残酷で、ただ残酷なこの世界

始章 暁の魔女

アスカ前編 5『ディランの海岸』

　町の外。町から少し離れた林の中に、その小屋はあった。

　エイデの言った通りのボロボロの人は住んでない小屋。

　そこで、シアーナとアスカは此処でエイデが来るのを待っていた。

　正確に言えば、シアーナは小屋の中で。アスカは小屋の外で。

　いつだって、逃げられるようにシアーナは小屋の端にいる。子供一人通れる大きさの穴を見つけたからだ。此処からなら逃げられる。そう判断して。穴の前に、蹲る。

　「あ、きたきた！」

　アスカが声を上げたのは、シアーナが穴の確認を、再度行っていた時。

　移動して、窓の外から除けば。アスカが町から出て来た、待ち人に手を振っているのが見えた。

　よく見ても、遠くの陰は一つかいない。

　シアーナは警戒しつつも、小さく息をついて。僅かに、安堵を浮かべるのである。

　　　　　◇

　「悪い、待たせたな」

　「あれ！服装が変わっている！」

　小屋の中。エイデは、人の好い笑みを浮かべる。

　アスカは、エイデを前に声を漏らす。

　当たり前か。彼の格好は先程と変わっていたから。

　先ほどは「the村人」という簡単な物だったが。

　今は、シャツにベスト、皮のパンツ。見た目からしても動きやすい服装に変わっている。

　シアーナには見覚えがある。

　初(・)め(・)て(・)彼が、この世界に来た時に纏っていた服装だ。

　旅をするなら、慣れた服装の方が良いと言う事か。楽しそうに談笑する二人から、シアーナは目を逸らし、相変わらず部屋の隅で丸くなる。

　アスカが「こほん」と話を戻したのは、それから少し経ってから事。

　「そう言えば、買い物終わりましたか？」

　「………」

　アスカは視線をチラリ。エイデが背負っている鞄を見た。それはシアーナも同じ。

　その視線に気が付いてか。エイデは声を漏らす。

　「思ってたより小さいって顔してんな」

　「うん！私もっと大荷物で来ると思ったよ！」

　エイデが背負って来たソレは、小さなリュック。

　先ほどの彼の話を聞く限り。大きなカバンを背負って来ると考えていたシアーナからすれば、以外の一言でしかない。そして、それはアスカも同じだ。素直に言葉にする。

　エイデは小さく笑った。

　「この町は小さくてな。いい品が見つからなかった。だから隣の、もう少し大きな街に行こうと思って、必要な物しか買ってこなかったんだよ」

　そう言って。彼は、鞄から丸まった紙を1つ取り出す。それはどうやら地図の様だ。

　小屋の中、ただ唯一の家具であるテーブルの上に、エイデはその地図を広げた。「それじゃあ」と前置きして。

　話が始める前に、アスカも地図をのぞき込む。

　「さっそく…ディランの居場所だが」

　「遠いんですか？」

　アスカが問う。しかし、エイデは直ぐに首を横に振り、地図の一つを指で示す。

　「いや、言っただろ？――ほら、直ぐここだ」

　状況が見えない。仕方が無い。

　シアーナが渋々と、テーブルの側へ。のぞき込む。

　エイデが指差す地図の上。

　それは、この小さな町の隣にある、もう少し大きな街――……。

　――では無く、町と街の間にある大きな海岸であった。

　「え、ここ？」

　アスカが驚き、エイデは大きく頷く。

　「ああ、ここだ。この海岸をアイツは住み家にしている」

　「………」

　シアーナは何も言わない。むしろ前と変わらないな、と思ったほどだ。

　なにせエイデの言う通りだ。彼が指す、海岸こそディランと言う“海の神”の住み家であるからだ。

　首を傾げたのはアスカだった。本当に居るの、と言う様に。

　いいや、何か疑問に思ったらしく「キリ」とした表情。

　「あの、この地図、この町と海岸と隣街しか描かれてないんですけど？」

　アスカが再び問う。その様子にエイデは苦笑を浮かべるように頷いた。

　当たり前かもしれない。だってアスカの指摘した通りだ。

　広げられた地図には、この「町」と隣の「街」。そして、大きな「海岸」しか記されていないのだから。

　つまり、他の街々が書かれていないのだ。地図の隅には「ディランの海岸」

　シアーナは小さく息を付く。この理由を彼女は知っている。

　「――気持ちはわかる…。コレは、「ディランの地図」だ…」

　そして、エイデも地図の見方は、勿論知っている。

　エイデの答えに、傾げるアスカ。彼は続けた。

　「なんて言うか、簡単に言うとな、ディランって“神”が縄張りにしている地域だけを記したものだ」

　「ええ…」

　困惑の声をアスカが漏らす。

　仕方が無く、シアーナはそれに補足するように言葉を投げる。

　「……好き勝手に、自分の治める『国』を決めて。さらには“神”(彼ら)は自分の名前を付けているんです。ディランの場合は、この町と隣の街。海岸も合わせて『ディランの海岸』と呼ばれています」

　「え、ええ」

　もちろんだが、之にもアスカは困惑。

　コホンと咳を漏らしたのはエイデ。

　「いちおう、フォローしておくと。ディランの場合は勝手に人が集まって来ただけらしいぜ？で、勝手に名前を付けられたとか」

　「……それを受け入れている時点で、アイツは“神”なのです」

　そんなフォローをシアーナが受け入れる筈無いのだが。

　「ま、まぁ。海岸は歩いて30分程度の場所だ。直ぐ着くよ」

　エイデは苦笑を一つ。地図を鞄にしまった。

　さて、と。彼が本題に戻ったのは直ぐの事。

　持っていたカバンを、改めてテーブルの上に置く。

　「じゃ、お前たちはコレに着替えてくれ」

　彼の言葉に少女2人は、目を大きくさせた。

　「？それは何」

　最初に覗き込んできたのは、アスカだ。

　興味津々に鞄の中をみて。「おお」と、彼女は直ぐに声を漏らし、手を伸ばすと。

　「シアーナちゃん！見てよ、可愛い！」

　その白と青の可愛らしいワンピースを

　鞄から取り出して、シアーナ(此方)に見せのである。