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第二話

「あ、ああ……よろしく」

月島は血の気の引いた顔のまま、引きつった笑みを浮かべて神代の手を握り返した。

二人の手が触れ合った瞬間、バチッと静電気が弾けたような重苦しい空気が流れる。……気がしたけれど、クラスの歓声に紛れてそれはすぐに消えた。

神代くんの席は、私の廊下を挟んだ隣になった。

授業中、ふと視線を感じて横を見ると、神代くんは頬杖をつきながら真っ直ぐ私を見つめていた。探るような強い目で。

——キーンコーンカーンコーン。

昼休みを告げるチャイムが鳴ると同時に、月島くんが弾かれたように立ち上がり、私の手首を掴んだ。

「百合、温室に行こう！」

「え？あ、うん。……月島くん、手、ちょっと痛いかも」

「あ……ごめん」

月島くんはハッとしたように力を緩めたが、手は離さなかった。焦ったようなその横顔に違和感を覚えつつも、私は引きずられるように校舎の裏手にある温室へと向かった。

ガラス越しに柔らかい光が差し込む温室の奥に着くと、月島くんはしゃがみ込み、小さな紫色の花を一輪、そっと摘み取った。

「これ、エキザカムっていうんだ。今日、君が学校に来たら見せようと思って…ずっとここで育ててたんだ」

「すごく綺麗……」

私が見惚れていると、月島くんはその紫色の花を私の髪に優しく挿し、そのまま頬に手を添えてきた。冷たい指先。けれどその瞳には、不安と狂おしいほどの愛おしさが揺れている。

ふと視線を温室のさらに奥へ向けると、生い茂る緑の向こうに、果実がいくつかひっそりと実っているのが見えた。青みの残る果実が、いくつか赤く色づき始め、甘い香りが漂ってくる。

