天狗の像 心願成就の貌(かたち)

第四話 音貌の主

　門が開かれ、何本もの松明が庭へ投げ込まれた。

　炎が一気に辺りを赤々と照らし出す。

　次郎は松明を片手に、一人、庭へ踏み入った。

　あの不穏な感覚が強まる。

　だが、背の守り本尊に加護を念じると、不思議と恐れが引いた。ずんずんと歩を進め、庭の中ほどで足を止める。

「我こそは、傍目荘の領主、傍目次郎(はためじろう)である。賊に告ぐ。四方は既に固めておる。もはや逃げ道はない」

　屋敷から漏れる異様な響きをかき消さんばかりの、大音声であった。

「神妙にするなら命までは取らぬ。怪我を負うたなら手当もしてつかわす。このような仕儀に及んだからには事情があろう。我が前にて身上を語り、前非を悔いるがよい。さすれば後の身の振り方も考えてくれよう。あくまで刃向かうなら、総掛かりで攻め抜き、きっとその首を隱田川(かくれたがわ)に晒してくれん。早々に出てまいれ」

　その時、屋敷から聞こえていた唸りが、ぴたりと止んだ。

「次郎様……おお、次郎様。お助けくだせえ」

　亡者が地の底から這い上がるような、低く苦悶に満ちた声が響いた。

「儂は賊ではございやせぬ。八梅棟品(やばいむねかず)にございます」

　屋敷の外がざわめいた。

　次郎は思わず一歩踏み出す。

「棟品、無事であったか。苦しかろうが、暫しの辛抱だ。賊と直接話がしたい。代われ」

　返事はすぐに返った。

「……次郎様、ここには元より賊などおりやせぬ」

　次郎は眉を吊り上げた。

「偽りを申せ。この庭でお主の家人を二人も打ち倒した大男がいるであろう。なぜ庇い立てをする」

　しばしの間を置き、観念したような声が響く。

「その大男と申されるのは、儂のことでございやしょう」

　一瞬、庭の空気が凍りついた。

「今、参りやす……参りやすが」

　声が震えている。

「次郎様……次郎様なら、儂を見捨てねえはずだ」

　次郎は息を呑んだ。

「どんな姿になっていようとも、儂は八梅棟品にございます。……約束して下せえ。本当に、約束して下せえ。いきなり斬り掛かったり、矢を射掛けたりなさらねえで下せえ」

(まさか、まさか姿が……)

　次郎が返答する暇もなく、母屋の奥から、どしどし、ごとごとと何かが動く音がした。

「いかん！　待て、棟品――」

　次郎が叫んだ時には、もう遅かった。

　母屋の出入口から、まず丸太のように太い腕が這い出した。

　ついで、軒先をめりめりと押し上げながら、肥え太った巨体がぬうと立ち上がる。

「気づいた時には……」

　声は野太く、地を震わせるほどでありながら、どうしようもなく悲しかった。

「最初は止めるつもりだったのですだ。手加減をしておったはずなのに」

　松明の炎が、その姿を赤黒く照らした。

　背丈は人の三倍近い。

　丸々と肥えた胴から人のような太い手足が生え、顔の前では長い鼻がだらりと垂れている。口の両脇からは猪より長い牙が反り上がり、耳のあるべき辺りには魚の鰭(ひれ)を思わせる異様な皮膜が広がっていた。見れば見るほど、人とも獣ともつかぬ。

　だが、その化物は、確かに八梅棟品の声で泣いていた。

「……おらの手で、みんな」

　その巨体が震える。

「喰ろうた覚えはねえだ。ただ、腹が……どうにもならねえ」

　その言葉が終わるや否や、三郎が号令を発した。

「放て！」

　一瞬の静寂。

「放て！　放て！　それを外へ出すなっ！」

　三方から火矢が飛来し、どすどすと棟品を打ち据えた。

　激しく火花は散る。だが、突き立つ矢は一本もない。ぽと、ぽとと、力なく地へ落ちるばかりである。

　何本かは母屋の屋根にも突き刺さった。

　ちろちろとした炎がじわじわ火勢を増し、立ち昇る灰色の煙を赤く染める。

「三郎！　何をしておる！　止めんか、止めい！」

　我に返った次郎は絶叫した。

　この、隠れもなき歴戦の大将が上げた情けない上擦り声は、ついに民の士気を崩壊させた。すでに卒倒している者を除き、動ける者は皆、蜘蛛の子を散らすように逃げ出したのである。もはや誰ひとり火を消そうともせず、隊伍を立て直そうともしない。

　背後で母屋が大炎上する中、棟品は矢を礫のように浴びていた。

　そして、天を仰いだ。

「三郎様……」

　一瞬、縋るような響きが宿る。

　だが次の瞬間、その声は変わった。

「……いやさ、三郎」

　低く、湿った響きだった。

「やっぱり、こう来るだか」

　三郎の顔色が、わずかに変わる。

　だが、何も言わない。

「やっぱり立前振り回して、見放すだか」

　棟品の息が荒くなる。

「あの使いでの言葉、本当だと思ってきただに。おらァ疑うとった。それでも、あんたなら少しは分かっとると思っただ」

　次郎は振り向きざま、三郎を見た。

　三郎は青ざめていたが、その目の底には別のものがあった。恐怖だけではない。秩序を乱す異物を前にした時の、冷えた拒絶である。

「ああ……そういうことだか」

　声が歪んだ。

「おらは……もう、人じゃねえだな」

　その長い鼻が、力なく揺れる。

　だが次の瞬間、棟品の貌に浮かんだのは、深い絶望よりも濁った憎しみであった。

「許さねえ。許さねえともさ」

　慟哭とともに、棟品は眼前の次郎を片腕で薙ぎ払った。

　次郎の身体は木片のように弾き飛ばされる。

「どけ、次郎様……おらは、あいつを叩きのめさにゃならん」

　そのまま棟品は、地を揺らして三郎へ向かって突進した。

　次郎は地へ叩きつけられながら、はっきりと悟った。

　もう、何ひとつ間に合わぬ。