残酷で、ただ残酷なこの世界

始章 暁の魔女

アスカ前編 6『ディランの海岸』

　アスカの言葉と、手に持つワンピースを見て、シアーナは目を細める。

　チラリとした視線。鞄の中。いや、見なくても分かった。

　そこには、複数の洋服が詰め込まれていたのである。

　どう見ても子供用と、女性用の服が一着ずつ。

　「着替えようシアーナちゃん！」

　「……や、です」

　シアーナはアスカの提案を叩き落した。

　身を守るように身体を丸め、部屋の隅へ逃げる。再び座り込むと小さく丸まった。

　ふいっと顔を背け、絶対拒否。

　それに、苦笑を浮かべたのは、エイデだ。

　こほんと咳払いを一つ。

　シアーナに近づいて、膝を付くと、彼女の目線迄しゃがみ込み。

　「あのな。そんな服を着ているから、怪しまれるんだよ」

　そして、彼女に聞こえる音量で囁くのである。

　シアーナは纏う、ボロボロの真っ黒なローブを指差しながら。

　「知りません……」

　「知りません。じゃ、ないんだよ。そんな恰好で、外や町を歩く気か？シアーナ」

　エイデの一言に、眉を顰める。思い切り顰める。

　彼の発言に、じゃなくて。エイデと言う男が自分の名を呼んだからである。身体に拒否反応が出るレベルで、眉を顰めた。

　「……俺に懐いてないのはもういいよ！でも、名前は我慢しろ？困るだろう！」

　そんなシアーナの頭をエイデが、軽くこついた。

　エイデが、親しげに名を呼び始めたのは、つい先程。一緒に旅するなら名前が無いと困るよな、と笑いながら勝手に呼んで来たのだ。頭を撫でまわしながら。

　拒否権なんて無かった様に思える。こうして、拒否を露わにしても、勝手に名を呼んでくるのだから。

　「なんにしても、服は着替えろ！目立つんだよ、その恰好！」

　拒絶を露わにするシアーナを前に、話を戻すようにエイデは咳払いを零した後。テーブルの上を指差した。

　「いや、です」

　無論。シアーナは拒絶するのだが。しかも今度はハッキリと。

　エイデは顔を顰めた。

　彼は言ってやりたい。言ってやりたかった。

　この世界に流れている“死”の容姿の噂。

　頭から足元まで、真っ黒なボロのローブを被った、大きな本を被った子供が“死”、だと流れている事を。

　つまり、今現在のシアーナの格好は、完全に“死”そのものの格好をしている訳である。本は持ってないけど。

　エイデからすれば、その恰好を今すぐ治したくて堪らない訳だ。

　「お前。人が住むところに、その姿で出ていくつもりか？」

　「……私は、外で待っているから平気です……」

　「ええ！」

　シアーナの発言に一番に反応したのはアスカだった。

　流石に途中から声が大きくなっていたのだ。アスカに聞かれていても仕方が無い。

　そして、シアーナの発言に彼女が驚くのも無理はない。

　でも、2人の視線を目にしても、シアーナは本気だった。本気で『街』に行くときは留守番をするつもりだった

　エイデは怒りで、肩眉をひくつかせたが、コホン。

　なんとか口元に笑みを浮かべてシアーナを見下ろし、話を続ける。

　「街や村はまだ良い。――普通の道はどうだ？人とすれ違うぞ？」

　「……林の中を歩きますから」

　「……そうか、そうかぁ。つまり、俺やアスカも巻き込むって事でいいんだな？態々獣が出る道を通ると？」

　「！！」

　シアーナは気が付いたように大きく反応する。

少しして。更に、フードを深く被って、顔を隠すのである。口元しか見えないぐらいに深く。

　「……や、です！！」

　悩んだ結果、それでもやっぱり無理と判断するわけだが。

　そもそもとシアーナだって言いたい。この服。このボロボロの服。

　真っ黒なこのローブは、“死”としての喪服なのだ。だから着替える訳には行かないのだ。――アスカが居るから言えないけど。

　エイデは、小さな笑みを浮かべた。

　クルリと踵を返し、彼が向かうのはアスカの元。

　今までの様子を見守っていた彼女の肩を叩いて、にやりと笑うのである。

　「あの人見知りちゃん、任せたわ」

　「――！分かったわ。可愛いのにもったいないもんね！」

　諦めたみたいだ。アスカに全部任せる事にしたらしい。

　しかも、アスカもノリノリだった。

