七絃灌頂血脉──琴の琴ものがたり

乱声・五拍──恋の重荷(参)

　地方の賊は益々活発になっている。

　朝廷は何度か追討使を発進させていたが、これまでに一度も、効果らしい効果は得られていなかった。

　相当強い賊だ。

　彼等を倒せる者。それはもはや、東国の鎮守府将軍・上野殿しかいなかった。

　そこで、朝廷は上野殿・信時朝臣兄弟に上洛を命じていた。

　上野殿は留守の東国を盤石にしなければならない。その為の準備、また、上洛して出陣するための戦支度など、色々やらなければならないことがあった。上洛するには、かなりの準備が要る。それなりに時間を要した。

　その準備がようやく整い、三日後、いよいよ出発となるところまでこぎ着けた。

　上野殿ばかりか信時朝臣まで上洛してしまう。そこで、東国の統治は秋田城介の経実に頼んだ。経実は秋田城から、東国一帯に眼を光らせることとなる。

　留守となる鎮守府は、家の子・俊茂に守らせる。俊茂は俊幸の甥である。

　上野の牧邸は東殿こと時高が守る。

　時高は上野殿の伯子。母は北ノ方。元服と同時に牧邸脇の東殿を貰った。

　東殿は、かつて春日の大上が作らせた邸。大上とともに、信時朝臣も住んでいたこともある。

　その後、牧邸の巽にある南殿を増築して、大上と信時は移った。信時は家臣達からは南殿と呼ばれている。

　南殿は大きい。牧邸とほぼ同じ広さを誇る。

　近年、上野殿は陸奥の鎮守府にいて、上野は留守にしていることが多かった。だから、上野を統治していたのは、留守居の信時朝臣であった。

　そのような理由で、最近は政治の中心は牧邸ではなく南殿であった。

　その南殿の信時朝臣までもが上洛し、上野を守るのは若過ぎる東殿時高ということになる。一抹の不安がある大上だった。

　その大上を南殿に、老翁俊幸が訪ねていた。

　俊幸は八十路も半ば過ぎ。とうに甥の俊茂に任せて、自分は気ままな隠居暮らしをしていた。だが、それはそれは暇なことだったらしい。ほぼ毎日、南殿に大上を訪ね、その話し相手を楽しんでいたのであった。

　今日もくだらん話をしにきたかと大上は思った。だが、意外にも老人は暇乞いに来たという。

「叔父御、それはどういうこと？まさか戦に出るつもりではないでしょうね？」

　大上は驚いた。

　だが、俊幸は相変わらず飄々として、

「なるほど。また戦場に行くのもよい刺激、よい暇つぶしかもしれませんなあ」

などと答えている。

「その口振りでは、戦に同行するわけではなさそうね」

「ええ。でも、将軍の御供を致すことには違いありませぬ。それがしも上洛致しますので」

「上洛？」

　瞬時に大上は、驚愕に心配を紛らせる表情をした。この歳で上洛なんかしたら、この老人は途中で力尽きて死ぬかもしれぬ。明らかに大上の顔はそう語っている。

　気付いたか、気付かないのか。俊幸はやはり暢気な様子で、

「はい。将軍にお誘い頂きました。共に上洛しないかと」

と、笑顔である。

「時有がそう言ったのですか？」

「はい」

「まあ。何でしょう。まさか叔父御に戦にも同行しろと言うのかしら」

「いやいや。それはござるまい。将軍は『都は懐かしかろう。都へ連れて行ってやる』と仰せ下さいましたが、戦に同行せよとは仰せられませなんだ。都見物でもせよとのことで。それがしも昔は都人という奴でしたからな。昔出掛けた寺や花の名所でも、巡って歩きたいと存じます」

「まあ。そうだったの」

「尤も南殿には、『そんな長旅はさせられぬ。年老いた体に障る』と反対されましたがの。『おおじ、長生きしてくれ』と。それがしが長旅の疲れで死んでしまうとお思いなのでしょうなあ」

　思わず、大上は苦笑した。信時と同じことを思ったので。

「お二方それぞれのお優しいお気遣い。どちらも有り難く、嬉しく存じましたが、将軍の仰せに従わせて頂くことにしました。やはり、それがしの故郷は都。最期は故郷に帰りたいものでございますからなあ」

「で、別れの挨拶に来たわけですか？」

「左様で」

　大上はかなり意外だった。こんな老人でも、最後は童の頃が懐かしいのか。童の頃過ごした、生まれた場所に帰りたいのか。こんな老人でも？いや、老人なればこそなのか？大上もこの叔父くらいの歳になったら、そうなるのだろうか。

