「ロイタース学園にようこそ！」ーーここから出た生徒はいない。マリーは『消えた生徒』の謎を追う」

ひらめき

　ここにきて初めて予定が狂った。

　予定では、実験体に選ばれたトミーがここに横たわっているはずだった。

　実験室のベッドにいない以上、考えられる可能性はふたつ。ひとつは、トミーは実験室ではなく、懲罰房に連れられた。だが、トミーの部屋には、天使のぬいぐるみが置かれていた。と言うことは、実験体に使われているはずで、懲罰房行きは考えにくい。となると残されたもうひとつの可能性。実験を終え、地下室に運び込まれた。つまり、トミーはすでに遺体となって地下にいる。

　恐らく、ジョーもおなじことを考えたのだろう「地下に行こう、マリー」と表情を強張らせて言った。

「ねえ、マリー、この部屋は何なの？」

　地下室への入り口に向かっていると、キララが声を震わせて訊ねた。

「ここは実験室よ。この学園は、ここで人体実験を行っている。わたしたちを使ってね」

「実験室……」

　キララは呟き、あたりを見回した。

「そうよ」

「あなたの話は本当だったのね、マリー」

「ええ」

「怖いわ、マリー」

　キララがマリーにしがみついた。キララの身体は小さく震えている。

「怖がらなくても大丈夫。わたしたちがついているわ、キララ」

　マリーはキララを抱きしめた。

「キララ、こんなところにいたくない」

「そうよ、キララ。一刻も早く、ここから逃げるのよ」

　マリーはキララを肩を抱き、地下に続く扉に向かう。

　先を歩いていたジョーが、壁に手を這わせ、地下に続く扉を押し開けた。

　扉の向こうから湿り気のある風が吹きつけてきた。

「今度はどこに行くの？」

　キララが不安そうに訊ねた。

「地下室よ。そこから外に出るの」

　マリーが教えると、キララは「お外まで、まだ遠いのね」とがっかりした声で言った。

「もう少しの辛抱よ」

　マリーは怯えるキララを慰めた。だが、当然ながらマリー自身、もう少し、で済むのかどうかわからない。

「行こう」

　ジョーが声をかけ、階段を下りた。

　マリーとキララは身体を寄せ合い、ジョーに続いた。

　階段を下り、通路を進むと、ベッドが並ぶ地下室にたどり着いた。

　六台あるベッドの一台に、人が横たわっている。

　ジョーが駆け寄った。ベッドを覗き込むと、そのまま床に膝をついた。

　マリーもベッドに近づき、横たわる人物を見た。

　トミーだった。

　当たってほしくなかった最悪の予想が当たってしまった。

　トミーは実験に使われ、そして、死んでしまったのだ。

　地下室に、ジョーのすすり泣く声がもの悲しく響いた。

「ジョー」とマリーはジョーの背中に声をかける

「トミーは俺の親友だったんだ。ケンも殺され、トミーも救えなかった。もっと早くこうしておけばよかったんだ。実験室に忍び込んだあの夜、トミーを救いに戻るべきだったんだ」

　ジョーが後悔の言葉を口にした。

「あなたは何も悪くないわ」

　マリーは慰めの言葉をかけたが、ジョーには届きそうになかった。

「俺が悪いんだ、俺がトミーを見捨てたばっかりにこんなことになってしまった」

「ジョー……」

　マリーは呟く。その先の言葉が見つからない。

　ジョーはがっくり肩を落としたままその場から動こうとしない。

　ジョーが立ち直るには、もう少し時間が要りそうだ。

　ぐずぐずしている場合ではないが、いましばらくはそっとしておくことにして、マリーはキララの手を取り、部屋の隅に移動した。

　ずっと緊張しっぱなしだったから、酷く疲れていた。キララもそのようで、マリーとキララは並んで床にお尻をおろし壁にもたれかかった。

「あの人、死んでいるの？」

　キララがトミーが横たわるベッドを見つめて訊いた。

「ええ」

「気の毒ね」

　事情を知らないキララは、純粋に憐れみの声で言った。トミーのことはもう忘れてしまったらしい。

「そうね」

「キララもああなっていたのね」

　キララが言った。

「そうよ、キララ」

　マリーは答えた。

「マリーのおかげでキララはあの子みたいにならずにすんだのね」

「ええ」

「よかったわ、マリー」

　キララが言った。

　ようやくキララが自分の話を信じてくれた。嘘をついて強引に連れ出し、ずっと胸の奥に蟠りがあった。だが、ようやく自分の思いがキララに通じ、マリーは少しだけ報われた気がした。モーリスを捕獲したことも間違っていなかったと思えた。

