残酷で、ただ残酷なこの世界

始章 暁の魔女

アスカ 前編 2『ディランの海岸』

　「――と言う事で、私は元の世界に帰りたいんです！」

　「……なるほどねぇ」

　招かれたエイデの家の中。

　おんぼろのテーブルに案内され、丁寧に珈琲を出してくれたエイデに、アスカは今までのあらましを説明した。

　気が付いたらシアーナに保護されていた事。

　『異世界』からやってきて、最後の記憶はテントの中で眠りに付いた事。

　そして元の世界に戻りたいから、自分を“この世界”に連れて来たと言う「エルシュー」と言う“神“の元へ向かう旅に出る事。しかし女二人では心もとないので、エイデにも着いて来て欲しいと言う事。

　アスカが知り得る全てを包み隠さず説明した。

　アスカの説明にシアーナは補足の類は一切しなかった。部屋の隅で丸まって聞いている。

　エイデもエイデで、黙ってアスカの話を聞いている。

　最後まで話し終えると、アスカはもう一度頭を下げた。

　「突然だし、身勝手だって分かっているけどお願いします！私を助けて下さい！」

　自身の目的を告げて、素直に「助けて欲しい」と改めて協力を求めるのだ。

　彼女から視線を逸らすことなく最後まで話を聞いていたエイデは、少しの間。

　顎をしゃくって、当然の質問を彼女に投げかける。

　「なんでそんなに『元の世界』に帰りたいんだ？」

　「――私の世界だから！私が勝ち取った世界だから！それ以上の答えはありません！」

　その質問をアスカは真っすぐにエイデを見据えて答える。

　それは昨夜、シアーナに見せた瞳と全く同じものだ。

　嘘偽りも無く、ただ真っすぐな決意が籠った瞳。

　アスカの答えを聞いて、今まで彼女の話を真剣に聞いていたエイデが、チラリとシアーナに視線を向けたのが分かった。

　エイデの紫の視線と目があった瞬間に、深くフードを被って目を逸らしたが。

　「――そう、か」

　エイデは零す様に言葉を紡ぐ。

　彼の目が、もう一度真っすぐとアスカを見据える。

　「事情は分かった。とりあえずだが、男手が欲しいって事だな」

　「はい！」

　問いにアスカは力強く頷く。

　彼女の瞳に迷いはない。変わらない真っすぐなオレンジの瞳。

　エイデは僅かに笑みを浮かべた。

　「取り敢えず確認だが、俺の事は理解しているか？」

　「それは、正直驚いたけど理解しました！私とは『更に別の異世界から来た』で良いんですよね？」

　エイデは小さく頷いた。

　アスカとエイデ。そう、この2人はこの“異世界”からすれば紛れもなく『異世界人』だ。

　そして、お互いに関しても、これまた『異世界人』。

　信じがたい話かもしれないが、両者それぞれ、別(・)々(・)の『世界』からやって来た。

　この“世界”にとっても、お互いからしても異(・)端(・)な存在であるのは違いない。

　普通は互いの言葉に疑いを持つかもしれない。

　しかし其処は、シアーナが最初に認めた。アスカが事情を話すよりも前に。

　二人は正真正銘『異世界人』であり、お互い違う『世界』からやって来た存在だと。

　それも二人そろってエルシューと言う存在に連れて来られたのだと。

　アスカは自分に起きたことは、既に受け入れていたし。

　エイデも、彼はアスカより前にこの世界に来たのだ。自身の状況は把握済み。

　最初こそ『さらに別々の異世界』と言う話には驚いたが、その可能性は十分あり得ると言う事と、お互いについて全く知らないと言う点から。

　こうして、嘘みたいな話をすんなり信じる事ができたのである。

　全ての話を聞いた、エイデは紫の目をアスカに向ける。

　「――『私が勝ち取った世界』ね」

　彼がポツリと呟いたのは、アスカが元の世界に帰りたいと願う理由。

　静かに呟いて、一度目を閉じてから、何かを考えるように、また一度アスカを見た。

