幸せになるために私ができること

37.残りの候補たち（レオンハルト）

部屋に入ると、人形のように着飾ったティナ嬢に迎え入れられる。

「ようこそお越しくださいました」

「ああ」

ソファに座るとおとなしく向かい側に座る。

この令嬢はまともなようだと思ったが、それから一言も話さない。

うっとりしたような顔でずっと俺のほうを見ている。

「……」

会話もなくずっと見つめられているのも気まずい。

ユウリに話すように目で合図すると、コホンと咳ばらいをする。

「あの……ティナ嬢？レオンハルト様と話さなくていいのですか？」

「え？……お話ですか？何を話したらいいのかわからなくて」

「聞いてみたいこととかないのですか？」

「もうお顔を見られただけで胸がいっぱいで……」

俺のことが好きなのはわかるのだが、こうも一方的に想いをぶつけられると。

応える気が全くないがゆえに申し訳ない気持ちになっていく。

まだ十三歳なのに、こんなところに来て、

月に一度のお茶会ですらまともに話すこともできない。

かといって、この令嬢だけ家に帰すわけにもいかない。

お茶を飲んでも、ため息をついても、ティナ嬢の視線がまとわりついてくる。

一時間たつ頃には背中に嫌な汗をかいていた。

「また来月、お待ちしております」

「……ああ」

できればもう二度と来たくないけれど、そういうわけにもいかない。

月に一度の面会を言い出したのは自分なのだから、どこにも怒りをぶつけられない。

「レオンハルト様、大丈夫ですか？」

「ああ、あと一人だからな。早く終わらせて帰りたい」

「もう少しの辛抱ですから」

ユウリとラルフになぐさめられながら次の部屋に向かう。

最後はモーリア侯爵家のマノン嬢の部屋だった。

こちらも念のため、先にアミーナとルミエに入ってもらう。

安全を確認させてから入室すると、清楚なドレスを着たマノン嬢に迎え入れられた。

「お久しぶりです、レオンハルト様。

　お待ちしておりましたわ」

「ああ」

「こちらへどうぞ」

テーブルの上には様々な種類の菓子が並べられていた。

他の部屋でも茶菓子は置かれていたと思うが、これほどではない。

マノン嬢はそれほど菓子が好きだっただろうか。

疑問に思っていたら、マノン嬢が説明する。

「これは覚えていないかもしれませんが、

　レオンハルト様と食べたことがある菓子です」

「俺と食べた？」

「ええ。執務室にお邪魔させていただいた時に、

　差し入れで持って行ったものの中で、

　レオンハルト様が食べたことがある菓子を用意させました」

「そういうことか」

俺の好みがわからないから、食べたことがある菓子をすべて用意させたと。

面会の時間は一時間。

本当ならお茶も口にしたくないのだが、それでは罠がしかけられない。

お茶や菓子に媚薬などを仕込ませるために、

毎回いくつかは口にしておかなければならない。

媚薬も毒も、幼いころから慣らしているため、

ほとんど効くことはないけれど、あまり気持ちのいいものではない。

ため息を押し殺して、お茶を口にする。

とりあえず、このお茶には何も入っていないようだ。

手前にある焼き菓子に手を伸ばして口に入れる。

のんびりと咀嚼しているとマノン嬢が口を開いた。

「……私、反省したんです」

「反省とは？」

「ずっとリアーヌ様にあこがれていました。大好きだったんです。

　だから、リアーヌ様の代わりになりたかったんだと思います」

「ああ」

「そのうち、リアーヌ様のように素晴らしい令嬢でなければ、

　レオンハルト様の妃にふさわしくないと思うようになって。

　リアーヌ様の代わりに正妃様を見極めなくちゃって……。

　リアーヌ様に言われたわけでもないのに、思い込んでました」

「そうか」

意外にもリアーヌに言われたことはなかったと認めた。

本心かどうかはわからないが、反省しているようには見える。

お茶会や夜会で警告したことで侯爵から叱られたのかもしれない。

「……もう、リアーヌ様はいないのですものね。

　あこがれている気持ちは変わりませんが、

　私は私としてレオンハルト様と向き合いたいと思っています」

「ん？」

俺と向き合う？

「レオンハルト様とはずっとリアーヌ様のことばかりお話ししていましたが、

　これからは私のことを少しずつ知ってほしいと思います」

「……そうか」

リアーヌのことを言わなくなるのなら気は楽だが、

自分語りをされるとなると、それはそれでめんどくさい。

いや、結局は苦痛な時間なことに変わらないのだから、

一時間黙って耐えるしかないのかもしれない。

マノン嬢は頬を染めながら、自分の趣味や好きなものを語りだした。

それでも、ティナ嬢が強烈だったからだろうか。

菓子をかじりながら話を聞いていれば、すぐに一時間は終えた。

「あ……もうお帰りになられるのですか」

「ああ。一時間たつからな」

「私、いつでもお待ちしていますね」

「……」

閨に呼べという事なのだろうが、それには返事をせずに部屋を出る。

後宮から王宮への扉を戻ってきたときには、

全員が大きくため息をついていた。

「ユウリもラルフも疲れただろう。

　執務室に戻ったら帰ってもいいぞ」

「ありがとうございます……」

「そうさせてもらいます……」

二人ともぐったりしている。

後宮に来るときはこの二人を連れていく予定だったけれど、

もう何人か決めて、順番にした方がよさそうだ。

執務室に入ると、奥で楽しそうに話している声が聞こえる。

ルシールとユリウス、ガイオの声だ。

「何を話していたんだ？楽しそうだな」

「あ、おかえりなさい。……なんだか疲れている？」

「ああ。予想よりも精神的にきつい……。

　もう来月は行きたくないくらい疲れた」

「まぁ……」

笑顔で出迎えてくれたルシールが同情したような表情に変わる。

俺が側妃候補と会う事で嫉妬したりするかもと思っていたけれど、

まったくそんな気持ちはないようだった。

心配しないでくれるのはありがたいけれど。

「レオン、ちょっとこっちきて」

「ん？どうかしたのか？」

「少しかがんでくれる？」

「このくらいか？」

ルシールの背と同じくらいになるまで膝を曲げると、

そっと抱き着いてくる。

次の瞬間、頬に柔らかい感触がした。

「！？」

「お疲れ様のご褒美？になる？」

「なる！！」

「陛下、お手軽だなぁ」

「ガイオは黙れ。ルシールが頬に口づけしてくれたんだぞ。

　よし、来月も行こう。行ったら、ご褒美をくれるんだよな？」

「ふふ。こんなものでよかったら」

もう来月は行かなくてもいいかなと思っていたけれど、

ルシールからご褒美をもらえるのなら頑張れる。

いつまでもニヤニヤしていたからか、ユリウスから脇をどつかれた。

「それ以上はまだ許さないからな」

「わかっている……」

それでもしばらくは顔がゆるんだままだった。