「そういうわけで、ご挨拶に参りましたが」

と、俊幸はさらに意外なことを口にした。

「一応ご挨拶は申しましたが、もし何なら……大上もご一緒に如何ですか？」

「……？は？」

「ですから、大上もご一緒に都へ。勿論、戦にお連れ致すわけではありません」

「当たり前です」

　大上は苦笑した。受けない。

「あは、あは、はあ。はあ……それがし、真面目故、冗談が下手で……面白うないことを申しました。申し訳ありませぬ」

　俊幸は手を頭にやって、決まり悪そうにそう言った。大上、そこで失笑する。

　改めて、

「大上には、それがし同様、都見物をしてお過ごし頂きますので」

と、俊幸は言い直す。

「如何ですか？大上も都人。いや、都の雅しかご存知なかった御身が、かような田舎で今まで、さぞつまらなかったことでしょう。ようやく都にお戻り頂けるのです」

「いいえ。私は都には行きません。別に退屈していないし、私はここに骨を埋めるつもりでいます」

「ほえっ？」

　老人は間の抜けた声を出した。余りに意外過ぎることを大上が言ったので。いつもの通り、聞き間違いをしたのかと思った。

「私は都には、やはり行きません」

「……私は都の流行りは着ません？」

「叔父御……」

「私は都には、やはり行きません？そう聞こえましたが……」

「聞き間違いではありませんよ。私は確かに、都へは参りません」

「ええと……」

　呆け呆けとした顔で、

「それはどういうことですか？」

と、老人は問う。

　大上は眉をぴりりと動かした。やや口元を引きつらせ、

「だって、かの地には別れた夫がいるではありませんか」

と言った。冗談ではなく、本気でそう言っているらしい。

「ええと……？」

「都に行ったら、かの人に会ってしまうでしょう？会いたくありません」

「あの。大上は都の御方故、ご存知とは思いますが、都はかなり広いので。ご夫君に、そう鉢合わせはできぬものかと……」

「何言ってるの！あの人のことよ、会いに来るに決まっているでしょう。私を訪ねてくるに違いない。時有は鎮守府将軍なのよ。帝の御意で上洛するのよ。あの人の他のお子はどうなのよ。一人は解官されて亡くなり、もう一人は捕らえられたのに脱獄して、今なお逃亡中なのよ。だったら、あの人は時有と信時にすり寄ってくるに決まっているでしょう。今まで上野に姿を現さなかったのが、不思議なくらい。賭けてもいいです。あの人は、上洛した時有を訪ねて来ます。絶対！」

　そして、かの人は大上にも復縁を迫るだろう。

「時有も信時もあの人の子です。あの人が子に会いたいというなら、また、あの子達があの人に会いたいというなら、それは反対しません。でも、私はあの人とは他人。会いたくないし、会いに来られるのは絶対嫌。だから、都には行きません」

　大上は頑なだった。俊幸も無理には誘えなかった。

「では、そのように」

　そう言うしかない。

　時有も信時も、今回の上洛に家族を伴う予定はない。妻子は皆、上野に置いて行く。

　上洛は西国への出陣のため。或いは都の警固のため。洛内に邸は与えられるだろうが、そこに家族を住まわせ、のんびり構えるわけにはいかない。戦になる。どこで戦うかもわからぬ。どんな生活になるかわからないうちに、家族を都に呼ぶわけにはいかない。

　時有も信時も単身上洛し、追討使の役目も一段落して少し落ち着いたら、家族を呼ぶことにしていた。

　そういう状況だから、無理に大上が上洛する必要もない。時有も、母が強く上洛を希望していたら、連れて行ってもよいかと思っていた。

　大上は上洛を望まないので、他の女君達と共に上野に残ることになった。

　北ノ方も東殿も、皆残るのである。家臣でも、牧政氏、源四郎、百園入道は残る。

　ところで、常陸の法化党は今回上洛の命が下らなかったのだが、そのことを権介時実は残念に思っていた。

　経実はずっと秋田城にいて不在。常陸は若い時実が治めてきた。時実は法化党の人間だが、実の父は信時である。彼も信時と共に上洛したい。また、法化党としても上洛の栄誉を得たい。そんな気持ちがあった。

「自分も行きたい。無理とはわかっているが。しかし、同じ東国を統べる者として、法化党には上洛のお声がかからぬというのは、悲しい。共に追討使として戦いたいものを。追討使の人数に僅かでも加われたらと思う。我が無理なら、誰か一族郎党の中から軍を出すことはできないだろうか」

