EpisodeⅧ.
次の日の朝。
俺は寝間着のまま寝ぼけ頭を掻きながら、一階へと降りる階段を歩いていた。
「あ、お兄ちゃんおはよ」
「はよ…」
「今日は大学休み?」
「ん、あぁ…」
階段を下りてキッチンに顔を出せば、トーストをちびちび頬張る制服姿の妹が目に入った。
台所に向かっている母さんの後ろ姿も見える。
窓から差し込む朝日が眩しい。ぼんやりと映るその光景に、俺は一瞬錯覚を起こす。
いつもどおり、何も変わらない朝だ。
昨日、あの裏路地で、不可思議な男に出会ったことがまるで日常の中から切り取られたように、本当にあったことなのかと自信をなくしてしまうほどに。
無論そんなことはない。あれは夢じゃない。ただ俺が朝寝ぼけてしまっているからそう思ってしまっただけだ。
「ほらぁ佳蓮、あんたは学校なんだから、そんなちまちま食べてないでさっさと準備しなさい。」
「ふぁい。むぐむぐ…お兄ちゃんもさっさと食べちゃいなよ!」
母さんの声が聞こえて、妹は半分位になったトーストを大口開けてかぶりつく。
平凡な会話を横目に、俺はまた頭を掻いて、「…着替えてくる」といってまた部屋に戻る。
あぁそうだ、と俺は途中で足を止め、台所に向いている母さんに呼びかける。
「今日友達と約束があるんだ。出かけるから」
「え?ちょっと、遅れないようにしなさいよー」
「解ってるよ、ふぁあ…」
勿論、友達なんかじゃない。
昨日別れ際、薬師寺さんが俺に耳打ちをしたことを思い出す。
―『明日、市立図書館に10時。持ち物は必要ない。』
大学の講義の予定なんておかまいなしのそのセリフに、俺は本日大学が休みだったことに心から安堵した。あの様子じゃ、大学だろうが定期検診だろうが遅れずに来い拒否権はないとか平気で言いかねない。
俺は朝食よりも先に、早いこと準備をしてしまおうと考えた。
部屋に戻って、ベッドに座る。このまま後ろに倒れたい気持ちが沸くが、そうなると二度目の睡眠が俺に訪れてしまうので、そこはぐっと堪える。
クローゼットから適当な衣類を引っ張り出して、俺はやっぱり適当に着替えた。まぁ普通の服装だ。俺はさして目立つ顔ではない。着替えた自分の姿を鏡で軽く見て、自分で地味な奴だなと呟いた。
まぁいい。相手の印象が結構強いため、自分が見つけてもらえないくてもこっちから探せばいいと考えた。全く同じ服装で来るとは思わないが、あの特有な雰囲気で気づける自信がある。
俺は髪の毛を手ぐしでといて、部屋から出た。
ちょうど、カバンでも取りに来たのであろう妹とすれ違う。
「あっ、お兄ちゃん、行ってきまーす」
「あぁ。…あっちょっと待って」
元気に笑って、通り過ぎていこうとした妹を俺は呼び止める。
彼女は「何?」と不思議そうに振り返る。
「ん…なんていうか、もう無理したり我慢したりすることないからな。何かあったらすぐ俺に言うんだぞ。」
「あはは。お兄ちゃん頼りないけどね」
「エッ」
神妙な顔になった俺を、可笑しそうにクスッと笑って、結構酷い事を言う。グサッと心に突き刺さる正直かつきつい言葉。一瞬間抜けた声を上げた俺に、妹はまた笑いかける。
「冗談だよ」
「いやもう、言われなくてもわかってるけどさ…」
「ううん。でもお兄ちゃんに相談してよかったよ。ありがとうね」
「…そりゃどうも。ていうかマジで気をつけろよ。」
「わかってる。大丈夫!今日も頑張る。」
「おう。行ってらっしゃい。」
いってきまーすと元気に手を振って階段を下りていく妹。
あの後から、少しだけ元気を取り戻したように見える。というか、俺が締め出されていた間、何を話していたのか知らないが、あのあと急に妹の顔つきが大人びていたような気がした。
きっと彼女は今でも少し不安で、無理もしていると思う。だけど空元気でも声を張って俺に笑いかけてくれるようになったことを、良かったとも感じる。すべてはまだ始まったばかり。俺たちはこれからが頑張りどころなんだ。うん、頼りない兄だが気合を入れねば。
廊下で見送りをしたその棒立ちの姿勢のままそんなことをボーッと考えると、階段の下から母さんの大声が聞こえてきた。
「ちょっと、慶人ぉー?朝ごはんさっさと食べてしまいなさーい!いつまで着替えてるのー!」
「あーはいはい今降りますよ!」
俺はそれに同じくらい声を張って答えつつ、慌てて階段を駆け下りるのだった。
