琴音
栖羅は、都へ帰るとすぐに大内裏を訪問した。父である今上天皇に、方違えから帰った報告と挨拶をするためだ。だがもう一つこの日の栖羅には別の目的があった。
今上天皇は私邸である豪華な清涼殿にの真ん中に立派な服を着て座っている。飾り物のようだ、と栖羅
はいつも思う。
今はプライベートな時間らしく、隣に母である博明の叔母も一緒だ。そうでない時はたいてい、摂関である博明の伯父が天皇の後ろに控えている。
立派な服を着ていても、父上は人形のようだと、栖羅は思う。皇族とはなんだろう。今ではすっかり、政治は桐原家に支配されている。
桐原家が欲しいのは、政治を思いのままにする大義名分だ。皇族を生かさず殺さず飼いならし、表に立てているのはそのためだ。それは同時に、皇族にとっても安泰を意味する。桐原家は決して皇族に取って代わろうとはしないから。
栖羅は父の実体の無い立派な様子に、いつも悲しさを覚える。それが顔に出ないようにポーカーフェイスも上手くなった。
栖羅は挨拶もそこそこに、大内裏内を散歩する許可を貰う。後宮方面へは行かないようにという条件付きでそれは許可された。栖羅には誰でも甘くなるのだ。栖羅はにっこりとほほ笑んで了解した。
「あの子は本当にうつくしいな」栖羅が去った後で、今上天皇が言う。
「本当に。章子も果報者です」皇后も同意する。
「所作も優雅だし、さまざまな儀式も素晴らしくこなすだろうな」
「ええ。たいそう賢い子だとも聞いています」
目を細める両親には、栖羅の葛藤の欠片も見えていない。
さて、栖羅はあっさりと約束を破り、清涼殿の北側にある七殿五舎からなる後宮の建物へと向かった。帝の妻たちが住む殿舎へ行く渡り廊下を栖羅は自由に歩いている。弘徽殿から麗景殿、さらに宣耀殿を抜けてその奥の雷鳴壺を目指している。幼い頃から出入りしている
栖羅がこの辺りのどこをどう歩こうと、咎めるものなどいない。退屈している女房たちに誘われるので、断るので大変なほどだ。雷鳴壺は帝の住む清涼殿から一番遠く、清涼殿に上がる際にも他の殿舎の渡り廊下を通らないと行けない不便なところにあった。せいぜい納屋や宿直ぐらいにしか使えないような、暗くジメジメした雰囲気だ。
こんなところに側室が追いやられているなんて。栖羅は後宮の厳しさを感じた。帝はこの奥方のことを知らないんじゃないかと栖羅は思った。
栖羅は勝手に障子を開けると、人目を避けるように素早く中に入った。部屋の中は意外と明るく、綺麗に整えられている。調度品も立派なものだ。瞬時に、この部屋の主の実家は、財力はあるが政治力には乏しいのだなと判断した。
部屋には、人数は少ないが、きちんとした女房が侍っている。女房たちは突然の栖羅の訪問にあわてて衣住まいを正した。
「突然失礼して申し訳ない。琴音様とお話がしたいのですが」
警戒に満ちた女房達の顔は、とたんに色めきだった。目の前の美しい青年に、皆が見覚えがあったのだ。
後室の、しかも末席の生活は退屈だ。こんな珍事は3年に一度、いや、一生かかってもあるかないか。そのことを承知している栖羅は、追い返されないことも知っている。だが、曲がりなりにも帝の側室である琴音を、気安く他の男に会わせるわけにはいかない。
「大丈夫。父上には許可を貰っています。少し、妹君のことをお尋ねしたいだけです」
「そうはおっしゃられても、とてもそんなことは・・・」
女房達が困っていると、ふいに奥から声がした。
「朝露のことをですか？」
御簾の向こうからの女の声。これが琴音だと、すぐに分かった。
「ええ、だから、同時にあなたのことでもあるのです」栖羅は几帳の手前に移動した。御簾を隔ててはいるものの、かなり近くに座り直した。
「何が知りたいの？」
「あなた方は、左大臣、橘家の一族ですね？」
「あなたは皇太子の栖羅様ね」逆に質問された。「たしか私たちのライバル、桐原家とは仲良しよね」
琴音の言葉には警戒の色が色濃く滲んでいる。
「ご安心ください。あなたの不利になるようなことはありません」
琴音は几帳越しに栖羅を見る。幽かに見えるその美しさに心が緩む。
「そう、左大臣の橘清継は遠縁の親戚だけど、私を養女にしてくれたの。父は従四位よ」
― なるほど、やはり博明の父親にとっては、政敵ってわけだ ―
「あなたの妹君は琴の名手ですね？」
「朝露の琴を聞いたの？素敵だったでしょう。あの子の琴は最初っから普通とは違っていたわ。
