嫉妬
橘清継は落ち着かない様子で何度も座敷を往復していた。清継が2年前に養女にして入内させた琴音の父親、橘嗣人と、久しぶりに会ったのはもう一月以上も前になる。
その時のことを清継ははっきりと思い出せる。 嗣人の憔悴した様子。どこかびくびくとして落窪んだ目。普段は洒落者で名が通っている嗣人だが、その日は服装もいま一つ冴えなかった。まるで何かから逃げてきたようだと思った。
琴音の時の、自分が犯した強引な仕打ちを思うと、この男からは恨まれているはずだった。この男からわざわざ訪ねてくるとは、どういうことだ？ 清継はいぶかしく思った。
「おまえにはすっかり恨まれていると思っていたが？」
「いえ、琴音のことは有難く思っています。無事に入内させていただけました。実は今日も、同じようなお願いに上がったのです」
嗣人は畳に額を擦り付けて清継に懇願した。この姿はどうだ。あのプライドの高い男が、まるで畳に貼りつくように頭を下げている。
「先だってお世話になった琴音にはもうすぐ15になる妹がいます。もし私たち夫婦に何かあったら、その娘の、その後のことをお願いしたい」
「何か心配なことでもあるのか？」
「私は、あなた様の姉君様である玲子様のことを調べておりました」
「・・・なるほど・・・」
橘玲子は花泉天皇の正妻である桐原清子に対抗して、橘家が側室として入内させた橘清継の姉である。清子が今上天皇である男子を出産したのに対して、玲子は一人だけ女の子を産んだ。ところがその娘がやっと５歳になったころ、玲子と娘は方違えの伊勢参り中に失踪したという話だった。当時は、桐原家の手のものに殺されただの、玲子が心を病んでいて親子で心中してしまっただのと、あらぬ噂が流れたものだった。真相は謎のままであるが、玲子の娘は天皇家の直系である。今でも橘家ではその消息を探していた。
「で、なにか分ったのか？」
「今はなんとも・・・ただ、最近、少し身の危険を感じております。」
嗣人の娘は１５歳だという。これは清継にとっても願ってもないことだった。清継の娘、広子は17歳になり、ちょうど婿を探す時ではあったが、これがお世辞にも器量が良いとは言えず、さらにそのせいか性格もねじ曲がっており、せいぜい傘下の若者に押しつけるのがやっとであろうと考えていた。
しかし、現春宮《とうぐう》、栖羅はもう19歳になり、またしても桐原家の章子との縁談が持ち上がっていると聞く。
貴族にとって、年頃の娘がいるということは、一枚有力なカードを持っているのと同じだ。嫁がせることでどんな勢力とも、穏便に力を合わせることができる。もしその娘が魅力的であったなら、より有利な勢力を選べるということだった。こちらからわざわざ話を持ちかけなくても、風の噂でいくらでもいい話が舞い込んでくるだろう。
「その娘は、美しいのか？」
清継が聞くと、嗣人はとても悲壮な顔をして俯いた。
「・・・私の娘のことをこのように話すのはおこがましいとは思いますが・・、それはもう、赤子のころから美しく・・・一目みたら・・・忘れることができないほどの・・・」
ここまで言うと、嗣人はがっくりと畳に突っ伏して震えた。これしかないのだ。あの子を守るには、この方法しか。あの子に託されたものを、私が寂しいからといって、危険に晒すわけにはいかない。身を引いて家族を守ることの辛さを、心が引き裂かれる思いで感じていた。
「そうか、そうか。それは楽しみだ。大丈夫、娘さんのことは私に任せなさい。ちゃんとうちの養子に迎えて、わが子として何処か良いところに嫁がせよう」
清継の下品な笑いを聞きながら、嗣人は忸怩たる思いをやっと抑えた。何度考えても、答えは同じだ。仕方がない。仕方ないのだ。私はいつ殺されてしまってもおかしくない。きちんとした後ろ盾なしで、朝露はどうやって生きていくというのか。
朝露の、澄んだ瞳を思い出した。父親として、朝露のそばにいられたのは幸せであった。できることなら、私の手で素晴らしい青年を選んであげたかった。
「嫁ぎ先のことは、お任せします。どうか、よろしくお願いします」
嗣人は震えながら深々と、頭を下げた。
暦の上では春を迎えていたが、名残の雪が降る寒い日だった。
それからまだ一月余りだというのに、嗣人の家が炎上したという。つまり、そういうことだ。何が起こっているのか定かではないが、嗣人は一月前にはこのような事態を予感していたということだ。
さて、そろそろこの家に到着するであろう、琴音の妹とはどのような娘か。なにやら不思議と楽しみになっている。
清継は座敷に22歳になる息子の継晴と17歳の娘広子とを呼び寄せた。そして、これから琴音の妹を我が家に養子として迎える旨を伝えた。年を１５と伝えられると、二人とも年下ということで少し安心したようだった。
「１５か、まだガキだな」継晴が言った。
「お父様、いずれこの家から何処かに嫁入りさせるのでしょう？本当にいいお話は、私の方にくださいませね」広子は、多少ふて腐れながら言った。
そこへ、牛車が到着する音がした。女房が一人、バタバタと走り込んでくる。
「主人さま、朝露様がお着きになりましたが、たいそう汚れていらっしゃいます。裏門からお入りいただき、まず体を清めていただきます。その後主人さまのお座敷にお通ししますので」
ほどなくして裏門あたりが騒がしくなってきた。
「裏門なら、ここから見えるかも。ちょっと覗いてみましょう」
広子は座敷の障子を少しだけ開け、細い隙間から外を伺った。何をお前、下品な、とたしなめた清継も、そして継晴も、結局隙間から外を伺っている。障子の隙間に縦に三人の顔が並ぶというおかしなことになった。
牛車から乗り換えたらしい籠が、家のものによって中庭に到着した。籠の御簾が少し上がると、炭で黒く汚れた裸足の足先だけがちらりと覗いた。その足がすっと伸びて、形の良い足がくるぶしまで見えた。足首から上も徐々に伸びてくる。真っ黒に汚れた足に比べて、汚れていない足首は、まぶしいほどに白かった。
牛車から歩いて来たらしいお付きの女によって御簾が引き上げられると、俯きながら娘が出てきた。つややかな黒く長い髪が見えた。
「こっちを見ないかしら」広子がつぶやいた。
その願いが届いたのか、娘は牛車から降りると、立ち上がる拍子にふと、広子たちの方へ顔を向けた。
黒目がちの美しい瞳が、一瞬、３人の心を矢のように打ち抜いた。
あまりにも真っすぐに目が合ったので、３人は見つかったのかと思った。そのせいなのか、娘の美しさのせいなのか、3人同時に言葉を飲んだ。
だが朝露はすっと付き人の方に向き直ると、まず足を洗うために用意された湯桶へと歩いていった。
3人の心は急にざわざわと騒がしいものになった。微妙なバランスを保ちながらそれなりに凪いでいた水面に、朝露というきれいで無防備な小石が投げ込まれた瞬間だった。
兄と父の少し嬉しそうな顔を見ながら、広子の心には薄暗い嫉妬の波が広がっていった。
