Episode.Ⅸ
午前十時。
俺は時間ぴったりに図書室に到着した。肩に鞄を提げ、あたりをくるっと見わたす。平日なので周りに人はほとんどいない。自動ドアをくぐって中に入る。俺の通う大学にもかなり大規模な図書室があるため、俺はここに来るのは久しぶりだった。
近くにスーパーマーケットがあり、道路は開けている。日差しが施設内にも差し込んでいて、明るかった。カウンター前のもうひとつの自動ドアの前を見やると、見覚えのある人物が仏頂面で立っていた。
腕を組んで眩しそうに目を細めつつ、その男性―薬師寺さんは、俺の姿を見つけると「付いてこい」とでも言うように顎で軽くドアの方を示して歩き出す。
俺は昨日のように挨拶云々言われるのは嫌なので、ずかずか歩き出した背中に声をかける。
「お早う御座います、」
「…」
返答の声が聞こえてくることはなかったが、薬師寺さんは返事のつもりなのか、軽く顔だけこちらに向けて俺の顔を見た。そのあとまた前を向いて歩いていく。
薬師寺さんは矢張り黒い皮のジャケットに、ジーンズ、黒い靴という格好で、首に緩く赤いマフラーを巻いていた。だらんと垂らされたマフラーの端が、ふわりと軽さを感じさせながら歩くたびにゆらゆら揺れる。
朝、図書館はまだ開いたばかりの時間だ。矢張り人は少ない。というか、利用者は俺たちだけなのではないだろうか。こんな早くに呼び出して何を話すつもりなのだろう、と俺は訝る。
ところが薬師寺さんは、そのへんから適当に本を数冊とって、パラパラめくりながらまた適当な席についてそれを読み出した。
積み上げられた本の背表紙からタイトルを読み取る。『林檎名鑑』『あの凶悪犯罪事件の真実』『天文座標早見表』『わんこのきもち』…なんでそのチョイスなんだろう。手に取って読んでいるのは江戸川乱歩の『妖怪博士』。
突っ立ったままの俺を怪訝そうに見上げ、目の前の席を指さす薬師寺さん。
「座れよ」
「あ、はぁ…あの、なんでそのチョイスなんですか」
「…手元にあったから」
どうやら活字ならなんでも平気な人らしい。
というかこれ暇つぶしの手段だろ。俺を呼んだ要件をほっといて何本読んでんだこの人。
驚きとか苛立ちとかいろいろなものを通り過ぎて呆れてしまった。もしかしたら俺今、また少しだけ悟りの境地に近づいたかもしれない。
「あの、薬師寺さ、」
「そういえばお前、今日大学は？」
「へっ?あぁ、…今日、偶然、休みで」
「ふーん…」
偶然、の部分を強めて言ったつもりだったのがどうにも皮肉は伝わらなかったらしい。いや、案外気づいてるかもしれない。でもそれを、その分厚い面の皮の表面から伺い知ることは俺にはできない。
薬師寺さんは目線を活字に向けたまま、続ける。
「大学…何年?短大?」
「いや、違います。三年です。これでも酒飲める年なんですよ」
「…三年か、それじゃ、就職活動は始まってるのか?」
「まぁ、そうですよね。俺はだいたい方面決まってるんでいいですけど…」
「方面って?就職したい企業か?」
「いや、そっちじゃなくて。業種の方です。俺、ジャーナリストになりたくて」
「ふぅん…ま、頑張れよ」
次々と相槌を打つみたいに繰り出される質問に、面接みたいな緊張感を感じながら、俺はぎこちなく返事を返す。しかしながら、なんでこんな個人的なことを聞くのだろう。何かの役に立つのか、と訝ると、薬師寺さんは本を閉じて顔を上げた。
「さて、雑談はこれくらいにしておくか」
「雑談!?」
どうやらこの人にとっては雑談だったらしい。
大きな声を出した俺を不思議がるように、目を細める薬師寺さん。睨みつけているようにも見えるが、恐らくこれも無自覚なのだろう、と思う。
高圧的で奔放な人間は苦手だ。だが２日も連続して相手すると流石に慣れてきて、分かったことも増えてくる。
例えば―考察に過ぎないことだが、彼のこの威圧感はこちらを威嚇するために意識して出しているものではなく、その言動、行動、表情などから自然にそう思わせてしまうものなのだということも、そのうちだ。
コミュニケーション難易度は相変わらず馬鹿に高いままだが、これを心得ておけばスカイツリーが東京タワーになるくらいには低くなる筈だ。
あれ、自分でも何言ってるかわからなくなってきた。
「大声を出すな、此処は図書館だぞ。静かに」
「あぁ、はい…」
冷静なツッコミだ。でも話場にここをチョイスした時点で薬師寺さんも間違っていないことはない。待ち合わせならカフェとかにしろよ。
「あ、で…用件ってなんですか?」
「あぁ、昨日伝えそびれたこととか、あと聞きたいことも少し。」
俺に聞きたいこと?
