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説得

　マリーは焦っていた。

　もう時間は残されていない。

　あれこれ考えている暇などない。

　一刻も早くキララを説得しなければ、マリーもキララも殺されてしまう。

　マリーは、猫目から逃げたその足で、キララの部屋に駆け込んだ。

「どうしたの、マリー？」

　突然訪ねてきたマリーに、キララは驚いた様子で言った。

　マリーは何も答えず、とにもかくにも部屋の中に入った。

「マリー？」

　キララがさらに呼びかけるが、それにも答えず、マリーはベッドに座った。

　キララは困惑の表情で「いったいどうしたの」と呟き、マリーの隣に座った。

　マリーはもう一度深呼吸して、気持ちを落ち着かせる。

「ねえ、キララ、あなた、お外に行きたくない？」

　説得の言葉が思いつかず、マリーは真っ直ぐ訊ねた。

「行きたくないわ。だって、お外は曇っているもの。いまに雨が降り出すわ」

「そうじゃないのよ、キララ。この学園を出て、お外の世界に行きたくはない？」

　マリーが訊ねると、キララは暗い表情を浮かべた。

「その話は前にしたじゃない。キララはお外になんて行きたくない。ずっとここにいたいわ」

　キララは頑なに言い張った。

　その様子にマリーは違和感を覚えた。

　頑なすぎる。

　頑なすぎて、不自然だ。

　マリーはその不自然さに賭けた。

「キララ、本当の気持ちを教えて」

　優しく訊ねた。

「行きたくないわ……」

「それがあなたの本当の気持ちなの？」

「もちろんよ……」

　キララの声がどんどん小さくなる。

「本当は出て行きたいのね」

　マリーが断言すると、キララは辛そうに顔を歪めた。

「いいのよ、キララ。あなたの本当の気持ちを言ってちょうだい。わたしは、誰にも言いつけたりしないから」

　マリーが諭すように言うと、キララは言葉を刻んでゆっくり話し出した。

「本当は……出て行きたいわ。ここを出て……パパやママに会いたいわ」

　マリーの聞きたかった言葉を、キララは口にした。

「それが本心なのね？」

　マリーが真意を確かめると、キララは小さく頷いた。

「できるわ、キララ。学園を出て、パパやママに会うことができるのよ」

「ううん、ダメなの。キララたちは外の世界では生きてゆけないの」

「街が燃えているって話？」

　マリーが訊ねると、キララはもう一度小さく頷いた。

「そんなのは嘘に決まっているわ。ペイジがあなたを怖がらせるためにそんな嘘をついたのよ」

「違うの、マリー。キララも見たの」

「見た？」

「ええ、そうよ。街が燃えて、人がたくさん死んでいたわ」

　キララは答えた。

　街が燃える。

　人が死ぬ。

　いつも見る夢とおなじだ。

「いいえ、キララ。それは夢、ただの夢。あなたは夢を見ていただけ」

　マリーは言った。

　そんなことが本当に起こっているはずはないのだ。

　しかし、キララはマリーの言葉を聞くと、悲しそうに目を床に落とした。

「どうして、そんなことを言うの、マリー。マリーはキララの言うことを信じてくれないの？」

「違うのよ、キララ」

「マリーもキララのことをバカにするのね。キララが一組で、お勉強もできなくて、おっちょこちょいだから、キララの言うことを信じてくれないのね」

「あなたは命を狙われているの」

　話が違う方向へ逸れてゆき、マリーは思わず口走ってしまった。

　言ってしまってから、しまったと後悔した。が、もう遅かった。

　キララは呆気にとられている。話の内容にではなく、そんなことを突然口にするマリーに戸惑っている様子だ。

「何を言い出すの、マリー？」

　数秒置いて、キララが訊き返す。

　こうなってはもう隠し立てできない。全部話してしまうしかない。

　マリーは続けた。

「本当なのよ、キララ。この学園は人体実験をする施設なの。わたしたちは、実験体として連れてこられた。そして、その実験体にあなたが選ばれた。わたしは、いえ、わたしやクリスたちは、ずっと学園のことを探っていて、そのことを突き止めたの」

　マリーは自分の知っていることを全てキララに伝えた。

「信じられるわけがないわ、そんな話」

　話し終えると、キララは切り捨てるように言った。

「信じて、キララ。あなたは命を狙われているの。このままだとあなたは殺されるの。だから、わたしと一緒に、今すぐこの学園から逃げましょう」

　マリーは懇願の調子で言った。

「いやよ。キララ、お外になんて行かないわ」

　キララがそっぽを向いた。

「キララ、お願い、わたしの話を信じて」

「それじゃ、マリー、教えてちょうだい。実験っていったい何なの？　キララたちは、何の実験に使われようとしているの？」

　痛いところをつかれ、マリーは、「それは……」と言いよどむ。

「ねえ、教えて、マリー。あなたの言う実験って何なの？」

「それは、いま調べているところよ」

　マリーは苦し紛れに答えた。

　が、そんな曖昧な答えでキララが納得するはずもなかった。

「やっぱり嘘なのね、マリー」

「違うわ、本当なのよ」

「マリーはそんな嘘をついて何がしたいの？　マリーはキララのことを怖がらせたいの？　キララを不安にさせたいの？　あなたがそんな人だとは思わなかったわ」

　キララはミチルを手に取り、ぎゅっと抱きしめた。

「違うのよ、キララ」

　マリーは食い下がったが、キララは完全に心を閉ざしている。

「マリー、キララ、もう眠たくなっちゃった」

　しばらく間を開け、キララは呟いた。暗に出て行け、と言っている。

「キララ……」

　呼びかけたが、キララはミチルを抱いたまま顔を上げようとしない。

　マリーは立ち上がった。

「キララ、あなたを怖がらせるようなことを言って、ごめんね。そんなつもりじゃなかったのよ」

　マリーは謝罪の言葉を残して、ドアに向かう。

　しかし、キララは無言を通す。

　部屋を出る前にもう一度振り返ると、キララは依然としてミチルを抱きしめ、マリーのことを全身で拒絶していた。

　その姿がマリーの胸をえぐった。

　マリーは部屋を出た。

　キララの説得に失敗してしまった。それだけではない、キララに嫌われてしまった。

　ショックだった。

　辛かった。

　けれど、こんなことで諦める気はない。

　まだ、手は残されている。できれば使いたくなかった最後の手段だ。

　やりたくはない。

　だが、やらなければならない。

　やらなければ、キララを助けることはできないのだ。

　キララを助けるためには、鬼にだって悪魔にだってなる。

　マリーは口を引き結び、決意の表情で廊下を歩き、自室に戻った。

　部屋に入ると窓を開けた。

　水気を含んだ風が室内に入ってくる。灰色の雲がいっそう早く流れている。嵐はすぐ近くまで来ている。

　マリーは窓のサッシ部分にモーリスをおびき寄せるためのパンくずを撒いた。一歩室内に退き、モーリスが来るのを待つ。そのまま一時間近く待っていると、ようやく青い鳥のモーリスが現れた。

　モーリスは、マリーのことをちらりと見て、すぐにパンくずを啄みはじめた。

　モーリスが食事に夢中になっていることを確かめると、マリーは、予め用意しておいた、石けん水をモーリスにかけた。