七絃灌頂血脉──琴の琴ものがたり

乱声・五拍──恋の重荷(肆)

　そうして、上野殿らが都に向かい始めた頃。

　出雲では、再び賊軍が暴れ始めた。

　すぐに都に伝えられたが、

「鎮守府将軍の到着はまだだ。どうしたものか」

と、朝廷は震えた。

　朝廷から上洛の途上の上野殿に使者が来て、すぐに都へ来るよう告げられた。一大事と上野殿は急いだが、やはり間に合わなかった。

　現在の出雲守は、国府にあってそれなりの政務をとっている者であった。

　決して悪政ではない。ただ、先年の凶作が尾を引いて、民衆の暮らしは貧しかった。それで、出雲守に対する民の不満は、皆無というわけにはいかなかった。

　出雲守は大相国(太政大臣)の子息の公有(きんあり)卿の縁者である。公有卿の北ノ方の庶兄であるのだ。よって、大相国家の縁に繋がる人として、国府内の役人達からは畏れられていた。

　役人達にも民衆にも好かれていないが、憎まれる程の悪人ではない。その出雲守が政務を行っていた国庁が、賊軍に奇襲されたのだった。

「どういうことぞ。賊は能登やら伯耆にいるのではなかったのか？」

　真夜中の突然の襲撃に、国府内は大混乱に陥った。

　役人達は武人ではない。

　賊徒どもの振り回す太刀や長刀の光を見ただけで怯え、腰も抜けて、逃げることさえできない。ただ、

「命だけは助け給え」

と、情けない声を出すしかできなかった。

　役人の報告に、出雲守は飛び起きて、

「すわ、賊軍は韋駄天揃いか？」

と、何という速さかと、耳を疑った。

　だが、府内を飛び交う武者声と、縮みあがる役人どもの悲鳴は、確かに聞こえる。

「この庁へ至る途中には、幾つもの荘園があろう。この辺りで一番の広さを誇る、六条の大臣(おとど)の荘園も襲われてか？」

「いえ。賊軍はそれには目もくれず、この庁へ音もなくそっと忍び寄り、奇襲を仕掛けてきたようです」

「しかし、誰も気づかなんだとは。何故、途中の庄では賊徒の進軍に気づかなかったのだ？釈教め、五千もの兵をいったいどうやって移動させた？」

「いえ。奇襲を仕掛けてきたのは数百騎と思われます。主力は未だ伯耆や能登にあるものと存じます。船を使ったのでしょうか」

　言っている間にも、猛々しい蛮声は近づいている。

「早うお逃げ下され」

「皆は？」

「殺されたり、生け捕られたり」

「馬鹿な。皆を見捨てて逃げよと言うのか」

「守の殿がみすみす殺されるわけには参りますまいが！落ち延びて、この大事を都にお伝え下され。都へ、さあ！駒を裏の木戸に繋げておきました故、いざ！」

「この不始末。都へ無事帰れても、我の責任は問われる。いや、逆に、皆を見捨てた人でなしと糾弾されようぞ」

　言い争っているうちに、だんっと乱暴に戸が引きちぎられ、ざざっと強らしき荒武者どもが六人姿を現した。

「参議公有が義兄、出雲守だな？」

　武者の一人が、耳がつんざけるような大音声で問うた。

「違う！」

「いかにも」

　役人と出雲守がほぼ同時にそう答えた。思わず役人は出雲守をぎっと見やった。

　出雲守は役人を無視し、

「いかにも、出雲守である」

と、胸を反らして武者どもへ言った。

　武者ども、頬の下よりいやらしい笑みを浮かべて、

「とうとう見つけたぞ、出雲守、覚悟！」

と、がなった。

　役人は。

「やめい！こちらは朝廷より遣わされし受領(ずりょう)。ここは国の庁。出雲守殿を斬るということは、朝廷に刃を向けること。今までおぬしらがしてきた荘園を襲うのとは、勝手が違っ……」

