50/67

50 化け物

（銃声…！？）

アレン達のいる方だ。

「おい、さっさとこの村から退け。あたし達の村から」

「それはできぬ相談です。ステラ元団長(・・)」

さっき倒した部下から兵長と呼ばれたその男は言った。

「国王からの勅令なので。背けばどうなるか、あなたならよく分かっているはずだ」

「その王が気に食わなくてあたしは国を出たんだ」

「目を疑いますよ。そのあなたがこうして目の前に立っているなんて」

（アレン…わりぃ。耐えてくれ）

「うおおおおお！！！」

その2発の銃弾は、地面に撃ち込まれた。

けれどこんな直近で撃たれれば、一般の人は足が竦んでしまう。

「死」という文字が頭をよぎるからだ。

おっちゃんは膝から崩れ落ち、体をわなわなと震わせている。

村長はその様子を何とも思わない素振りで通ると、あたしの前で立ち止まった。

「どうして…どうやって抜け出したの？」

「見くびるな。仕込み武器くらい、用意して当然だろう？」

村長は腕時計の横にある小さなボタンを押すと、短いナイフが中から飛び出した。

意識を取り戻した後、あのナイフで縄を切ったんだ。

そしてもう一度、銃の焦点をあたしに合わせた。

（まずい、今何も武器が…！）

「私と来なさい」

低い声であたしに伝える。

「え？」

「お前は国王様への手土産にする。義勇団に入るのだ。その心波とやらを生まれつき使えるやつを私は見たことがない。王もさぞかしお喜びになるだろう」

「…嫌だ。そんなこと…！」

「その代わり」

村長は持っている銃を地面に置き、こう言った。

「この村の命は保証しよう(‼︎)」

心臓が一回、ドクンと大きな音を立てた。

「今すぐ侵攻を止めさせる。今後この村に一切手出しできぬよう遣わそう」

「ここまで村をぐちゃぐちゃにしといて何を！」

「こんなちっぽけな村一つくらい、あっても無くても同じなのだ。お前の価値とこの村の価値。比べれば誰でもお前を取るだろう」

（これは嘘？それとも本当…？）

分からない。

この人は平気で嘘をつける人だ。

でももし本当なら、この村を救える。

これ以上無駄な血を流さずに済む…

「何を迷う。あの時は匿ってやったが…本来いるべき場所に戻るだけのことだろう？」

「…リンさんは？」

村長の片眉がピクリと動く。

「リンさんの命は？保証してくれるの？」

「駄目だ。奴の命は奪う」

「じゃあその提案には乗れない」

あたしはゆっくりと立ち上がった。

「リンさんだってこの村の住民。保証して当然でしょ」

村長の目をひたと見据える。

村長は長い顎髭を2度摩り、少しして返事をした。

「…仕方あるまい。良かろう。リンの命も保証するとしよう」

「…約束してよ」

「花に誓って約束しよう」

そう言うと、村長は右手の指を全て合わせ、お辞儀をしながら胸の前で手首を半回転させ、ゆっくりとその指を開いた。

何のことかとその仕草を見ていると、「おや、知らぬか」ともう一度同じポーズをした。

「"花の敬礼"。蕾が花咲く様子を表し、相手に敬意を払う時に使う。本来外民に使うものではないのだぞ」

…ということは、村長はあたしに敬意を払った。

貴族として(・・・・・)、敬意を払った。

（ごめん、リンさん）

村長の元に歩み出そうとした…その時。

「アレーーーーーーーーーン！！！！！！(⁉︎)」

勢いよくあたしの体に飛びつき、剣先を村長に向けた。

それを見た村長も地面に置いた銃を拾い、リンさんに向ける。

「リンさんっ！？」

「アレン！大丈夫か！！」

あたしに一喝すると、今度は村長に向かって怒りを込めて言う。

「野暮なこと吹き込むんじゃねぇよ…バケモンが」

「思った以上に早く来たな。現役の兵長を呆気なく倒すとは、お前も十分化け物だな」

二人が睨み合う。

「リンさん！あたしが義勇団に入れば、この村を助けてくれるんだって」

「…は？」

「リンさんの命も狙わないって！だからもう戦わなくていいんだよ！あたしが…」

パンッッ…！

気づいた時には、あたしの頬はヒリヒリと痛んでいた。

痛い。

「そんなこと！！あたしが許すわけねぇだろ！！！」

リンさんが涙目になってる。あのリンさんが。

「悪いけど、あたしにとって、世界で一番大切なものはアレン、お前だ！！離れるなよ！！お前から遠ざかってどうすんだよ！！！(‼︎)」

チッ、と向こうから短い舌打ちをする音が聞こえる。

「余計なことを口走るな…母親もどきがっ！！」

「やめろ！！」

シトラトスの後ろを、恐怖から立ち上がったおっちゃんが取り押さえた。

それを見て、あたしもおっちゃんの元に駆け寄り、正面から地面に押さえつけた。

アレンは動揺で動けないようだった。

「離っせ……！」

必死にその手から銃を奪おうとした。

だけどシトラトスは、その人差し指を引き金から離すことはなかった。

その銃口の先には

「クッソがああああ！！！」

だめだ、間に合わない。

あたしは後先考えず、

全身を使ってその銃に覆い被さった。

どれだけ平和を願い続けても

守りたいものがある限り

どちらかが潰えるまで争いは終わらない。

つまり争いがこの世界から無くなることは

決してないのかもしれない。