橘家のそれぞれ
橘清継の屋敷にやってきた翌日、朝露は如月や数人の女たちの手によって、美しく仕立て上げられた。時間をかけて洗った髪は丁寧に梳かれ、久しぶりに艶やかな光沢を帯びている。昨日着いた時は炭や灰で汚れていた手足は元の白さを取り戻し、きれいに清められた顔にも白いおしろいがはたかれた。唇には紅花から取った鮮やかな紅が塗られた。装束は清継が用意していた袿姿で、若々しく桃や緑がうすように重ねられている。少女らしい甘い色合わせで朝露の好みではなかったが、とてもよく似合っていた。
清継が朝露を着飾らせ自分の座敷に連れてくるよう命じたのだ。朝露が座敷で待っていると、鷹揚な態度で清継とその二人の子供たち、清晴と広子が入ってきた。清継の正妻であり子供たちの母である寧子は来ていない。はなから会う気がないのだ。ずっと格下の遠縁の娘などどは。
正面に清継、朝露が座っている方の左脇に清晴と広子が座った。右脇後ろには如月とばあやが控えている。気まずい雰囲気が座敷を覆う。
清継が座ると、朝露は深く頭を下げて、「朝露でございます」と挨拶をした。そしてゆっくりと顔を上げ、まっすぐに清継を見つめた。怒っているような、はっきりとした目つきで「このたびはお助けくださいまして、ありがとうございます」と言った。
黒目勝ちの透き通るような瞳が、一瞬清継の心を捉えた。清継は、薄く化粧を施したその朝露の美しさに驚いた。まさか、これほどのとは。清継は図らずも自分が手に入れたものの効力を考えた。掌中の珠どころか、これは武器になる。静かに繰り広げられている桐原家との戦いを、朝露は大きく変えるかもしれない。桐原家の章子が嫁ぐと噂されている、東宮、栖羅のもとへ入内させることも夢ではないかもしれない。
清継は心の中でいろいろな作戦を考え始めた。どんなふうに貴族の青年たちの間で朝露の噂を広めようか。宮中へのお披露目はどうするか。ふと思い立って清継は聞いてみた。
「お前は何か得意なものはあるか？」
「はい。琴を少々・・」
「うん。それは、聞いてみたいものだな」
と清継が如月を見ると、如月はすっと朝露の琴を取りに立った。
琴を手渡された朝露は、さて何を弾こうかと考えた。あの時博明と奏でた曲はこの場では弾きたくなっかった。朝露は考えた末、姉の琴音が好きだった優しい春の曲にした。だが弾き始めてすぐに朝露は後悔した。家族が離れ離れになった今、どうしても物悲しい響きが混ざってしまうから。
ああ、今は何を弾いても、曲そのものを表現することはできないのかも知れない。どうしても、私の気分が混ざってしまう。
朝露は曲に、自分の感情が混ざるのを好まない。音楽は音楽として、孤高の存在でいて欲しかった。少し遠くの高い場所から自分に降り注いでいてほしいものだった。だから朝露は、何の邪魔もない眠れない夜明け前なんかに、一人で琴を奏でるのが好きなのだ。もうしばらくは、一人で何も気にせず琴を弾くことはできないかもしれない、とふと思った。
自分の弾いた琴が感情的に感じた時、朝露は曲に雑味が混ざったような気がして好きではなかったが、ある種の人々からはそんな時の方が好まれるのも知っていた。どうやら清継も、感情的な曲調を好む一人であるらしい。
清継はたいそう興奮して朝露の曲を聴いていた。聞く人の心を捉えて離さない、時に揺さぶり、時に深く沁みわたっていく、朝露の澄んだ琴の音。清嗣には十分澄んだ音色に感じた。うつくしいこの娘を、15歳という、まさに売り出し時に手に入れたのは、なんたる幸運だろう。
いろいろと策略を考えていた清継は、ふと、思いがけない大きな一手を考えついた。
「お前は舞は得意か？」朝露が短い曲を弾き終えると、清継は聞いてみた。
明らかに戸惑っている様子の朝露の代わりに、そこは如月が答える。
「もちろんそこそこやってはおりましたが、特に秀でているというわけではないでしょう」
「うん。人並みで良いのだ。今度の新嘗祭での五節の舞は、我が家からは朝露、お前に出てもらおう」
清継のその言葉に一番反応したのは広子だった。
「お父様、今年は私が舞うものだと思っていましたが？」
「最近は貴族の娘が人前に出るのは流行らんだろう。ここ数年は公卿筋のものは配下の家から舞姫を出しているじゃないか。ちょうど朝露が来たんだ。あんな大変なこと、お前が無理にやることない。良かったな」
清継は広子を鼻であしらうように言ってのけた。良かったのは清継の方だ。広子が舞いたいのであればそれでもいいと思ってはいたが、いかんせん、どうにも広子には華がない。多少の恥をかいても実の娘ならが仕方がないと思ったが、これはどうだ、恥をかくどころか世の男たちの羨望を一気に集めることができるかもしれない。一晩で私の世界も変わるだろう。
広子も父親が言うことは分かっている。確かにここ数年は貴族の娘が人前に出ることははしたないとされ、舞姫もその家筋の中、下流貴族の娘たちが出ている。さらに練習に明け暮れ、重い衣装を着けて舞うのは体力的にも負荷が高い。 でも、と思う。五節の舞の舞姫を出すということは、やはりその家の誉れであり、なんといっても婚期の近い女にとってはチャンスである。五節の舞は新嘗祭の中のメインイベントと言ってもいい。帝の前で舞うというのも、普通には望めない名誉であるし、なにより、それをきっかけにどんな良縁に恵まれるかもわからないのだ。私だって、それなりの衣装や化粧を施せば、それなりになるはずだ。
広子は朝露が突然目の前に現れて、何もかも奪っていくように感じた。
さて、そんな中、朝露の美しさにただただ心を奪われているものがいた。広子の兄、清晴である。清晴は化粧をした明るい袿姿の朝露をこの広間で一目見たときから、目を逸らせなくなってしまった。朝露の琴の音に、心を鷲掴みにされたようだった。こんなに美しいい少女の、こんなに近くにいる自分の幸運が信じられなかった。
今、家族と一緒に広間にいても、ふらふらと朝露のそばに寄って行き、抱きしめたい妄想に駆られていた。
そんな兄の放心状態に気付いた広子は、呆れると同時にこれは使えるかもしれないという、いたずらな考えを思い浮かべた。