　言い終わらぬうちに、武者の一人の刃が、この役人の首を刎ね飛ばしていた。

「ふんっ、要らぬ舌先三寸よ。黙っていれば、死なずに済んだものを」

　武者は役人の血が滴る太刀を、今度は出雲守に向けた。出雲守、観念したか、その場に座り込んで目を閉じた。武者の刃が出雲守の首目掛けて振り落とされた。

　賊軍の奇襲は成功。

　翌日、総大将の則顕から八千の兵を借りていた副将釈教は、残りの兵を率いて出雲国府に入ったという。

　国府に確保されていた米俵全ては、出雲の民に配られたという。任女の号令によるものらしく、出雲の民は感激して、自ら賊軍兵に志願する者が後を絶たないとか。

　この賊軍による出雲国府襲撃の報が、丁度上野殿が信濃を進んでいた時に、都にもたらされたのだった。

　大相国も子息の宰相(参議公有卿)殿も、身内の出雲守が殺害されたことに、大いに怒った。今上が尋常ならざる怒りを見せたのも、当然である。

　一方、六条の左大臣殿は、自分の荘園が襲われなかったことに、首を捻っていた。

「先年来の各地の大相国領。今度は大相国の縁者の出雲守。賊が大相国ばかりを狙うのは何故や？」

「出雲国府近くの、左大臣殿の荘園は無傷だったとか。賊は大相国に恨みがあるのだろうか？」

　公卿達は賊に怯え、頭を悩ませながらも、そんな噂をし合った。大相国に変な眼を向ける者も多かったのである。

　だが、そんなくだらない興味より、賊への恐怖の方が強い。連日、詮議が行われていた。

「鎮守府将軍には、急ぎ上洛をと伝えたが、もう出雲国府は賊の手に落ち、間に合わない。とにかく、将軍に国府を取り返してもらわねばならぬのだが」

「将軍の到着を待ってはいられぬ。左様悠長な場合ではない。将軍が上洛する前に、別の追討使を発進させるべし」

　意見は一致した。だが、誰に追討使を命じるべきか。

　北陸、瀬戸内、山陰の武士はあてにできない。これまでも、追討使のめざましい活躍はなかったし、それどころか、賊に降ってしまった者さえいたくらいだ。

　左大臣殿は提案した。

「使える武門はない。そこで、瀬戸内の水軍に追討を命じてはいかが？」

「そんな海賊に頼れるものですか」

　渋る声も多い。しかし、左大臣殿はなお言った。

「讃岐水軍はいかがで。先年、都を騒がせた盗賊を捕らえた、五条の刀自の縁者。朝廷から声をかけられれば、海賊と蔑まれてきた己も遂に認められたと、感激するのでは？官軍となれば、喜んで賊を討つのでは？」

　海賊に声をかけることを、なお不服とする人もあったが、他に賊を制圧できる者もないので、朝廷は仕方なく讃岐水軍に追討を命じた。

　直ちに、讃岐水軍は八千の軍勢で出雲を攻撃した。しかし、釈教はただ者ではない。また、水軍なのに、陸上戦では不慣れな讃岐水軍には不利だった。

　やがて、朝廷には追討使敗戦の報が届いた。

「何たること！」

「やはり海賊など使えぬ！」

　左大臣殿の面目は丸つぶれであった。

　そして、その時、遂に上野殿・鎮守府将軍時有と信時朝臣の兄弟が、都に到着したのであった。

　上野殿も信時朝臣も四位ではあるが、昇殿を許されてはいない。物の具解く暇さえ与えられず、早速大内に召し出されたが、あらぬ様のまま庭に控えさせられた。

　だが、帝は出御し、

「大儀」

と、有り難くも一言直々に仰せ下さる。

　末代までの名誉であると、上野殿は涙を流して感激した。

　上洛を随分急がされた。昼夜兼行の強行軍だったし、上洛した途端、召し出されたのだ。余程緊迫した状況なのだろう。明日にでも出陣かと思われた。

　しかし、これほど急がされたのに、二人は挨拶が済むと、特に御意を賜ることもなく帰された。

「これはどうしたことだ。賊討伐は一刻を争うというのに！戦に大事なるは勝機。これを逃して、勝てるものか」

　五条東洞院にある古邸を与えられたが、そこに戻ってきて、上野殿は苛立ちを露わにした。

「皆も兄上と同じ気持ちでしょう。兵どもの苛立ち、焦燥感が爆発しないか心配です」

「いったい、公卿どもは何を考えておるのだ。何を暢気に構えておる！このままでは、逆賊どもに都に攻め込まれようぞ！」

　先程までの感激も完全に吹き飛び、上野殿は信時朝臣に八つ当たりするように、体中の苛々を声にした。

　本当に暴発しそうであった。六万近い大軍は、十日も何の沙汰もなく放置され、戦への焦りと朝廷への不満で、あわやという所まで行きかけた。

　朝廷は優柔不断。日夜、鼎が沸くような議論が繰り返されたが、今後の方針はなかなか定まらなかった。

「いい加減にして下さい。これでは兵どもを纏められませぬ。どうにかなっても、保障できませんよ」

　信時朝臣は大相国に直訴した。

　大相国の妹君が聞いたら、無礼なと憤慨しそうだが、大相国といい、その父・亡き烏丸殿といい、何故だか信時に凝視されると弱い。

「わ、わかった……」

　大相国はどう頑張ってくれたか、翌日にはようやく沙汰が決定したのであった。

　上野殿は一万の軍を都の周囲に配備し、都の守護をすることに。

　信時朝臣は追討使の総大将に任じられ、山陰・北陸に出陣することになった。

　信時はすぐ出陣したが、信時の動きを察知すると、賊軍は迅速に兵を動かした。

　釈教は船で能登に戻り、北陸・畿内の兵三万ばかりで上洛を目指す構え。一方、則顕軍も出雲国府を出て、都に向かって進み出した。

　賊軍の動きに対応するため、信時は若狭で兵を二つに分けた。

「房清。讃岐水軍ら瀬戸内の兵どもらを率いて、則顕を討て」

　信時は房清に関東の兵一万余と瀬戸内の兵三万を預けて、山陰に向かわせた。

　信時は自身、関東の兵四万弱と畿内の兵を率いて、北陸へ向かう。

　この軍には、法化党の長行の軍七千も含まれている。五千は経実から預かってきた兵だ。もとは大乘党だった者など、陸奥の人間が多い。

　長行直属の水軍は難波に控えていた。そして、兵卒達は陸に上がって、慣れない陸上戦に同行しなければならない。それでも、千人ばかりは難波の水軍に留めておいた。

「釈教とやらには、僅かだが水軍があるらしい。また、瀬戸内の海賊にも仲間がいる。いつか水上戦にもなるだろう。その時のために、いつでも出撃できるよう、水軍の準備も整えておいてくれ」

