七夕
旧暦の七夕の日、残暑が残るが暦の上では秋の始めである。宮中清涼殿でも二つの星の逢瀬を祝う宴
会が行われている。二つの台に橋を架けるように琴が置かれ、瓜、梨、アワビ、茄子、桃
などのお供え物がきれいに並べられている。９本の蜀台で灯りがともされ、空の様子を水
面に映して眺められるように水の張った盆も用意されている。
だが、残念ながら曇りがちの空には天の川さえ浮かんでいない。それでも、帝や皇后、
大臣たちは中央で梶の葉に和歌を書きながら、気持ち良く酒盃を重ねていた。
さらにそのずっと脇の方で栖羅や博明ら青年たちがかなり砕けた様子で飲んでいる。
「ちぇっ、曇りだよ。何にも見えないや」中でも一番若い、中納言の息子、佐敏
がまだあどけない瞳を曇らせながら言う。
「いいじゃないか。星を見ながら歌を読むなんて、老後の楽しみに取っときな。ほれ」
と別の男が酒の入った盃を手渡す。
栖羅と博明も今日はかなりリラックスした様子で酒を飲んでいる。
佐敏が「一年に一度しか妻に会えないんですよ。切ないです」と言うと皆で笑った。
「一年に一度は会えるんだろ。良かったじゃねえかよ」と男は乱暴に切り返す。
これにはすかさず栖羅が反応した。
「お前は会いたくても会えないような恋人でもいるのか？」
「オレはモテないから、すぐ振られるんだよ」と言うとぐいっと男は盃を空にした。
皆一斉に大笑いした。博明だけが黙って酒を飲んでいる。
貴族の若者たちにとって、恋愛は至上命題だ。恋の相手がどんな女かで、男の価値さえ推し量られた。
佐敏は七夕の飾り付けに目をやると、中央の琴を見てふと思い出したように話しだした。
「そう言えば皆さんは、あの噂話を耳にしましたか？」
栖羅は助敏が話すことを予想して、ちらりと博明を見た。博明は黙ってぼんやりしている。
「噂って、あれか？」ともう一人の男が琴を弾く手ぶりを見せた。
「何だよ噂って」と今度は別の男が問い正す。
「なんでも左大臣、橘清継の屋敷に、とんでもなく美人の琴の名手がいるっていう話ですよ」
栖羅は気付かれないように博明を見た。博明はようやく話に反応したようだった。でもまだ黙っている。代わりに別の男が尋ね始めた。
「お前は見に行ったのか？」
「もちろんです。その話を聞いてすぐに見に行きました。」
「で、どうだった？」
「夜中に噂の屋敷の裏手に回ったら、すぐにそりゃーきれいな琴の音が聞こえたんです」
佐敏は今この瞬間にまざまざと思いだしている様子で、目を閉じた。
「垣根にそって見えるところを探してですね、そーっと中をのぞいたら・・・」
「なんだよ。お化けでも見たか？」
「いえ、見えないんです、その琴の弾き手は。当然でしょうが、外から見えるところになんていませんでした。ただ、その琴の音ときたら・・・」
佐敏はうっとりと何かを思い出しているようだった。
「で、手紙は出したのか？」
「もちろんです。その後返事はありませんでしたけど」
「何歳ぐらいだろう」
「大年増だったりしてな」
「だれが流している噂かしりませんが、なんでも左大臣が最近養女を取ったって話です。それが琴の名手ですごい美人だって話で・・・」
「眉唾だろ。あんがい左大臣が娘を売り込もうとしてんじゃないか。たしかいたろう？どうにも微妙だって噂の娘が」
「さあ、ただ最近その噂を確かめるためか、やけに夜になるとお忍びの牛車が左大臣宅の周りをうろついているって話ですよ」
「おい、今度案内しろ」
今度は助敏が即答した。「イヤです」
くっくっくと栖羅が笑った。博明は酔っているのか少しぼんやりしている。栖羅は博明を注意深く観察した。凍りついたように動かなくなったかと思うと、急にぼんやりと無表情になる。そして溜息をつきながら、その日初めての言葉を栖羅にだけ聞こえるように発した。
「朝露かな？」博明は右手を懐に入れた。そこにはあの日朝露が残していった紫つゆ草の扇が入っている。いつも携帯しているのだ。
助敏は博明にただならぬ雰囲気を感じて慌てて説得を始めた。
「え？興味あるんですか？博明さん。でもそれは止めといた方がいいですよ」
博明はじろりと助敏を睨む。助敏はその眼光にたじろいだ。
