EpisodeⅡ.
舗装されていない道には、さっきのバイクのものであろう轍が残されていた。
外は天気のいい秋晴れなのに、ここは妙に暗くて寒かった。不思議な緊張感に臆せず進む。
メモの地図が指し示す、目的地のアパートに到着した。
アパートといっても、塗装が剥げ錆びた鉄がところどころ見え、なんだか廃墟か何かのようにおどろおどろしくて、とても人が住んでいる雰囲気ではなかった。しかし、バイクの轍もここで途切れており、車庫にはさっきの黒いバイクの車体が見えた。
なんだ、ほかにも住民がいるのかと俺は意外に感じる。だが、もしもさっきのバイク運転手と鉢合わせしたら嫌だなぁとも思った。三階建てのようだが見たところエレベーターのたぐいはなさそうだ。階段を使えということだろう。
古びてギシギシと軋む階段を一歩ずつ登る。非常に心もとない手すりを握って、妹が後ろから付いてくる。
二階まで登りきると、ドアの上にある部屋番号を確認する。
「えーっと、558番は…あった、ここだ」
古びたドアの上に、金属で打たれた【558】の文字。
ドアの前で、ぐっと足が止まる。この中に本当に目当ての人物がいるだろうか。その人は本当に―、妹を、自分を、救ってくれるだろうか?
「お兄ちゃん、どうする…？やっぱり…」
「…いや。」
ええい、何を立ち止まることがある！何のために、ここまで来たんだ！
俺は自分で気合いを入れ直し、唾を飲み込むと、ドアを叩いた。
閑静なアパートに、コンコンと乾いた音が響く。
息を殺すようにして待つ。いろいろなことが頭の中を駆け巡った。
本当にいるのか、話を聞いてくれるのか、門前払いされるのではないか―…とか。
まるで何時間も待っているような気分だった。
しかし、実際に応答に要した時間は5秒ほどであった。
「中にいる、どうぞ」
ドア越しのくぐもった男性の声。
俺はぱっと顔を上げて、妹と顔を見合わせると、ドアノブに手をかけた。
「お、お邪魔します。」
がちゃり。
キィ。
簡素な造りの部屋だ。部屋の主は一人暮らしなのか、1LDK程度の間取りに様々なものが散らかされている。玄関で靴を脱ぎ、備え付けてあったスリッパを履く。靴をしまおうと靴箱を探すと、なぜか金属バットが置いてあった。何に使うんだろうを首をかしげていると、「靴はそのままでいい」と声をかけられた。
スリッパ姿であがると、窓の傍に黒い影が立っている。いや、実際には窓からの逆光とその人の真っ黒な服のせいでそう見えただけであった。
艶のないくしゃっとした黒い髪、黒い皮のジャケット、黒のジーンズパンツ…後ろ向きのシルエットからは、細身だがなかなか長身だということが伺える。
「…何ジロジロ見てる」
突然に人影が振り返る。俺はさっきとは違う意味で生唾を飲み込んだ。
苛立ちを孕み細められた黒の目、端正に整った目鼻立ち、薄い唇、女性が羨みそうなほど白い肌。
世の中は不公平だ、といろいろな人が言うのもこの人を見ればわかる気がする。
眉目秀麗という言葉がここまで似合う人間に、俺は生まれて初めてであった。
ぼーっとしてしまった俺を目覚めさせてくれたのは妹だった。
「お、お兄ちゃんこのひと…！」
「あ…へ？」
「さっきのバイクの人…」
そう言われて、俺は彼の顔をもう一度よく見る。
そして、思い出した。先程バイクに轢かれかけ睨みつけられたことを。
彼の黒い黒い瞳が、ヘルメットの奥の眼光と重なった。
「あ、…あー！」
俺は驚いて、2、3歩あとしざりすると彼の顔を指さす。
「…誰かと思えばさっきの邪魔な奴か。」
男はハァと気だるげなため息をついて、ついでにさらりと辛辣な言葉を吐いた。
こ、この人、あまつさえ初対面の人に、しかも今しがた来たばかりの客に、中々遠慮がないというか、容赦がない。自分がバイクでいきなり現れて轢きかけておいて、なんという言い分だろう。
