外れ値ララ姫は王子たちと縦横無尽に旅をしたい

1-06 ガゼボで美味しい栄養粒と告白

　タバサとシークをいじっていたら、お昼をとっくに過ぎてしまっていた。

　午後はララが襲撃された時のことを宰相に説明しに行く予定となっていたが、シークの設定で時間が掛かり、夕方に変更となった。

　余ったシークは服に擬態させる。銀色ではなくとも肉体は少し守ってくれるし、移動時の荷物が減る。何より清潔を維持してくれるので洗濯の必要もない。

　ララの銀色の下着はすんなり決まったので、お姫様ドレスに始まり、普段着、ネグリジェ、作業着など、三十着以上のデザインを覚えさせた。その点はタバサとフロリアンがデザイン画をたくさん用意してくれていたため、効率がとてもよかった。他に要望を聞かれた時は、肌着に猫柄をつけるのと、頭に花のカチューシャを付けたときに似合う服を、その場でタバサに考えてもらった。

　そして今ララとジェレミーの二人は、別邸と訓練場の間にある芝生のガゼボに居た。

　このガゼボはララの父ルークとジェン爺が建ててくれたものだ。周りには色とりどりの花が植えられ、この空間に入ると不思議と心地がよい。

　テーブル長辺に三人掛けソファ、短辺に一人掛けソファも設置され、ララのお気に入りの場所だった。

「ジェレミーくん、私は最高に楽しく有意義な時を過ごせたよ。ああ、何もかもが輝いて見える。このすばらしい日に乾杯をしようじゃないか」

「はっはっ。ララくん、僕もなかなか見られないものを味わわせてもらったよ」

　すっかり気持ちが昂(たかぶ)った二人は、ただの水が入ったグラスを掲げている。

　今日は初夏を感じさせる暑い日だ。壁のない八本の柱に支えられた大きな屋根が、光を和らげてくれている。ララとジェレミーは環境ストレスに効率的に対処できる身体を持っているため、暑さ寒さを気にせず一年中このガゼボを利用する。

　昼時を過ぎ、テーブルには陶器の小さな器が置かれていた。中にはカラフルな豆粒のようなものが数粒入っており、二人はそれを一粒摘む。

「栄養粒ってこんな小さいのに、なんでお腹が膨れるんだろう」

「お腹を膨れさせる成分が、栄養とは別に含まれているからよ」

「それは分かるけどさ、僕たちはこういう栄養粒だけで生きていける身体だから、こんなに一瞬でお腹が膨れる感覚は必要ないと思うんだよね」

「私には難しい質問だわ。でも確かに栄養のない部分がすごく膨らんでいる感じがするわね」

　口調がすでに戻ったララはオレンジ色の平べったい円形の粒、ジェレミーは赤い楕円の粒を手に取る。それぞれ栄養が異なるが、自分の身体が欲している栄養粒を摂るとより美味しく感じる。

「レオーネ兄さんとフロ兄が言ってたんだ。もう身体が栄養粒に慣れているから、遠出したときは食事を遠慮しているんだって」

　レオーネは王位継承順位一位の王太子、フロリアンは王位継承順位二位の王子で、どちらもジェレミーの兄だ。二人とは歳が大きく離れているので、母親が違う。

「でもやっぱり現地で採れた作物を味見したりするじゃない？　それだけでめっちゃお腹が膨れるんだって」

「じゃあこの栄養粒でお腹を膨れさせるのって、そのための訓練なのかしら」

「確かに⋯⋯栄養がぎゅっと詰まったこの粒のほうが美味しく感じるから、町の皆のような食事は栄養価が低いのに量が多いから食べるのが大変だよね。でもレオーネ兄さんが小さいころはこの栄養粒は無かったらしいよ」

「昔は大変だったのね。私、栄養粒が無かったら生きていけない気がするわ！」

　ポリ。

「ララなら特にそうだね」

　ポリ。

　栄養粒は王が先頭に立ち研究所に作らせたものだが、この美味しさは王の血族の舌でしか共有できないものだった。王国民には全くの不評で、子供に至ってはトラウマになるほど不味く感じたようだ。そのため栄養粒は流通せず、今ではパレスの研究所でしか入手できない。

　二人が栄養粒談義に花を咲かせ始めたとき、別邸の建物から一旦外に出て隣の本邸へ移動する女性の人影が見えた。

　その人物に用事があるララは芝生を蹴って飛び出した。ジェレミーはテーブルについたままだ。離れていてもこのくらいの距離なら聴覚が良いので聞こえる。

「キャンディス！」

　キャンディスはララの母リリアーナの侍女だ。まだリリアーナとルナが行方が分からない。キャンディスがこの間ずっと本邸や別邸、パレスの町に出て手掛かりを探していたことをララは話に聞いていた。