「あ、だって、その子、橘一族ですもん。ほら、両家は犬猿の仲っていうか、桐原家が一方的に嫌われてるっているか・・・」
助敏が言おうとしていることを察して、博明は栖羅を見た。栖羅は何もかも分かっている様子で軽く微笑む。博明は片手でがしりと栖羅の肩を掴むと「そうなのかな？」と聞いてきた。わずかな沈黙の後、栖羅が僅かに頷くと、「ああ、たぶん」と答えた。
確かめたわけではないが、栖羅には確信があった。帰京してから密かに調べさせたところによると、朝露の家は焼けて消滅してしまい、両親も行方不明になっている。さらに琴音が橘家から入内したことを考えると、朝露が橘の家にいてもおかしくない。さらに今回の琴の名手の噂だ。
「お前、知ってたんだな」博明も京に戻ってから方々手を尽くして探させた。だけど、朝露についてのなんの手掛かりも掴めていなかった。
「まあね」落ち着いた様子で栖羅が答える。「橘家なんて、あまり知りたく無かったろ」
博明はぐるぐる回る頭で考えていた。
博明は栖羅の肩に手を置いたまま、自分の腕に顔を落とす。傍からみると、博明が栖羅に寄りかかっているように見える。栖羅には博明とのこの近さが心地よかった。
「なあ、栖羅、オレはどうかしてしまったのかな？あれから朝露のことが頭から離れないんだ」
栖羅は首筋で博明の吐息を感じながら、心がすっと沈んでいくのを自覚した。もちろんそんなことはおくびにも出さず、ふっと軽く笑った。
「いよいよ重症だな。まあ、おまえの場合こういう免疫がないからな」
博明は人のいない暗闇をじっと見つめる。
他の誰でも構わないかったはずだ。桐原家の御曹司が所望するとあれば、それを断る家などそうそうないはずだ。
だが、橘家だけはダメだ。父上がどうしてあんなに橘を目の敵にするのか分からないが、どうしても叩き潰してしまいたい政敵らしい。博明は朝露に危害が加わることを考えてぞっとした。一貴族だった桐原家が、ここまで政治の中枢に上り詰めるために、裏でどれほどのことをしてきたか、全く知らない博明でもなかった。
「・・・オレは諦めた方がいいのかな」
栖羅は一瞬息を飲んだ。博明がとても苦しそうに見えたから。それでも容赦なく言い放った。
「ああ、忘れた方がいい」
博明は突然、池の辺まで猛ダッシュすると渾身の力で池に向かって嘔吐した。栖羅はようやく先ほどの苦顔が、酒に酔ったせいだと理解した。ぜいぜいと肩で息をしている博明の背を撫でながら、栖羅は続けた。
「諦められるなら、諦めた方がいい。忘れられるなら、忘れてしまえ」
ここで栖羅は一つ溜息を衝く。「私が言ったのはそういう意味だよ」
博明は懐紙で口元を拭きながら、じっと栖羅の目を見つめた。栖羅の言葉は、突き放しているようにも、煽っているようにも聞こえる。
「なあ、栖羅。私はもう一度朝露に会いたいんだ」
栖羅はこの言葉を切なく聞いた。そして、自分の心に言い聞かせるように答えた。
「分かってるよ。ようやく恋に落ちたんだよな。お前も」
「こんど会ったら、そのままさらってしまいたい・・」
「あまりお利口な方法じゃないけど、それもいいかもな。まともな方法で上手くいくとは思えないし」
（誰かに取られるぐらいなら・・・）とつぶやいた声は、栖羅には届いていない。
栖羅は博明を注意深く観察した。博明にはこの先、思い出してほしいことと、決して思い出して欲しくないことがある。時期を見ながら慎重にヒントを与えたい。でもそれは、決して今ではない。
栖羅はにやりと笑いながら立ち上がると数歩下がった。
「ボロボロだな。あまり近寄らないでくれ。臭いから」
オレからは一歩もお前に近付いていないだろ、という博明の抗議の言葉は、しかし発せられることは無かった。栖羅がもうひらひら後ろ手に手を振りながら去っていってしまったから。
「お前の家来を呼んでくるよ」と暗闇の中に博明一人を置き去りにした。
博明は栖羅の態度に煮え切らないものを感じて苛ついた。何かを話そうとしていなかったか？
自分ばかりが見透かされて、取り残されたような気分になりながら、博明はもう一度池に向かって嘔吐した。
水面に映る七夕の月が、奇妙な形に歪んでは波打った。
