ザンバラ髪の千秋楽
御剣に敗れた十三日目の夜、荒磯部屋の宿舎は静かだった。
いつもなら負けた後に荒れる轟が、ただ黙々と、自分の手のひらについた砂を洗い流していたからだ。物言いでもつれ合い、あと一歩まで追い詰めたあの感覚。悔しさは骨の髄まで染み渡っている。だが、不思議と心は凪いでいた。
「轟、うどん、ここに置いとくからね」
琴音ちゃんが、湯気の立つお椀をそっと机に置いた。彼女の髪に挿された桜色のかんざしが、優しく灯る電球の光を受けて静かに揺れている。
「……おう、ありがとう」
「明後日、最後の相撲でしょ。みんな応援してるから」
彼女の真っ直ぐな瞳に見つめられ、俺は小さく頷いた。
綺麗に勝つ必要なんてない。泥を這いつくばってでも、前に出る。それだけだ。
そして迎えた、千秋楽。
今場所の幕下上位の取組のなかでも、俺の最終戦（七戦目）は比較的早い時間帯に組まれていた。
二番前に支度部屋を出て、薄暗い花道の奥で出番を待つ。自分でジャージを畳み、黒いまわしをパチンと叩く。付き人なんていない。自分の足だけで土俵へ向かう、それが今の俺の現在地だ。
一番前の相撲が始まり、俺は花道を抜けて、まばゆい照明が照らす福岡国際センターの館内へと足を踏み入れた。
土俵下の座布団に深く腰を下ろす。
赤茶けた砂の匂い。館内を埋め尽くす観客の地鳴り。
数メートル先、溜席のいつもの場所に立つ琴音ちゃんの姿が見えた。法被をまとい、祈るように両手を胸の前で合わせている。
『東――, 轟――。西――, 大岩――』
呼び出しの声が響く。
俺はゆっくりと立ち上がり、土俵の砂を踏みしめて上がった。
相手の大岩は、十両から落ちてきて意地でも関取に返り咲こうとしている、体重160キロのベテラン巨漢力士だ。その顔には、泥水をすすってきた男の執念が刻まれている。
仕切り線に向かい合う。ただ、無言のまま腰を下ろし、呼吸を合わせる。
大岩のぎらついた眼光が、俺のザンバラ髪を睨みつける。声なき圧力が、土俵の砂を通じて伝わってくる。
だが、今の俺の胸の奥には、荒磯親方の言葉が、そして御剣と肌を合わせたあの熱が、消えずに燃えたぎっていた。
行司がゆっくりと軍配を返した。
時間いっぱい。
俺は拳を固く砂へと下ろした。
――はっけよい！
「のこった！」
ドンッ！！！
重く鈍い衝突音が響き渡った。俺は頭から、迷わず大岩の分厚い胸へとぶち当たった。
大岩が巨体を生かして上から強烈に押し潰そうとしてくる。首に強烈な負荷がかかり、足元が一瞬ぐらついた。
だが、今の俺の足腰は、あの地獄を経験してさらに強靭に砂を掴んでいた。
（まだだ……押し出せえええ！）
不格好に上体を起こされながらも、俺は泥臭く下から大岩の脇の下へと手をあてがい、狂暴に足を一歩、また一歩と進めた。顎が跳ね上がろうが関係ない。ただ、飢えた獣のように前に出続ける。
「おおおおお！」
館内が大歓声に揺れる中、俺の執念の突き押しが、160キロの巨体をじりじりと土俵際へと追い詰めていく。大岩が必死に堪えようと体を入替ようとした瞬間、俺はさらに低く踏み込み、その胸を泥臭く押し切った。
「押し出し、轟の勝ち！」
『勝負あり！ 轟、千秋楽を見事な白星で飾りました！ 今場所を５勝２敗という堂々たる成績で締めくくりました！』
割れんばかりの拍手の中、俺は土俵の上で深く一礼した。
花道へと戻る途中、溜席の琴音ちゃんと目が合った。彼女は涙をボロボロと流しながら、本当に嬉しそうに、何度も何度も小さく頷いていた。
――しかし、俺の九州場所は、ここでは終わらない。
支度部屋に戻り、まわしを解いて汗を拭った俺は、部屋の古いモニターの前に立っていた。
時間は進み、いよいよ幕下の本当の結び、今場所のハイライトが画面に映し出されている。
西筆頭・御剣の、7戦全勝と幕下優勝がかかった大一番だ。
館内が最高の熱気に包まれる中、画面の向こうの御剣は、やはり一分の隙もない冷徹な構えで仕切り線に腰を下ろした。
制限時間いっぱい。軍配が返る。
――はっけよい！
立ち合い一瞬。御剣の電撃のような左のおっつけが相手のあばらを捉え、流れるような上手投げで、相手をまたしても完璧に土俵へと這わせた。
「勝負あり、御剣の勝ち！ 御剣、７戦全勝で幕下優勝決定！」
テレビのスピーカーから、割れんばかりの歓声とカメラのフラッシュの音が響いてくる。
来場所の十両昇進を誰もが祝福する中、画面の中のあの男は、花道を引き揚げながらも、一度も笑わなかった。
その冷徹な瞳が、まるでモニターのこちら側にいる俺を真っ直ぐに見据えているかのように思えた。
まだ、終わっていない。御剣もまた、俺に完璧な相撲を泥塗りにされたあの感触を、その肌に生々しく記憶しているはずだった。
「……ハッ、一足先に行かれちまったな」
背後から、腕を組んだ荒磯親方がモニターを見上げながらフッと不敵な笑みを浮かべた。
「しゃす。でも……次は俺が上がります」
俺は自分の赤く腫れ上がった手のひらを、これまで以上に固く、強く握りしめた。
「おう。５勝２敗だ、来場所は幕下の上位、いよいよ関取の首が見える位置まで番付が上がるぞ。すぐにあの天才の背中、引きずり下ろしに行くぞ」
親方は俺の背中を、バチンと壊れるほどの力で叩いた。
「はい！」
全勝街道は途絶えた。完璧な秀才には届かなかった。
だけど、この九州場所の泥の中で、俺の牙はさらに鋭く、狂暴に研ぎ澄まされた。
待ってろ、御剣。十両の土俵へ、すぐに上がってやる。
（第9話・了)