　彼女の目を真っすぐと見据える。

　エイデが「にやり」と、面倒見が良い笑顔を、目の前の少女に向けたのは直ぐの事。

　「ああ、いいぜ。エルシューの所までの護衛だな？引き受けてやる！」

　「凄いあっさり！」

　彼は驚きを隠せないほどに、あっさりと引き受けたのだ。

　エイデのあまりにも早い決断に、アスカは思わず驚きの声を上げた。

　シアーナも同じだ。あまりにすんなり受け入れる彼の様子に、ただ無言で驚いた。

　座っていたアスカが椅子から立ち上がって、エイデへと身を乗り出す。

　「本当にいいんですか！」

　「ああ、良いって。故郷に帰りたいって願うのは当たり前だ。それを無下には出来ねぇよ」

　エイデは何処までも、やはり面倒見が良い笑顔で言い切った。

　アスカの表情が笑顔に変わったのは瞬く間の事。

　「ありがとうございます！」

　元気が有り余るほどの感謝の声。

　その様子にエイデは、声を出して笑う。

　明るい嬢ちゃんだと、アスカを気に入った様子であった。

　「――……なんだ、意外そうだな」

　シアーナが今までの様子を呆然と見つめていると、エイデに声を掛けられ我に返る。

　部屋の隅にいる自分に対して、椅子に座ったまま、送られているのは何か企んで居そうな視線。

　彼女は僅かに反応して、顔をそむけた。

　なんだか怖い。

　彼なら協力してくれる。

　その可能性が一番高い事をシアーナは知っていたが、此処まですんなり受け入れるなんて、流石に思いもしていなかった。だから、僅かな不安を覚える。

　――こいつ、実は、シアーナ(自分)を売るために、着いてくる気になったのではないかと。

　だが、同時にありがたいとも思う。

　先程の会話を聞く限り、少なくとも、エイデはアスカに(・)は(・)協力してくれだろう。

　例えシアーナと言う存在を売り払ったとしても、エイデが居れば大丈夫だろう。

　売り払われるのは仕方が無い。もう覚悟はしている。

　なにせ、エイデはシアーナが“死”だと言う事実を知っているのだから。

　「……おい、おまえ。今ものすごく失礼な事を」

　「……私からも、礼を言います。ありがとうございます。……エイデさん」

　それでも、とりあえず。アスカに合わせる様にシアーナもエイデに頭を下げた。

　なんにせよ、着いて来てくれるのは、ありがたい事だから。

　そんなシアーナ(彼女)を見て、エイデがほんの少し眉を顰める。

　小さくため息を零したのち。ただ、とトーンを落としたのは直ぐ後。

　「――その用心棒でいいのか？それは引き受けるがよ。最初に言っておきたいことがある」

　「はいなんでしょう？」

　エイデの真剣な様子に、同じように真剣な表情になるアスカ。

　そのアスカにエイデは続ける。

　「先に言っておくが、その、なんだ。俺は格闘技と炎魔法しか使えねぇぞ？……本当はもう少し使えた筈なんだがな」

　酷く、申し訳ないように。彼は今現在自分の状態を口に零す。

　不服そうな、視線をシアーナに向けながら。

　シアーナはその視線に目を逸らし。

　驚きの声を上げたのは、アスカであった。

　嫌、ほら、アスカの世界には『魔法』が存在しないから。

　「魔法！！魔法があるんですか！？うらやま……大丈夫です！」

　「うらやま……って、まさかと思うが、お嬢ちゃん……アスカの世界には魔法ないのか？」

　「無いですね！！あるのは『奇跡』だけですから！」

　見事なまでに、アスカは言い切る。

エイデは首を傾げる。同じく彼からすれば『奇跡』なんて言葉は初耳だ。

　アスカは続ける。

　「むしろ私なんて、身を守る程度の本当に簡単な剣術しか使えないし。唯一何とか使えた奇跡。『回復の奇跡』この“異世界”では全く使えなくなりましたから！むしろ魔法使えるエイデさんズルくないですか……！」