　ララの声に気付いた侍女は広い庭からしっかりとした足取りで走ってくるララの姿に安堵した。勢いがついているのでぶつからないか心配だったが、全身でスピードをころし、少女は目の前でぴったりと止まることができた。

「キャンディス、さっきタバサから聞いたわ。母と姉を探してくれているって。本当にありがとう！」

　ララは母の侍女に抱きつく。

　まだ何も結果を出せていなった侍女は、姫の感謝を素直に受け取ることができなかった。キャンディスの心がギュンと悲しみに埋まり、抑えていた涙がぼたぼたとララの肩に落ちていく。

「ごめんなさい⋯⋯リリアーナ様とルナ様はまだ見つからないの。特命部の方々も探してくださってるから、私だから行けるような女性の多い場所を探しているけれど⋯⋯」

　涙を拭きながら彼女は申し訳なさそうにララに伝える。

「あの時私がもっと早く給仕の支度を終えていれば⋯⋯」

「キャンディスは何も悪くないわ！　お母様とルナは一緒に安全な場所へ移動したと思うの。それに私が狙われたということは、私が原因だから⋯⋯」

「ララ様！」

　大変な目にあった姫に自分は何を言わせてしまったのか──頭を殴られたような気がしたキャンディスは、これ以上ララの前で悲しい顔をしてはいけないと、泣きそうになるのを一生懸命我慢した。

　侍女は目を瞑り眩しい空に顔を向ける。いつのまにか自分の目の高さまで背が伸びたララにリリアーナの姿が重なる。キャンディスはぎゅっと抱きしめ返す腕に愛を込めた。

「ララ様もお身体を大切に。といってももう心配することが無さそうなことは、私でもわかります。本当に元気なお姿を見られてよかった」

　ララと触れ合っていると悲しみの感情が薄れる。

　心に何か満たされていく感覚があった。

　キャンディスは調理場の手伝いをしにいくと言いララと別れた。去り際に「後でララの洗濯物を取りにいく」と言われたが、今後のシークの服のことをどう説明すればいいか思いつかなかったので、宰相かマナと相談しようと思った。

　キャンディスの足を止めてしまったララは、しばらくするとジェレミーのほうへ歩き出す。

　シークの設定は現実逃避だったのだろうか。周りは母や姉のために動いてくれているのに、自分は何も行動を起こせていない。

　途中、少し暗くなった気分を飛ばすように、ララは黙ったまま独楽(こま)のようにくるくるくるーっと回り、ドレスシークの感触を確かめる。三枚の重なった薄い布でできているスカート部分が翼のように広がる。ララの高い身体能力が地味に本領発揮されて、かなり長く回っていた。

「布やフリルが多めのデザインだと、一枚一枚がすごく薄い気がするわ。シークが頑張って薄く伸ばしているのかしら」

　手でスカートを掴み、わしゃわしゃ上下に振って重さを確かめる。

　ジェレミーはキャンディスとの会話から今の独楽までずっとララを見ていた。ララはガゼボのテーブルに戻り、またジェレミーの右手側に座る。

　一方、独楽のララを見たジェレミーは、さっきタバサと共にドレスを作っていたときのことを思い出した。

「ねえララ、なんで銀色の下着や肌着に猫の絵を加えたの？」

　ララは猫の顔や全身のシルエット模様を追加で施していた。

「ジェレミーは猫が好きでしょう？」

「猫が好きというよりネズミが嫌いなんだけどねー。ああ、奴の名前を口にするのも嫌だ。話にも出したくないな」

　手を外側に広げて、おえーとした顔する。心の底からあの生き物が好きではないのがよくわかる。

「下着に生きものの絵がついているなんて、初めて見たよ。よく考えついたね」

　そういえばそうだ。普段の服に使われているのは花の刺繍だったり、線や点の模様が多い。思い出した〝別の記憶〟では服に絵や文字が書いてあったのが印象的だった。無意識にそこに影響を受けたのかもしれない。自分でもよくわからなかったが、猫柄をつけようと自然に思いついた。

「まるで魔除けみたいだね。もしかして⋯⋯僕のこと考えてくれたってこと？」

　ジェレミーが少し甘い声になり、顔を近づけてきた。

　素直すぎてうまく誤魔化せないララは、肯定するのが一番な気がした。

「そう⋯⋯かも？」

　ララの照れ隠しのような返事に、ぐっと心にくるものがあったジェレミーは火がついたように積極的になる。

「ララのこと、すごく心配だったんだよ！　三日間も全然覚めないからとても怖かったんだ。目覚めたとき僕のことを忘れてしまっていたらどうしようって」

　ジェレミーの目元が真剣になり、ララの両手をがしっと掴む。あまりの強さにララはびっくりする。

「ララ、将来僕とララが結婚する約束をしようよ！」