音がとても透明で澄んでいて。懐かしいわ。もう一度聞いてみたい。 お父様は私を琴の名手にしようとして、名前まで琴音って付けたのよ。でも皮肉なものよね。才能は妹の方に行ってしまったみたい。あの子の琴は代々名家に伝わったと言われている由緒正しいもので、もしかしたら私が貰えるんじゃないか、なんて思っていたの。でも、その琴の持ち主だった親戚のおばあ様が、たった一度朝露が琴を弾くのを聞いただけで、朝露にあげてしまったの。朝露はその時まだ３歳ぐらいで、何にも弾けなかったのに、ほんのちょっと弦を弾いただけで、おばあ様に決断させてしまった。私はあの時ほど、自分の名前がみじめに感じたことはなかったわ」
話し始めると、関を切ったように言葉が出てくる。会話に飢えていたのだと琴音は気付いた。栖羅はこれで一つ分かった。あの琴ははっきりとした意志を持って、朝露に託されたのだ。たった3歳の朝露に、橘家の運命を託したということだ。
「あなたにとってはその方が良かったかも知れませんよ」栖羅は優しく微笑んだ。
「どのみち、私には琴の才能はなかったの。今では琵琶の方が好きなぐらいよ。でもあの
時は、妹のことずるいと思ってた」若い娘らしく、暗い感情を茶化してごまかした。
「やきもちを焼いたのですね。妹君に」栖羅がそう言うと、几帳の向こうで琴音はふうっとため息をついた。
「そうね。あの子は私の欲しいものを全部持っていた。琴だけじゃない。吸い込まれるような瞳や細くて白い指先、鈴の鳴るような声。そして何より、これが一番羨ましかったのだけど、あの子にははっきりとした意志と、それを貫き通すだけの力があるの。まあ、頑固と言えば頑固ということなのだど・・・。」そこで琴音は一息ついて可笑しそうに笑った。
「一見儚そうに見えるところもフェイントよね。お互いに言いたいことを言ってるだけで、傍から見るとこっちがいじめているように見えちゃうの」
「なるほど・・」栖羅は小さく笑いながら頷いた。
「ごめんなさい。話し過ぎね。ここに来てから男の人と話すことなんて全然ないから、あんまり久し振りで」
琴音は、違う世界の人と言葉を交わす喜びを自覚した。
栖羅はすっと前に進むといきなり御簾を上げ、半身を中に入れた。女房達がはっと息をのむのが聞こえた。琴音の目に、まともに栖羅の美しい顔が入ってきた。流れるような顔のラインと優しさに満ちた眼差し。性別を超えた存在感がある。
思わず引き込まれそうになるのをどうにか持ちこたえた。曲りなりにも自分は帝の側室の一人である。
「御簾の中に入るなんて、失礼よ」
そう言って琴音は扇で顔を隠した。栖羅はまったく動じない。女房たちは、自分たちよりはるかに高い身分の男に対して、もちろんなすすべもない。
栖羅は手を伸ばすと琴音の頬にその手の平をそっと当てた。
「君はどうして、こんな隅っこに追いやられてしまったの？左大臣の縁のものなのに」
琴音は驚いたけれど、嬉しかった。誰かと触れ合うことの温かさが、栖羅の手からじんわりと伝わる。
「分からない。入内した日からここに通されて、実は帝に一度も会ったことがないの。実家へ文を送っても、届いているのかいないのか、返事をもらったことがない。もちろん、外から文が届いたこともない。どうやら私はここに閉じ込められてしまったみたいだと感じるの」
「帝に一度も会ったことがないなんて。入内したということは、最低一度は帝の褥に侍ったはずだろう？」
「それが、私が入内した日に帝は物忌みだという知らせがきて、そのままずっと部屋にいたわ。そしてそれっきりお召しはないの」
それはおかしいな、と栖羅は思った。何かの陰謀めいたものを感じる。まあ、考えなくても、桐原家の嫌がらせに違いないが。
「さっきも言ったけど、うちと清継さまとはかなり遠縁になるの。私が入内するにあたって、養子にしてくれたけど、それほど期待してくれていたわけじゃなかったのよ」
栖羅はそっと、琴音が持っていた扇を取り上げた。琴音は恥ずかしそうに顔を伏せる。琴音の完璧に準備された装いに驚いた。手入れ尽くされた髪は艶々ときらめき、袿や小袿、唐衣など、重ねられた衣装の色合わせも見事だ。花が散る地紋が入った淡い桃色の濃淡にちらりと水色が差し色になっている。若々しく、琴音によく似合っている。顔だって、朝露ほど神秘的な雰囲気があるとは言えないまでも、なかなかの美人だ。化粧もきれいに施されている。
毎日毎日、訪れることのない主人のために、これほどの準備を怠らないでいるというのか。もう何年も。
それはとても切ない行為に思えた。