　妙に何故か自信満々に答えた。最後は僅かに嫉妬が混ざっていたが。

　エイデは思わず苦笑い、口を開いた。

　「あー。えー、その『奇跡』てなんだ？」

　当然の問いだ。

　アスカは、頷く。『奇跡』の簡単な説明をする。

　「『奇跡』は『奇跡』です。人の傷を癒したり、それこそ炎を生みだしたり……そういう仔らを『奇跡の仔』って呼んでいるんです。私も一応持っていたんだけどなぁ」

　あからさまにアスカの声に元気が無い。

　シアーナは終始無言だ。フードを深く被って、難しそうな表情を浮かべている。

　そのアスカに乗じるように「うんうん」と頷いたのは、エイデだ。

エイデは一人、納得する。

　「安心しろ、気持ちはわかるぞ！辛いよなぁ。身につけたモノが無くなるなんて」

　そう言って、エイデはチラリとシアーナを見る。

　シアーナは勿論目を逸らした。

　何を望まれようが無駄だ。この世界に「魔法」はない。

　無いのだから、例にもれず“世界(ココ)”の住人だと許した彼らにも与えるわけには行かない。

　そもそもと、シアーナは思う。

　エイデとアスカ。

2人の世界は、似ていて似ていない。

　例えばアスカの世界は「魔法」はないが、「奇跡」がある世界。

　特定の少女が特別な力をもって、生まれ落ちる世界。

　人はソレを「奇跡」と呼ぶ、「生命力」を使って能力を使用する世界。

　反対にエイデの世界、完全なる『魔法の世界』。

　産まれ持って持つ力であり、全ての人類が魔法を使える世界。

　「マナ」と言う存在から力を借りて、魔法を使用するファンタジーな世界。

　この通り、２つは全く別物だ。

　お前達に合わせて「魔法」を創り上げるのがどれだけ大変か。

　――……なんて、心の中で悪態をついた。

　何であれ、この世界では彼らには不必要な能力。

　だから、エイデが訝しげに見てこようと、何度も言うが、どうにもならないのである。

　目を逸らして、全く視線を合わせなくなったシアーナに、エイデは苦虫を噛み潰した表情を一つ。

　何も言う気は無いと悟ったらしく、コホンと咳払いを1つ零した。

　「ま、なんにせよだ」

　一度、間を置き。エイデは続ける。

　「言った通り、魔法……がない俺じゃ、お前たちを護衛しきれないかもしれない。だから旅の同行には条件を出させてもらう」

　指を一本立てて、放つ。

　「え、な、なんでしょう」

　「………」

　アスカは、緊張した面持ちとなって。

　シアーナは無表情のまま、しかし小さく眉を顰めた。この男、信頼してはいけなかったか。という様に。

　エイデが、慌てたように笑みを浮かべたのは次の瞬間。

　「ああ、別にそんな身構えるな。――もう一人仲間が欲しいだけだ」

　なんて。当たり前のように高難易度の条件を出すのである。

　シアーナは更に眉を顰めた。

　そんな、簡単に同行者(仲間)を増やせるものか。

　エイデ(彼)の所に連れて来たのはシアーナだ。

　そのシアーナがエイデしか頼れる人物は無いと判断してきたのに。彼ときたら、同行者が欲しい等。

　彼は自(・)分(・)の(・)正(・)体(・)を知っている筈なのに。何故、そんないい加減な事が言えるのか。

　それとも、一切此方の事を理解していないのか。シアーナは不機嫌に眉を顰める。

　やっぱり売り払うつもりだったか。そんな気持ちだった。

　「安心しな。もう手を貸してくれそうな奴は見当がついている。あいつなら断らないし、頼もしい」

　しかし、そんなシアーナと裏腹に、エイデが妙に自信満々に胸を張り一言。

　シアーナは首を傾げた。

　もう、見当がついている人物がいる？自分は全く思い浮かばないのに？

　怪訝そうな視線をエイデに向ける。

　「いったい誰なんですか！」

　アスカだけが無邪気に、キラキラした目で問いかける。

　そんなアスカを前に、エイデは、コホン。

　もう一度咳払いを一つ零し自信満々に言い切るのだ。

　「――……この世界で“神様”って呼ばれている奴だ！」

　――……と。