　時実のこの意見には、秋田城の経実も賛成だった。

「将軍には水軍がない。追討使に水軍が必要な時、長行がいたら便利では？」

　時実の考えに、経実は別な思いから賛成した。

　長行は時実が法化党の後継者であることを、心の底では反対している。上野殿のこともなお憎んでいる。

　経実は秋田城。上野殿も信時朝臣も京。こういう状況になった時、長行が危険な行動に出る可能性があった。つまり、謀反。時実を討つかもしれない。しかし、近くに経実はいない。今までなら、すぐに信時が飛んで来ることができたが、遥か遠い京に行ってしまったら無理だ。

　長行の謀反の可能性。経実は長行を時実の側に置く危険を考え、長行に上洛を命じた。

　あくまでも、

「法化党の名誉のために行ってきてくれ。この戦、上野殿に一人勝ちさせてはならぬ。我等法化党も追討使の一員として大いに活躍したことを、朝廷に見せつけてやるのだ。よいな、一番手柄は法化党の手に！」

と、長行に言った。

　こうして、法化党からも長行軍が上洛することになった。

　上洛二日前、時実は長行を伴って上野に向かった。長行を時有に預けると、彼は両親のいる南殿へ行く。

「父上の御上洛をお見送りに参りました」

　久しぶりに時実を囲んでの夕食となった。

　信時に貴姫君。千手丸と妹君。そこに時実が加わって、一家団欒は楽しい。すぐに信時とは別れなければならないのに、一家は今の幸せだけに浸っていた。

　食事の後は貴姫君の琴を聴いたり、会話を楽しんだりして過ごした。

　貴姫君は琴の達者ではない。しかし、拙いながらも日々上達しているのが見えて、時実も微笑ましく思った。子から見ても、この母は可愛いらしい。

　千手丸は見た目も繊細で、好学な少年である。文武両道な時実に対して、文人の風をすでに漂わせていた。この小文人は算術が得意で、最近琴の楽理にも興味があるらしい。時々、貴姫君の叔父・伊賀守為長の著書を引っ張り出していることもある。

　妹君は撫子の花のように可愛らしい姫である。口がとても小さいのは、信時譲りなのだろう。琴も嗜みにやっているが、まだまだ。

　一家はこの夜、夜更かしした。だが、あまり遅いのは体に障る。

　そろそろ寝ようということになり、時実は弟妹と三人で眠った。

　信時と貴姫君はいつもの寝所に入る。

「姫君」

　信時は今でもそう呼んでいた。

　信時の心は不思議なもの。今尚、貴姫君に出逢った頃の気持ちと変わりはない。どうしてこんなに彼女が好きなのか。自分にも呆れることさえある。

　だから、離れ難い。別れは辛い。

　貴姫君は相変わらず体が弱く、儚げだ。

　そんな彼女を気遣い、手に触れるのさえ、そっと壊さぬようにしていた。だが、この夜はそんなふうにはできなかった。

　そして姫も、息も絶え絶えになりながらも、それに応えて、熱病のように情けを交わし合った。

　そうやってもう一日を過ごし。

　遂に上洛の日を迎えた。

　信時は愛する家族に笑顔で見送られた。こういう時に涙は見せないものだ。淡々と。笑顔で。

　信時は母の大上に挨拶をし、子供達一人一人に言葉をかけた。時実には励ましを。千手丸には家の留守を頼み、娘には良い子にしているようにと。そして、最後に貴姫君に笑顔で、

「では、行ってきます。落ち着いたら、必ず迎えを遣ります。後から都へ来て下さい」

と言った。強い瞳で。

　貴姫君も笑顔で、

「楽しみにお待ち申し上げております。ご武運を」

と言った。

　白く儚い彼女も、日の下で笑えば、なお艶やかである。大輪の花のように。

　その花顔を目に焼き付けるように、しっかと見つめると、信時朝臣は牧邸に向かった。

　牧邸にはすでに重臣達が集結していた。皆、甲冑姿である。その中には、法化党の長行の姿もある。

　やがて刻限となり、上野殿は都へ向かって出発した。

　行列はまさしく、出陣の体。

　留守居の牧政氏や東殿らに見送られ、粛々と進む。町には庶民が見送りに出て、ごった返していた。その中には貴姫君達の姿も混ざっていた。

　副将・信時朝臣の勇姿は、殊更輝いていた。彼は道端に貴姫君の姿を見つけると、胸に拳をあてて強く頷いてみせた。そこに秘められているものは、二人が初めて出逢った時に姫が彼に贈ったもの。そして、姫も玲瓏たる二つの玉を手に握りしめていた。