琴音は真近に栖羅がいることに驚いて焦っていた。本来同じ御簾の中に主人である帝以外の男がいていいはずがない。早く出て行ってもらわないとと考えたが、それでも聞きたいことがあった。
「・・・あなたは、朝露をどこかで見かけて、見染めたのね？」
「違うよ。あなたの妹君を見染めたのは私の友人の方。私はただのお使いだ」
琴音はなぜかほっとしたようだった。それを見て栖羅は、どうしてこの女はこんなにも、妹の存在を気にするのだろうと思った。相当なコンプレックスを妹に対してもっているようだ。
栖羅は少しだけ、顔を琴音の顔に近づけると耳元で囁いた。
「教えてあげるよ。私の恋はね、絶対叶わないんだ」
琴音は栖羅の美しい顔をまじまじと見つめた。若くてうつくしく、さらに皇子だ。この人に開かない門なんて、あるはずがない。
「あなたに3秒見つめられて、拒めるひとがいるのかしら？」琴音は本気でそう言ったのだが、栖羅は何かの慰めだと思ったようだ。
「そうだね。あなたが父の妻ではなかったら、試してみるんだけどね」と言ってにっこりと笑った。琴音がその笑顔に見とれる間もなく、栖羅の瞳は悲しげ変化して空中を彷徨う。
「叶わない恋も悪くはないんだ。恋人じゃない方が、ずっと近くにいられるってこともあるだろう？」
琴音は本当なんだと思った。本当にこの人は叶わない恋をしているんだ。そう確信すると、もう何も聞けなかった。琴音は近すぎる栖羅の体に息が詰まって、そっと俯いた。
「今日はありがとう。あなたに、いいものをあげるよ」栖羅は懐から小さな包みを出した。
「ちょっとしたおまじないだよ。この香をね、今度の八が付く日の午前中、部屋の戸口で焚きなさい」
琴音は包みを受け取ると口元に上げてすっと匂いを嗅いでみた。なんだろう。焚いてみないと良く分からないけど、伽羅みたい・・ううん。なにかもっと深い香り！
「なあに？幸せになれるおまじない？」
琴音の問いかけに、栖羅は少し顔を曇らせる。
「うん・・・、どうかな。今の状況を変えるおまじないだよ。きっと大丈夫。でも幸せになるかって聞かれたら、五分五分だと思う。逆に不幸になることもあるかも」
「なにそれ。そんなおまじない聞いたことがないわ」琴音は明るく笑う。
「そうだね。ちゃんと話しておかないとフェアじゃないな」栖羅は躊躇しているようだ。
「いいかい？それはね、帝の気を引くおまじないなんだ。その夜、清涼殿に呼ばれるから試してごらん。それが幸せなことかどうかは分からないけど」栖羅はにっこりと微笑んだ。あまりにも魅力的な笑顔。
「そんなの絶対嘘よ。あなたお母様は桐原家の人間。あなたは桐原家の未来そのもののはずよ。万が一政敵の私が帝のお側に侍ることがあれば、あなたの身を驚かすことになるじゃない。そんなことするはずがないわ。さらに主人さまを遠ざけるおまじないじゃないの？」
「はは。そうかもしれないね。でも、これ以上帝から遠ざかる場所なんで後宮にあるのかい？だまされてと思って、試してみても損じゃないだろう」
栖羅はかなりの至近距離から、まっすぐに琴音の目を見つめた。抗うことのできない透き通るような瞳だ。
「幸せになれるか分からないけど、あなたの人生が変わることだけは確かだ。もし、決心がついたら・・・いいね、今日みたいに、準備には抜かりなく」
栖羅は琴音の美しい髪をひとなぜすると、肩を抱くように身を寄せた。琴音の髪に顔を埋めると、大きく息を吸った。
「いい香りだ」栖羅のうっとりとした囁きに、たちまち琴音は全身が熱くなった。栖羅はふっと笑うと身を翻して去っていく。戸口のところで女房達を振り返ると、抜かりなくきちんと挨拶をした。
「いいね。お前たちも、しっかり協力するんだよ」栖羅は軽やかに去っていく。
あまりのことに琴音は金縛りにあったように動けない。女房達も放心状態だ。ようやく気を取り直すと、今度は急に賑やかになった。主に、栖羅の美しさとその一挙手一投足を反芻するのにその後の数日が費やされた。無理もない。入内してから4年近くも、あまりに退屈で単調な日々を過ごしてきた人たちだ。
ふと琴音は、栖羅が自分の質問に答えなかったことに気が付いた。「私はあなたの政敵なのに、どうしてこんなことをするの？」と聞いたのだ。うまくはぐらかされてしまった。
たとえばこの香りのおまじないが本当だとして、ならばどうしてこんな、敵に塩を撒くようなことをするんだろう。
良く分からないが、栖羅の行動には興味があった。それを確かめるためだけでも、言われた通りにやってみようを思った。