　そのオレンジの瞳を、シアーナに向け、ニヤリ。

　「おいでシアーナちゃん。怖くないよ。ほら、私好みに可愛く着飾ってあげるからねぇ」

　「……………」

　怖すぎる。どこかの変態にしか見えなかった。

シアーナはフードの裾を握りしめて、必死に首を横に振った。

　エイデに助けを求めよとしたが、残念。たった今、エイデは小屋の外へ。

　「じゃ、後は任せたわ」

　なんて無責任に手を振りながら出て行ったのである。

　最低。やっぱり最低だ！なんてシアーナは思ったが、その視線は直ぐにアスカへと向けられた。

　「えへへへ。さぁ、大人しくするんだよぉ」

　なんて、言いながら。一歩前に。

　おもわず後ろへ下がろうとしたが、後ろは壁だ。何なら小屋の端っこ。

　シアーナは、もう如何することも出来ず。かくかく、ぷるぷると震えながら。

　伸びてくる魔の手に、フードの裾を強く握りしめながら、エイデに恨み言を呟く事ぐらいしか出来なかった――。

　　　◇

　「おっまたせー！」

　アスカが楽しそうに小屋から飛び出したのは、それから10分ほど経ってからであった。

　勿論、彼女の服装は変わっている。

　白と青を基準としたひざ丈までの長袖のワンピースと、フードの付いた赤いマント。腰には細い剣。

　腰に剣と。腕章をつけて。楽しそうに嬉しそうに、外で待っていたエイデに笑顔を向けるのだ。

　「いやぁ、久々に女の子らしい服を着たよ～。ありがとうエイデさん！」

　「ん、いや。気に入ったならそれでいい」

　アスカは酷くご機嫌な様子で素直にエイデにお礼。

　なにせ、実はシアーナに負けず劣らず、彼女の服装は中々に酷かったのだ。

　ベージュのボロボロのロングワンピースに、敗れた皮鎧。あまりに古風で、ボロボロ過ぎて、初めて見た時エイデも、流石に言葉を失った程だ。

　男が少女の服を選ぶのは、骨が折れる事で。エイデからすれば彼女が気に入るか、そこだけが不安であったが、杞憂であったらしい。胸を撫で下ろす。

　さて、そうなれば問題は一人である。

　「ほら、シアーナちゃん出ておいで。怖くないよ～」

　アスカは気楽に声を掛ける。ニコニコと笑顔で、おいで、おいで。

　ただ、先ほどまでシアーナの悲鳴が聞こえていたのだが。勿論気のせいではない。

　暗い小屋の中、小さな影が揺らめいた。その姿が太陽の下に、露わになったのは直ぐの事。

　「……」

　小屋から出て来たのは、紺色のフードを被ったシアーナの姿。

　エイデは少しだけ安堵する。

　あのローブはもう羽織ってはいなかった。着替えてくれたようだ。

　いや、まぁ。地面に付きそうな長いローブから、膝下程のポンチョに変わっただけであるが。

　流石にあのフードを取り上げるのは、可哀想であったから。フード付きのポンチョに変えただけだ。ついでに色も黒から黒っぽい紺に変えてやったりもしたが。コレで少しは目立たなくなるだろう。

　もう一つの問題はポンチョの下。

　こちらも用意はしておいた。

　何せ、シアーナの服装はボロボロのローブの他に、ボロボロの長い黒のズボンと、これまた黒のボロボロの長いシャツであったから。

　とりあえず、彼女を13歳程と仮定して。年相応の子供服を選んだが。

　ポンチョの隙間から細くて青白い足が出ているのが分かる。此方も着替えてくれたようだ。

　フードの下から恨みがましい視線が送られているが、気にしてはいけない。

　「あはは。流石にフードは取りたくないって全力拒否されちゃったよ。凄く似合っていたのに…」

　「いや、十分十分！よくやった！」

　いや、本当によくやってくれた、とエイデは感心する。

　これで、漸く道を真面に歩けると言うモノだ。

　少なくとも、シアーナがこれで“死”と見られることは、減ったであろう。

　――シアーナは、かなり恨みがましい瞳を送っているが。

　そして、そのまま一言。

　「…ありがとうございます(あの男が憎い)」

　感謝の言葉を送ったのである。

　「ほら、シアーナちゃんも気に入っているから！」

　「そ、そうか…？なら良かった…！」

　一瞬、何か聞いてはいけない言葉が送られた気がするが…。

　アスカが気に入ったと言っているなら本当なのであろう。

　エイデはシアーナから視線を外して、小さく咳払いを零した。