「ロイタース学園にようこそ！」ーーここから出た生徒はいない。マリーは『消えた生徒』の謎を追う」

学園の謎

　地下室の隅で、三人は固まっていた。

　マリーはついにわかった。ロイタースの目的、仲間が死んだ原因、自分たちが入園させられた理由、その答えをようやく見つけ出した。

「それで、トミーはどうして殺されたんだ。なぜ、奴が死ななければならなかったんだ？」

　ジョーが迫る。まだ目は赤いが、いつもの鋭い眼差しに戻っている。

「順を追って話していくわ」

「ああ」

「最初に質問させてほしいんだけど、ジョー、あなたは自分の誕生日を憶えている？」

「誕生日？　もちろん憶えているが、それはどうした？　重要なことなのか？」

「ええ。とても重要なことよ。それで、あなたの誕生日はいつ？」

「……十一月二十四日。それが俺の誕生日だ」

「それじゃ、それは、何年の話？　当然、それも憶えているわよね？　自分の生まれた年だもの」

　答えられて当たり前の質問に、ジョーの表情が曇りだす。

「あなたは何年前に生まれたの？」

　質問を繰り返すが、ジョーは苦々しげに唇を歪めるだけだ。

「それじゃ、質問を変えるわ。あなたは、ここに来る前、海の見える場所で暮らしていたと言っていたわね」

「ああ」

「それは、どこ？　他にも家族はいた？　そこで何をしていたの？　いつからそこで暮らしていたの？」

　マリーは立て続けに質問を投げかける。

　ジョーは必死に思い出そうとしている。

「どう？　ジョー何かひとつでも憶えていることがある？」

「ちょっと待ってくれ。今、思い出すから」

　ジョーは目を瞑り、こめかみに指を押し当て考える。

　だが、マリーにはジョーの答えが分かっていた。

「だめだ。思い出せない。俺がいつ生まれたのか、誰と暮らしていたのか、そんな当たり前のことを全く憶えていない」

「それじゃ、キララ、あなたはどう？」

　マリーの質問がキララに向かい、キララは「えっ」と狼狽する。

「あなたは何か憶えている？　ここに来る前、あなたはどこに暮らしていた？　誰と暮らしていた？　何をしていた？　パパの名前は？　ママの名前は？」

「えーと」とキララは瞳を揺らし、ジョーとおなじ答えを返した。「何も憶えていないわ……」

「俺たちは何も憶えていない。それに、俺の頭はどうにかなっちまってるのに、どうしてだろう……」ジョーは独白するように言った。「そのことを何とも思わない」

　ジョーがマリーを見る。

「いったい、俺たちに何が起こっているんだ？」

「ジョー、その前にもう一つ教えてちょうだい」

　まだ何かあるのか？　ジョーの目はそう言っている。

　マリーはかまわず、質問を続ける。

「あなたたち、こんな夢を見ない？」

「次は夢の話か？」

「ええ、夢の話よ。でも、夢の話とも言い切れない」

　マリーの台詞に、ジョーとキララは、そろって怪訝な顔をした。

「飛行機が飛んできて、爆弾を落とす。街が焼け、人がたくさん死ぬ。そんな恐ろしい夢を、見ることがない？」

　ジョーとキララは同時に喉を鳴らし、それから答えた。

「時々見るよ。本当に時々だけど」

「キララも見るわ。忘れかけた頃、突然、そんな夢を見る」

　マリーは確信を帯びた表情で続けた。

「これはとても恐ろしい話よ。話しても、信じてもらえないかもしれない。そのくらい突拍子もないことをいまから話すわ」

「わかった。聞かせてくれ、マリー」

「わたしたちが見る夢、あの恐ろしい夢は、本当に夢なのかしら？」

「どういうことだ？」

「あれは夢ではない。外の世界で起こっている現実の出来事なのよ」

「何を言っているんだ、マリー」

　ジョーは呆れた様子だが、キララは違う反応を示した。

「それじゃ、ペイジが言っていたことが……」

「そうよ、キララ。ペイジの言っていたことが正しかった。外の世界では街が燃え、人がたくさん死んでいる。わたしたちがここに入る前から、そして、今も続いている」

「それはつまり……」

　ジョーがもう一度、さっきよりも大きな音を鳴らして生唾を吞み込む。

「戦争よ」

「そんな馬鹿な」

　ジョーは両手で頭を抱え、吐き捨てるように言った。

「それが現実なのよ、ジョー」

「そんな話、信じられるわけがない」

「私たち三人ともおなじ夢を見る。ペイジもそう言っているわ」

「ペイジの話が何だって言うんだ。あんな外国人の言うことなんて信じられるか。キララが外に出たがらないよう、そんな話を吹き込んだだけだ。そうに決まっている」

　ジョーが興奮気味に反論する。

「落ち着いて、ジョー」とマリーは諫め、話を続ける。「信じたくない気持ちはわたしも同じよ。わたしだって、こんな話信じたくない。だけど、そう考えると辻褄が合うの。すべてのピースが上手くはまるのよ。どうしてわたしたちが三人ともおなじ夢を見るのか。いえ、わたしたちだけじゃないわ。リンダもおなじ夢を見ていた可能性があるの」