なんだろうか。というかそれはさっきの「雑談」と何が違うのだろうか。
って、俺の個人的な話とはそりゃ違うだろう。多分依頼のことだ。
「昨日聞いても良かったんだが…僕の方の都合で延ばさせてもらった」
「都合、って…?」
「こっちの話だ。別の依頼が入ってただけだ、大したことじゃない」
「そうだったんですか。それで、聞きたいことって?」
「荻原佳蓮について。」
俺は意外に思った。相手側である園井くん、もしくはふたりの関係について聞かれるとばかり思っていたからだ。だからこそ俺に話せることなんて少ないから不思議に思ったのだが。
佳蓮はそもそも依頼人だし、昨日この人自身とだって話をしたはずだ。
それはそれで、わざわざ俺に何を聞くことがあるのか。知らずに首をかしげた。
「えっと…それはどういう」
「別に、昨日話してて気になったことを聞いておきたいだけだ。差し支えあるか?」
「俺に答えられることであればいいですけど」
自信のない声音でそう返す。
実際、あまり詳しいことを聞かれても答えられない可能性が高い。
「そんなに難しいことじゃない。彼女は帰宅後、誰かと出掛けることが頻繁にあるか？」
「まぁ、年頃ですし…そうですね、友達と遊んでから帰ってくる時もあります」
「連絡は？」
「勿論、帰りが遅くなる時はメールしてきますから大丈夫ですよ。あぁいうとこは、結構しっかりしてますから。」
「成る程。」
薬師寺さんはこくんとひとつ頷いて、すこし考えるような仕草をした。
そして、顔を上げて、続ける。
「わかった。聞きたいことはそれだけだ。」
「え、それだけ？」
たった一つの質問。わざわざ身構えた俺の杞憂だったらしい。
なんだ、とひとつ安堵のため息をつく。
どうも彼の質問の仕方は尋問じみていて緊張する。
「あぁ。…筆記用具とメモ用紙を持っていないか?」
「あ、多分あります」
持ち物は必要ないと言われたが、こんなことを言われそうな気がしていたので一応鞄を持ってきていたのは正解だった。俺は散らかったカバンをまさぐる。どこかに、大学で使うペンケースとメモ帳があるはず。しかし、探る手にはなかなかその感触を感じない。普段整頓しない癖がたたって、鞄の中はモノだらけだ。
「すみません、すぐ出しますね！」
ティッシュケースやら学生証やら、邪魔なものを机の上に出しながらさがす。
机の上に投げ出された私物を呆れ顔で眺めていた薬師寺さんが、ふとその内の一つ―なんの変哲もないメガネケースに目を留めた。
「…お前、眼鏡なんてかけてるのか」
「えっ?あ、これですか。はい。俺、ちょっと前から目が悪くなってきてて。最近は講義の時とかにこれかけてるんです」
「ふぅん、最近というと、いつから?」
「あ、そうですね―…２ヶ月くらい前からかなぁ…あっありました！」
「ん、助かる。」
無事ペンケースとメモ用紙を見つけた俺は、それを取り出してカバンを整理し直す。
散らかってわけがわからなくなった自分のカバンを見て、そろそろダメだなと思った。
うん、時々はこうして片付けるようにしよう。そう俺は肝に銘じる。
そんなことを考えて整理しているうちに薬師寺さんの方はさっさとメモになにか書き付けると、ぱっと俺の方に渡してきた。
その紙を確認してめくってみると、携帯の電話番号が書かれていた。
「これは?」
「僕の連絡先だ。なにかあったら伝えるように。」
そう言ってボールペンをペンケースにしまい、俺に手渡す薬師寺さん。
そして腕を組み直して、俺に話しはじめる。
「それと、お前はこれから成るべく荻原佳蓮と行動を共にして欲しい。登校、帰宅は構わないが、例えば、彼女が友人と出かける時とかな。」
「え?それって…」
「別に常にくっついている必要はない。ただ、どこにいるか把握して、状況がわかるように見張っていて欲しい」
「それ、俺がストーカーまがいの…」
「僕が常に付いていられないから、お前に頼んでいる。安全確保のためだ。彼女を一人にするな。」
真剣な顔で、そう言われる。
確かに、妹の身の安全を考えれば、常に見守っていたほうがいいし、何かあった時に対応しやすい。
プライベートな部分に関わりすぎるかもしれないのは気が引けてしまうが、今は状況も違う。かといって、薬師寺さんに24時間守ってもらえるわけでもない。
熱心にサークル活動なども行っていない俺が、一番合うかも知れない。
「お前だって、実の兄なんだろう?構うことはない。」
「ま、まぁそうですけど…わかりました。なるべく、目を離さないようにしておきます。」
俺は頷いて、ペンケースを受け取ると鞄にしまった。
「話は以上だ。今日は呼び出して悪かったな」
「あっいえいえ。こちらこそ、これから宜しくお願いします」
「見張り、任せたぞ」
「頑張ってみます」
俺たちは同時に席から立って、手を振った。
薬師寺さんは本を抱え、元の場所へ返しに行ったようだ。
俺は軽く手を振って別れの挨拶をした。薬師寺さんはこちらを一瞥すると、やはりかるく手首を動かしてみせただけだった。
