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58 払拭令

「ウミちゃん？」

「アリスト？？」

逆三角形の目におかっぱ頭、けど前会った時よりも身なりがさらにきちんとしていた。

「あぁ、会いたかった…！会いたかったよ…！」

アリストは嬉しそうにあたしに抱きついた。

「こんなに痩せちゃって…他の人たちはいるの？リンは？」

「…あたしだけだよ。ここに来れたのは」

「ウミちゃんだけ？そんな…じゃあまさか、リンも…？」

あたしは何も言わなかった。

それを察して、アリストは俯いた。

「…ごめん。全ての貴族を代表して謝る。でも知らなかったんだ。まさか国王があんなことをするなんて…」

「あなたが嘘をついてないのは分かってるし、アリストが謝る必要はないよ」

アリストはかぶりを振った。

「ぼくは貴族が嫌いだ。本当はこんな高い服だって着たくない。あの人たちは人間じゃない。人の形をした悪魔だ」

あたしは驚いた。アリストは他の貴族とは違うとは思ってたけど、ここまで言うようになったなんて。

「ぼくは今シティ・パレスに住んでる。でも"成り上がりの皇族"って陰で叩かれてるんだ。お母様もお父様も、今になってやっと下に見られる事の屈辱を覚えた。この凱旋だって、表上はシティ・セントロの民に新しい皇族の権威を見せつけるためだけど、本当は王族からの指示で動いてて『お前たちは俺たちの駒だ』って思い知らせてるだけなんだ」

「シティ・パレスも大変なんだね…」

「君に比べたらちっぽけな苦労さ。ウミちゃんはこれからどうするの？」

そうだ、とあたしはアリストに聞いてみた。

「あたし、この国を出たいの。でも港に行く方法がなくって。アリストなら何とかできないの？」

そう聞くと、アリストはガンダ達のように顔を渋らせた。

そしてしばらく考え込み、口を開く。

「方法なら…あるよ。でもこれはおすすめできない」

「どんな方法！？教えて！」

「象の家に入って義勇団になるんだ」

「えっ…」とあたしは声を漏らしてしまった。

「義勇団に入って港の門番になれば今よりもチャンスはある。でもそれは嫌でしょ？」

「嫌だよ。象の家に行けば今よりもひどい暮らしが待ってる」

「そうさ。それに時間もかかる。だからおすすめできないって言ったんだ」

「他にはないの？あ、ダンデリオンを呼んだりとかできない？シティ・パレスには電話があるんでしょ！」

"ダンデリオン"という言葉にアリストが反応する。

「そうだ、その手がある…！」

アリストは目を輝かしてあたしに言った。

「1ヶ月後、隣国の王がこの国に来るんだ。その護衛として、ダンデリオンの軍隊が特別に入国が許可される！」

「本当に！？」

これは思ってもみない朗報だった。

ダンデリオンがまた来るなんて！

「ああ！いやでも待て…」

アリストが再び口を開こうとしたその時、町中に大きな放送が響き渡った。

『シティ・セントロに住む愚民達よ。おはよう。全ての作業を取りやめ、跪いてこの放送を聞くように』

「ああ、父上の声だ…！」

アリストの肩が軽く震える。

外を見ると、街の人たちはみんな額を地面に付けて放送に耳を傾けていた。

『国王から伝聞を仰せ仕った。この月から皇族と成った5家庭を代表し、ブルメン家当主、このバッハ・ブルメンが代読致す』

紙が広げられる音がマイク越しに聞こえる。

『来(きた)る月、隣国クルオシア王国を迎入れるにあたり、国の入り口であるここシティ・セントロに汚れがあってはならない。よってここに"払拭令"を発令し、民はこれに従うよう命ず』

(払拭令…？)

「アリスト…」

「ぼくも知らない。次は何をし出すつもりなんだ」

あたし達は放送の続きを聞くことにした。

『一、家を持たぬ者は直ちに義勇団に通報すべし

一、職を持たぬ者は直ちに義勇団に通報すべし

一、通報をした者には国から恩賞を受け取るべし

期間は今日から1ヶ月とす。以上だ』

町が騒いた。

「あ、あんた、最近職を探してると言ってなかったかい…？あんたを通報すれば恩賞が…！」

「町のガキを片っ端から突き出せ！！」

「最高のゲームだ！！臨時収入がガッポガッポだぞ！！」

「最悪だ…」

義勇団だけじゃない。街全体に追われる身になってしまった。

1ヶ月も逃げ切れる自信なんてない。こんなの…

「大丈夫だよウミちゃん、ぼくが必ず…」

アリストがあたしの手を取ろうとした…その時だった。

あたしの手が液状化し、水のように地面に流れ落ちたのだ。

手が………ない。

「「……………ええええええええ！？！？！？」」

「あやうく一生懸命生きるところだった」

今一番読みたい本。

※追記

6/12のブラフラは休載とさせていただきます。

次回は6/19です。