「リンダも？」

「ええ。わたし、見たのよ。前にリンダの部屋に忍び込んだとき、彼女の描いた絵を見つけた。その絵には、わたしたちが見る夢とおなじものが描かれていた。飛んでくる飛行機。落ちてくる爆弾。燃え上がる家。逃げ惑う人々。つまり、戦争の絵よ」

　ジョーは大きくひとつ息を吐いた。

「よし、わかった。いったん、君の話を受け入れよう。外の世界では戦争が起こっている。人が殺し合っている。街が焼かれている。それが事実だとして、なぜ俺たちはそのことを憶えていない？　なぜ、俺たちは戦争の事実を知らないんだ？」

「それは実験のせいよ」

「実験だって？　このロイタースで行われている実験のせいで、俺たちは記憶を失っているというのか？」

「そうよ」

「じゃあ何か、ロイタースでは記憶を消す実験でもやっているのか？」

「そうじゃないわ、ジョー。わたしたちが記憶をなくしてしまったのは、実験の結果のひとつに過ぎない」

「ということは、俺たちはすでに実験体にされているってことか？」

「そうよ。ずっと前からね。気づかないあいだに」

「じゃあ、リンダは実験に使われたからじゃなく……」

「実験の結果、死んでしまったのよ。ケンも、それから、トミーも」

「いったいここでどんな実験が行われているんだ？」

　ジョーが目を見開き問い詰めた。

　マリーは深呼吸し、それから、答えた。

「若返りよ」

「若返り？」

　ジョーは素っ頓狂な声をあげた。

「そう、若返りの実験よ」

「ここで若返りの実験が行われているだっていうのか？」

「ええ、そうよ」

「そんな馬鹿な。そんなことができるはずがない」

　ジョーは乾いた笑い声を上げて言った。

「そんな馬鹿げたことが、この学園で行われているのよ、ジョー」マリーは表情を崩さずに答えた。「わたしは、いえ、わたしたちは、かなり記憶が失われているから、推測も交えての話なんだけど、恐らく、外で起こっている戦争は、もう何年も続いている。気が遠くなるほど長い戦争よ。百年続いた戦争だってあったのよ。たぶん、今起こっている戦争もそれとおなじか、それ以上に長い。終わりの見えない戦争よ」

「それで？」

「戦争が長引けば、それだけ物資が不足する。武器、弾薬、燃料、食べ物……。あらゆるものが不足し始める」

「当然の成り行きだな」

「不足するのは物資だけじゃない。人も不足する。戦争で死んだり、出生率が下がったり、やがて、兵士も、働き手も、子供を産む人間も足りなくなる」

「それも当然の成り行きだ」

「そこで、実験が始まった。足りなくなった人を補うための実験」

「若返り……？」

「そう。死んだ人を生き返らせることはできない。だけど、年を取った人間を再利用することはできる。人間のリサイクルよ」

「と言うことは何か、俺たちは外の世界で一度年を取り、それから、学園に連れてこられて、それで学園の実験により若返っているっていうのか？」

「そうよ。誰がどこまで年を取ったかはわからない。老人だったかもしれないし、中年だったかもしれないし、もっと早い段階だったかもしれない。それは生徒によって異なると思う。でも、わたしはたぶんそこまで成長していないはずよ」

「なんでそう言えるんだ」

「だって、わたしにはパパとママがいた。わたしがどのくらい若返っているかはわからないけれど、パパとママの年齢から考えて、わたしは、そこまでは大きくなっていなかったはずよ」

「じゃあ、親の記憶のない俺は、本当は君たちよりもずっと歳を取っていて、この三年のあいだに子供に戻っちまったってことなのか？」

　ジョーは自分の両方の掌を見ながら言った。

「ええ」とマリーは躊躇いなく答えた。「そう考えると、なぜ、あなたが建物の構造に詳しいのか、なぜ、トミーが鍵を複製することができたのか、なぜ、クリスはあんなに難しいことをたくさん知っているのか、その説明もつく。あたなたちは、外の世界で、一度、大人なった。その頃の記憶が断片的に残っているのよ」

「いや、ちょっと待ってくれ」ジョーが顔をあげた。「俺たちが見ている夢や、リンダの絵だけで、そんな突拍子もない話を信じることはできない」

「もちろん、夢の話だけじゃないわ。他にも証拠はある」マリーはキララのほうを向いた。「キララ、ミチルを貸してくれる」

　マリーが頼むと、キララは黙ってミチルを差し出した。

「この人形は、キララが外で暮らしていたときから一緒だった。ずっと以前、外国から贈られた人形らしいわ。もしかしたらいま戦争している相手が、戦争になる前に贈ったものなのか、あるいは別の同盟国のような国が贈ったものなのかは、わからないわ。とにかく、背中に、贈られたときの年号が記されている。見てちょうだい」