「ママ……」

　そのとき、苦しげな声が聞こえてきてマリーはぎょっとした。

　周囲を見回す。発信源は見あたらない。

「ミチルだわ」

　キララが言った。

「ミチル？」

「ええ。もともとミチルはお喋りができる子だったの。ずっと前に喋らなくなってしまったのに、いきなりどうしたのかしら？」

　キララは不思議そうに首を捻った。

「見せてもらってもいい？」

　マリーが訊ねると、キララは「ええ、かまわないわよ」と気安く応じて、ミチルをそっと差し向けた。

　マリーはミチルを受け取り、抱え上げる。

　どうやら、いくつかの言葉を発する機能が備わっていたらしい。ずいぶんと前に壊れていたものが、何かの拍子に一時的にその機能を取り戻したようだった。

　よくできた人形だとマリーは思う。そして、また思う。どこかで見たことがある。

　マリーはミチルを持ち上げ色々な角度から眺めた。何か思い出すのではないか。そう思ったのだが、記憶の扉は閉ざされたままだった。

「外国製の人形なのね」

　マリーは訊ねた。

「ええ。キララがまだお外で暮らしていたころ、外国の人が、キララたちの暮らす国とお友だちになるために、ミチルとおなじお人形をたくさん贈ってくれたんですって。そのうちのひとつがキララのところに来たのよ」

「そうなの」と言いながら、ミチルの背面を見たとき、マリーの目が点になった。

『For Peace』というメッセージの下に、この人形が贈られたのであろう年号が書き添えられている。

　この年号は……いったいどういうことだ？

「キララ、確認させてくれる」

　マリーは訊いた。無意識のうちに声が震えていた。

「どうしちゃったの、マリー。急に怖い顔をして」

「ねえ、キララ、ミチルは、キララがお外の世界で暮らしていた頃にやって来たのよね？」

「ええ、そうよ」

「ずっと一緒なのよね？」

「そうよ……」

　不安げに答えるキララの答えを聞き、マリーの頭の中ですべてが繋がった。

　いままで集めたピースが、ひとつ残らず上手く収まり、一枚の絵が完成した。

　なぜ、窓があんな高い場所にあるのか。

　なぜ、鏡がないのか。

　なぜ、生徒が行方不明になるのか。

　なぜ、生徒は他の生徒を忘れるのか。

　なぜ、ロイタースの銘板を見たとき、違和感を覚えるのか。

　そのすべてに、答えが出た。

　この学園では信じられないことが行われている。あまりに突拍子がなくて、自分でも受け入れがたい。だが、そう考えると、何もかも説明がつく。ほころびのない推論が成立する。

「わかったわ……」

　マリーは前方を見つめたままゆっくり立ち上がった。

「どうしたの、マリー？」

　キララがマリーを仰ぎ見て、心配そうに訊く。

「わかったのよ、キララ。この学園が何をしているのか。なぜ、わたしたちが学園に連れて来られたのか。なぜ、わたしたちがこんな目に遭わなければならないか。それがようやくわかったのよ」

　マリーはキララに向かって言うが、キララのほうは、ますます困惑気味に首を傾げるだけだった。

「ジョー」

　マリーはジョーを呼ぶ。

　まだ傷心から立ち直れないジョーが、気怠そうに顔を持ち上げる。

「わかったわ、ジョー」

　ジョーは何も答えない。

「わかったのよ、ジョー。この学園のことが。なぜ、トミーが殺されたか」

　トミーが殺された、という言葉にようやくジョーが反応した。

「本当なのか、マリー」

「ええ。わかったわ、全部……」

　マリーは独り言のように答えた。