「ねえ、月島くん。あの奥にある木の実、美味しそう」

私が指をさすと、月島くんはハッとしたように表情を硬くし、私の手を優しく引き戻した。

「だめだよ、イブ。あの木の実には毒があるから、絶対に食べちゃダメ」

（……イブ？今、そう言った……？）

一瞬、聞き慣れない名前が耳に引っかかった。

けれど、聞き間違いだろうと思い直して、私はそれ以上気に留めなかった。

「残念、美味しそうなのに…」

そう言ってしゅんとなる私に、月島くんは困ったように微笑みながらお弁当箱を開けた。

「ふふ。約束してくれたら、僕の卵焼きあげるよ」

「本当？うん、約束！」

私が笑ってうなずくと、月島くんはホッとしたように安堵の息を吐き、卵焼きを箸でつまんで私の口元へ運んでくれた。甘くて優しい味が口の中に広がる。

食べ終えた私を、月島くんはどこか切ない目で見つめ直した。

「ねえ、百合。……あの転校生とは、あんまり仲良くしないで」

「え？どうして？」

「お願い。……百合は、僕だけのものだよね？」

唐突で切実な言葉に息をのんだその時、背後からガラス扉の開く音が響いた。

「へえ、綺麗な花だな」

振り返ると、いつの間にか神代がすぐ後ろに立っていた。月島くんの体が瞬時に硬直し、私を抱き寄せる腕にぎゅっと力がこもる。

「神代……何の用だ」

「別に。転校初日だからさ、校内を探検してただけだよ。……それより百合さん」

神代は月島の視線をあっさりと無視し、私に向かって優しく微笑みかけた。

「君の胸元のネックレス、綺麗だね。……まるで、何かを閉じ込めるための『鎖』みたいだ」

「え……？」

「神代、失礼だぞ！百合、行こう」

月島くんは遮るように私の腕を強く引き、逃げるようにその場を走り去った。

——その日の放課後。

月島くんに「園芸部の用事を片付けてから下校の準備をするから、先に玄関で待っていて」と言われ、私は一人で昇降口へ向かった。

下駄箱で靴を履き替え、一人で月島くんを待っていると、後ろから足音が近づいてきた。

「あれ、百合さん。月島くんは？」

振り返ると、カバンを肩にかけた神代くんが立っていた。奇遇だなと思いながら見上げると西日に照らされた彼の笑顔は、やっぱりどこか眩しくて爽やかだ。

「月島くん、ちょっと用事があって。今待ってるところなんだ」

「ふうん。あいつ、君のことになると本当に余裕なさそうだよね」

神代くんはフッと可笑しそうに笑うと、私の隣へ歩み寄り、ひょいっと覗き込んできた。

「事故のこと、体調はもう平気？何か思い出せないこととかあったら、僕でよければいつでも相談に乗るよ」

「あ、ありがとう。ううん、体はもうすっかり大丈夫なんだよ。ただ……」

「ただ？」

「ううん、なんでもない！心配してくれてありがとう、神代くん」

私が少し笑ってみせると、神代くんは親しみやすい笑みを深め、そっと私の顔へと手を伸ばしてきた。

「あ、動かないで。……髪に、さっきの花びらがついてる」

「えっ」

ふわり、と距離が近くなる。神代くんの指先が私の髪に優しく触れ、小さな紫色の花びらを摘み取ってくれた。

あまりの距離の近さにドキッとして思わず固まっていると――

「……何やってるんだ、お前」

地獄の底から響くような、冷たい声が昇降口に刺さった。

驚いて振り返ると、そこにはカバンを握りしめた月島くんが立っていた。

いつも穏やかなはずの彼は、見たこともないほど冷たい顔をして私達を見つめていた。

「月島くん……！」

月島くんは迷わず大股で歩み寄ると、私の腕を強引に引き寄せて自分の背中へと隠した。

その指先は痛いくらいに私を強く掴んでいて、全身がかすかに震えているのが伝わってくる。

「神代……百合に気安く触るな」

「やだな、髪についた花を取ってあげてただけだよ。そんな目で見なくてもいいだろ？」

神代くんは手を上げて肩をすくめて見せるけれど、その瞳はどこか冷ややかに月島くんを試すように見つめている。

「行こう、百合」

「え、あ……うん。神代くん、また明日ね！」

月島くんは神代くんの言葉を無視し、私の返事も待たずに私の手を強く引っ張って昇降口を飛び出した。

「月島くん、待って、ちょっと速いよ……！」

声をかけると、月島くんはハッと立ち止まり、繋いだ手の力を緩めた。

振り向いた彼の顔からはさっきまでの冷たさが消え、揺れる瞳がまっすぐに私を見つめていた。

「……百合、ごめん……」

「ううん、大丈夫だけど……」

月島くんは伏し目がちに呟くと、今度は壊れものを包み込むように、私の手を優しく握り直した。

握られた手からは、痛いくらいに切迫した熱と、どこか切ないほどの震えが伝わってくる。

校門を抜け、夕暮れの街へ踏み出そうとした、その時だった。

（……え？）

ふと振り返った私の視界で、校舎の背景が一瞬だけ、まるで水に溶けた絵の具のように「ぐにゃり」と大きく歪んだ。

ノイズのような異音が耳元をかすめ、空の色が一瞬だけ黒く濁った気がした。

「……百合？どうしたの？」

立ち止まった私に気づき、月島くんが不安そうに顔を覗き込んでくる。

瞳を何度も瞬きさせて視界を戻すと、そこにはいつもの夕暮れの校舎と通学路が広がっていた。

「ううん……なんでもない。ちょっと目が眩んだだけみたい」

「大丈夫？……心配だから百合の家まで送っていくよ」

月島くんは心配した様子で今度は私の歩幅に合わせるように、ゆっくりと歩き始めた。

胸元のルビーのチャームが、夕日を受けてどこか怪しく、じんわりと熱を帯びているような気がした。

◇

――その瞬間。

どこか遠くで、何かが脈を打った。

一度だけ。

まるで、眠っていた何かが目を覚ましたように。