　キララに手渡された人形がジョーの手に渡る。ジョーはマリーに言われたとおり、背中の文字を読み、キララに返した。

「もしその話が本当なら、キララは墓場に片足どころか、両足を突っ込んでいることになる……」

　ジョーが額の汗を拭った。

「それだけじゃないわ」

「まだ続くのか、こんな与太話が」

　マリーの話を受け入れたくないのだろう、ジョーが投げやりに言った。

「最後まで聞いて、ジョー」

「……」

「ジョー」

「わかったよ。続けてくれ」

「わたしは正門に掲げられている銘板を初めて見たとき、妙な感じがした。その違和感はずっとわたしの中に残っていた。今の今までね。そして、やっとその違和感の正体が掴めた」

「いまの話と関係のあることなのか？」

「もちろんよ」

「で、その違和感ってのは？」

「銘板にはこう書いてある。『ＲＥＵＴＥＲＵＳ(ロイタース)』。Ｒ、Ｅ、Ｕ、Ｔ、Ｅ、Ｒ、Ｕ、Ｓ」

　マリーはロイタースの綴りを一文字ずつ口にした。

「ああ、確かにそう書いてある」

「だけど、これだとおかしいの。綴りが間違っているのよ。ロイタースの正しい綴りはこうよ。『ＲＥＵＴＥＲＳ』」

　今度は正しい綴りを口にする。

「確かに違うようだ。『Ｕ』が余計だ。だが、それがどうしたって言うんだ。ただの間違いじゃないのか？」

「ジョーはあの園長先生がこんな間違いを見過ごすと思う？」

　ジョーは束の間考え、「いや、園長がそんな間違いを放っておくとは思えないな」と答えた。

「そうでしょ」

「じゃ、その間違った綴りには、どういう意味があるんだ？」

「わたしの知る限り、『ＲＥＵＴＥＲＵＳ』なんて単語は存在しないわ」

「それじゃ、やっぱりただのミスなんじゃないのか？」

「いいえ、そうではないの、ジョー。ひとつの単語として考えるのが間違いなのよ。この単語は組み合わせでできている」

「組み合わせ？」

「ええ。ずっと以前、あなたがまだ学園に捕らえられていたとき、こんな授業があった。『ＲＥ』から始まる単語を答えさせる授業よ。そのとき、先生はこう言った。『ＲＥ』には回帰する、戻るって意味があるって。『ＲＥＵＴＥＲＵＳ』は『ＲＥ』と『ＵＴＥＲＵＳ』の組み合わせでできている」

「なるほど。で、『ＲＥ』には戻る、回帰するという意味なんだな。じゃ、『ＵＴＥＲＵＳ』はどういう意味なんだ」

「『子宮』よ」

「『子宮』……」

　ジョーはマリーが発した言葉を繰り返す。

「それじゃ、『ＲＥＵＴＥＲＵＳ』は『戻る』と『子宮』の組み合わせ、『子宮に戻る』って意味なのか。子宮に戻る、つまり……」

「若返りよ」

　ジョーがあんぐりと口を開く。

「そんな、まさか、信じられない」

「わたしだって信じたくないわ。だけど、そう考えるとすべての謎が解ける。なぜ、この学園に鏡がないか？　それは、わたしたちに若返る自分たちの姿を見せないようにするため。なぜ、行方不明になった生徒のことをみんな忘れるか？　それは、若返るにつれて記憶を失うから。なぜ、廊下が長くなったり、階段が増えたように感じるのか？　それは若返りによりわたしたちの身体がどんどん小さくなるから。なぜ、成績のよい生徒ほど数字の大きなクラスに入れられるのか？　それは、若返りの進行度合いによってクラス分けがされるから。この学園はわたしたちを『子宮に戻らせる』ための施設、若返りの実験施設なのよ」

　そう断言するマリーの顔をジョーが凝視する。

　マリーはかまわず話を続けた。

「以前、猫目の職員に言われたわ。わたしたちは『特別な存在』だって。わたしたちは、若返りに必要な素養があるのよ。誰でも彼でも、若返るわけではない。わたしたちには、先天的なものか、それとも成長の過程で獲得したものなのかはわからない。けれど、若返りに必要な何らかの適性があった。そして、わたしたちは若返りの実験体として選ればれ、ここに連れて来られた」

「だが、いったいどうやって俺たちを若返らせてるっていうんだ？　俺たちは何をされたんだ……」ジョーは呟き、その直後、何かを閃いたようにカッと目を見ひらいた。

「どうしたの、ジョー？」

「あのお菓子」

「お菓子って……？」

「飯にいつも付いている甘いお菓子だよ」

「棒砂糖のこと？」

「ああ。今、わかった。前にクリスと実験室に忍び込んだだろう。あのとき、棚に白い粉が並んでいた。俺はあの粉を舐めた。すごく甘かった。おなじ味がしたんだ。いつも俺たちが食べているあのお菓子と」

「そうよ、ジョー。間違いないわ。実験室にあったあの粉がわたしたちを若返らせる薬で、お菓子に見せかけ、気づかないうちに摂取させられていたんだわ」

　マリーが勢い込んでそう言うと、実験室に続く通路のほうから、パチパチパチと手を叩く音が聞こえてきた。

　三人は同時に振り返った。

「よくそこまでたどり着いたね、マリー。さすがは僕が見込んだ人だ」

　そこに、クリスが立っていた。