は確信を帯びた目で栖羅を振り返る。「ほら、お前にも聞こえるだろう？」
栖羅は静かに頷いた。もう少し明るければ、博明も栖羅が青ざめているのに気付いただろう。
だが博明は再び前を向くと、音を辿って進み始めた。
栖羅は諦めるしかなかった。博明はこの音を追わずにはいられない。その理由は本人よりも、実は栖羅のほうが良く知っている。
とうとう、この時が来たのだと思った。博明がすっかり忘れてしまっている自分の過去と向き合う時が。自分たちの少年時代が終わろうとしているのを、栖羅ははっきり理解した。
気が付くとほんの少しだけ、闇夜が紫色に変わってきている。そこまで朝が迫っているのだ。それでも琴の音は静かに鳴り続けている。
透明な音に導かれるように二人は垣に囲まれた小さな屋敷を見つけた。馬から降りるとお供の者に馬を任せ、持っていたたいまつを地面に挿して固定する。
そっと屋敷に近付くと垣の隙間から中を伺う。屋敷の縁側には少女が薄闇の中で静かに琴を弾いている。一服の静謐な絵のようだ。
少女の顔はその手と同じぐらい白い。
白い少女の手が踊るように琴の上で滑らかに動く。伏し目がちの瞳は、それでも、その長い髪と同じぐらい黒いのが分かる。唇や頬のあたりに少し幼さが残っている。
ふと少女は周りが徐々に明るくなり始めたのに気付いたようだ。琴を終わりにすると廂の縁ギリギリまで歩いて来て、しばらく立ったまま辺りを伺っている。
二人は気付かれないように身を固くした。
その時、ふっと風が吹いて少女の髪を掻き分けた。と同時に大きく西に傾いた月が、厚い雲の切れ間から最後の一光を放った。
栖羅と博明の目にはっきりと、潤んだような少女の瞳が中空を彷徨っているのが見えた。
博明がこれまで目にした、あらゆるものよりうつくしい。薄紫の朝霞や寂びた古屋から浮かび上がる、鮮やかな少女の姿が一瞬で彼の脳裏に焼きついた。
栖羅は、これまで浮いた噂の一つもなかった幼馴染が、容赦なく恋に落ちるのを見た。
顔は驚くほど白く儚げだが、その反面、大きな黒い瞳にははっきりと意志の強さが伺える。少女だと思っていたが、大人の女性にも見える。
ふと、自分たちに気が付いたのかと思った。こちらを一瞬見て、目があったような気がしたから。でも、信じられないぐらい優雅な動きでくるりと踵を返すと、滑るように静かに屋敷の中に入っていった。
残された女房は、同じように残された琴をしまうと、さっと御簾を下げ、障子を締め、そのまま屋敷はまるで無人の家のように静かになった。
「オレたち今、何を見たのかな？」
栖羅も驚きを隠せない。「きれいだったな。化け物か、物の怪かって思うほど」
「・・・帰ろう」二人は待たせておいた馬に駆け寄る。
あっという間に明るくなったので、たいまつは消した。その代わり一本はその場に置い
たままにする。
「置いていくのか？」栖羅が聞く。
「ああ、また来たいから。この場所が分かるように」
栖羅は少し考えてから「じゃあ、私の分も道標に置いておこう。もう少し先で」と同意した。
明るくなったお陰で、帰りの道はすぐに分かった。あんなに迷った末に音だけに導かれて辿りついたとは思えないほど、シンプルな一本道だった。
二人はもう何も話はしない。
ただそれほど深くない木々や草木を踏みしめる馬たちの足音を聞いていた。眩しいほどの朝日に蒸されて、朝の香りが匂い立つ。今では完全に目覚めた小鳥たちもやけに騒がしい。
博明は、朝の騒ぎに掻き消されないように、つい先ほどの静かな美しさと澄んだ琴の音を頭の中で反芻した。
別世界のようだったあの光景が時と共に劣化してしまわないように。
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