しかし訪ねてきた身分でそんなことを言い返せるわけもない。この人顔は綺麗だが目つきが悪くてすごく怖い。情けないばかりだが、俺はこういった威圧的な人が少し苦手である。萎縮してしまう。
彼はそのまま窓から離れると、彼の目の前にあった革張りの黒い一人掛のソファにどかりと腰掛けた。
「…で、何の用だ」
ぞんざいに足を投げ出し、自分のジャケットの胸ポケットからタバコを取り出し火をつける。
やっぱり遠慮はない。フゥと煙を吐き出すと、怪訝そうな目でジロリと俺を見た。
「あっ、あの…「いつまで突っ立ってる、座れよ」
俺が声を上げるとそれに被せて、低い声がそう促してきた。わざとだろうかと探ってしまうが、そんなことはどうでもよかった。
流されるままに、僕と妹は向かい合わせの大きなソファに腰掛ける。
「で？」
俺たちが座ったのを見て、男は面倒くさそうな仕草で前のめりの体勢になった。
正直、彼にこの話をして解決してもらえるか、出会ってから不安は増すばかりだ。
でも、もうアテがないのだ。
「お願いしたいことが、ありまして」
「待てよ」
「へ?」
なんというかこう、人の話を中断するのが好きなのだろうかと疑う。
そんな俺の苛立ちを知って知らずか、彼は煙草を口に咥えたまま続ける。
「人の家に堂々と上がり込んでおいて、ろくな挨拶もなしにいきなり話を持ちかけてくるとはな。見たところ学生か、最近の教育は大丈夫なのか?
…まぁ、いい。初対面としての礼儀の件は100歩譲って許してやるが、自分の名前くらい名乗ったらどうなんだ。それくらいのことは常識だろう」
「…それは、すみません」
まさかこの人に「初対面としての礼儀」を説かれるとは思ってもいなかった。
確かに雰囲気に流されて何も言えなかった俺たちも悪い。だが、挨拶どころか立っていただけで邪魔だの非常識だの、黙って聞いていればあんまりな言い分だ。
しかしここで喧嘩をしても何の意味もない。妹の顔を見ると、心配そうに俺を見ていた。俺は「大丈夫」と呟いて、もう一度男を見る。
「俺は、荻原慶人です。こっちは、妹の佳蓮」
「年齢」
「え?」
「歳はいくつだと聞いてる、職業でもいい」
「大学生と高校生です」
「所在」
「…この商店街の近くの住宅街です」
「家族構成」
「…なんでそんな事まで聞くんですか!それに、あなたこそ自己紹介くらいしたらどうです！」
至極どうでもよさそうにズケズケと質問をされて、思わず声を荒らげてしまう。
しかし俺の大声も彼には特に響かなかったようで、なんでもなさそうな無表情のまま彼はまた煙を吐く。
「この質問が最後だ、家には誰が居る」
「…母親と父親、でも共働きですから夜遅くまで二人という時もあります。」
「あ、あと…」
妹がおずおずと声を出す。
「ハナ…あっ、ペットの犬がいます。中型犬で、玄関先につないであるんですけど…」
「家にはそれだけか？」
「はい、そうです」
「…大体わかった。」
男は頷くと、投げ出した足を組みなおした。
「自己紹介だったな。僕は薬師寺貫。請負屋をやっている。」
傲岸不遜に腕を組んで、愛想のひとつもないぶっきらぼうな口調でそう言ってのけた。
それから咥えていた煙草を灰皿に押し付けて、続ける。
「…じゃ、お前たちの話を聴こうか?」
唐突に挙げられた視線がぶつかる。黒い瞳に射抜かれて、後暗いわけでもないのにドキリとさせられる。
矢張りなんだろう、この人。我侭でマイペースなだけならまだ良かったかもしれないが、時折妙な鋭さを感じて緊張する。俺が気張りすぎているのだろうか。
モタモタしていると、また彼は不機嫌かつ怪訝そうな表情になる。
俺は「すみません」と一言おいて、それからひとつずつ事情を話し始めた。