　信時がそう言うので。

　賊軍と追討軍はぶつかった。

　だが、何度戦っても勝敗はつかず、そうしているうちに雪の季節となった。

「さても不思議な逆賊よ」

　信時朝臣はそう言った。

「まことに」

　そう答えたのは副将を務める時光だ。

「どうも勝手が違う。賊というものは、雪路でも構わず進軍してくるものなのではないのか？」

　信時は長年、大乘党と戦ってきた。大乘党は雪で足止めされた信時に、奇襲をしかけてきたではないか。

　ところが、釈教軍は篭もったきりで、ちっとも動かない。

「動く気はないのか？それとも罠か？」

　信時は悩む。

「南殿。試しに奇襲してみては如何で？」

　時光はそう言った。

「奇襲はよいが、こちらが奇襲してくることを見越して、罠を仕掛けているとしたら？」

「ですから。法化党にやらせますので」

「なんだと？」

「長行に、大乘党残党だけで構成した軍を編成させるのです。奴らは雪の奇襲は得意。そして、仮に罠が仕掛けられていたとしても、奴らが討たれるならば……」

「馬鹿な！」

　信時は怒った。

「今は大事なる城介殿からの預かりものぞ！」

　そうは言ったが、確かに惹かれる策ではある。

　信時は長行に命じて、大乘党残党で奇襲隊を構成させた。そして、自らの手勢も加えて、二千弱で早暁奇襲を仕掛けたのである。

　これが面白い程うまく行った。

「なるほど、逆賊どもには裏はなかったのだ」

　信時は以後、雪解けまでの間に数回、これを行った。だが、回を重ねる毎に敵も慣れてきて、次第に効果も薄れてきた。

　このような小競り合いを続けているうちに、春になった。

　そして、改めて、

「さても不思議な逆賊よ」

と、信時は頭を捻った。

　実は都から使者が来て、

「暫く兵を解いて、帰還したらどうか。賊は田植えだ、攻めては来ぬぞ」

と、言ってきたのだ。

　まさか、何を呑気なと信時は呆れた。公卿達には本当に驚かされる。

　だが。

「今まで毎年そうなのだわ」

　使者はそう言った。そして、本当にその通りだったのだ。

　信時は賊軍が不思議でならなかった。

　賊軍は皆農民なのだ。確か、任女は農民の母なのではなかったか。

　釈教も自軍の兵どものために、この時期の進軍は避けているのだろう。いや、そうでなければ、この軍は成り立たない。

　何しろこれは、飢饉で苦しむ農民達の、朝廷への反乱なのだから。任女が貧窮する彼等に、朝廷が農民を苦しめているのだと訴えたのだ。それで彼等を起ち上がらせたのに、農閑期以外に戦なんぞさせたら、農民達にそっぽを向かれる。

　農民達からの支持あってこその軍なのである。

　信時はそうとわかれば、

「今攻めて行ったら、我等の勝利だな。だが、賊は兵を解いている。攻めるべき敵が姿を消しているのに、どうやって攻めたらよい？」

と、あくまで攻撃するつもりである。

　時光は、

「では、農村に行って、太刀を鍬に持ち替え、田畑を耕している賊兵達を皆殺しにしましょう。村は焼き払う。敵が武装していない今なら、勝利は容易いかと」

と、言う。

　信時は眉を顰めた。

「どうせ彼奴等の作る米は年貢にはなるまい。年貢として差し出すのは拒否するだろう。米は皆賊軍の資金となる。そんな米は作らせるべきではない。だが、農村に帰って、田畑で精を出す無力な農民を攻撃するのは……気がひける……」

　戦を早く終わらせるためには、非情さも必要だろう。時光の言う通りにするべきかもしれない。だが、この甘い男には無理なのだった。

「ところで、時光。我等の兵どもはどうしている？東国の留守居どもに、出陣している者の分の田畑までをも耕すよう、言ってはきたが……」

「はい。やはりそれでも気になっておるようですな」

「敵は攻めてこないな？」

「さあ、それは確証はありませぬ」

「わかった。畿内の兵は全て一旦帰らせよう。東国の兵も一部帰らせる。残る者は刈り入れ時に帰そう。代わりに、その時期、留守居の者をこちらに呼べ」

　信時も自軍を半分にすることにした。

　半分帰し、稲刈りの時には残り半分を帰す。その代わり、留守居の者を呼ぶ。そして、農閑期になったら、先に帰った半分の兵を呼び戻す。

　三交替制にすることにした。