「ロイタース学園にようこそ！」ーーここから出た生徒はいない。マリーは『消えた生徒』の謎を追う」

キララが聞いた話

　マリーはキララの部屋で考え込んでいた。

　キララを助け出さなければならない。けれど、力になってくれる人はいない。クリスもジョーもペイジも、仲間だと思っていた人たちは、全員頼ることができない。自分ひとりでキララを助けなければならない。

　それを理解したマリーは、具体的な方法も思い浮かばないまま、とりあえずキララの部屋に来て、そこで途方に暮れていた。

　あるいは自分ひとりならば、あの塀を乗り越えることも ――可能性は限りなくゼロに近いが ――できるかもしれない。だが、幼いキララには不可能だ。もっと安全で確実なルートを探さなければならない。

　だが、そんな脱出経路が存在するのか？　

　そもそも、どうやってキララを誘い出せばよいのだ？

　ずっと考えているのだが答えは見つからない。

　マリーはふとキララに目を向けた。

　キララは、床に座り込んで、青い目の人形ミチルと、おままごとをしている。

「さあ、ご飯よ、ミチル。今夜はあなたの好きなポテトのスープよ。ずっと食べたいって言っていたでしょ。ママが朝早くに起きて丹精込めて拵えたのよ。さあ、お食べなさい。ほら、もっとゆっくり食べなきゃ駄目でしょう。こぼれちゃったじゃない。そうそう、そうやって、スプーンをお口に運んで、ゆっくり飲むの。そうよ。上手に食べられましたね。どう、おいしい？　よかったわ。張り切って拵えたかいがあったわ。え？　ママも食べなさいって？　いいのよ、ママは。ママは、ミチルの喜ぶ顔が見られればそれで十分。ママに遠慮しないで、好きなだけお召し上がりなさい。あなたはもっともっと大きくならなければならないのよ。あなたはきっとママに似て、素敵なレディになるわ。可愛いミチル、素敵なミチル」

　マリーはキララのことが不憫でならなかった。

　何も知らないまま、実験に使われ、殺されてしまう。

　その最後のときはもうすぐそこまで迫っている。

　机の上のぬいぐるみが視界に入ってきた。

　キララが次の被験体であることを知らせる天使のぬいぐるみ。

　自分のことを嘲笑うかのようなそのぬいぐるみがマリーは憎たらしくて仕方がなかった。

「ねえ、キララ」

　マリーはぬいぐるみを睨みつけたまま、声をかけた。

「なあに？」

　キララはおままごとを中断して振り返った。

「あなた、この学園を出たいと思ったことはない？」

　ぬいぐるみから目を離し、まずは探りを入れてみる。

　キララは少し考え、「ないわ」ときっぱり答えた。

　その答えをマリーは意外に感じた。常に監視され、規則で雁字搦めにされる学園生活が苦ではないのか？

「そうなの？」

「ええ、出たくないわ。キララはここでいいの。ここがいいの」

「そんなにいいところかしら？」

「ええ、ここはいいところよ。だって、美味しくはないけれど、きちんとご飯も食べられるし、暖かいお布団で眠れるし、お風呂にも入れるわ」

「それはそうかもしれないけど……」

「それに」と付け加え、キララは口ごもった。

　マリーはその続きを待つ。

　だが、キララは何も言わない。

「それに？」

　マリーが促すと、「何でもないわ」とキララがあからさまに誤魔化した。

「どうしたの？　キララ」

「ううん、何でもないの」

「言って、キララ。この学園にいれば、ご飯も食べられる、お布団で眠れる、お風呂に入れる、それに……それに、何？」

　マリーは追及する。

　キララは顔を伏せた。それから、上目づかいになって、

「誰にも言わない？」

　と、そっと確認する。

「もちろんよ」

　マリーが答えると、キララは言った。

「この学園にいれば死なずにすむわ」

　その言葉に、マリーはどきりとした。

「キララ、いま、何て言ったの？」

　すかさず訊き返す。

「やっぱり、何でもないわ。いま言ったことは忘れてちょうだい」

　キララは慌てて取り繕った。

　だが、マリーは聞き流せなかった。

「いいえ、キララ。あなたはいま、こう言ったわ。この学園にいれば死なずにすむって。それはいったいどういう意味なの？」

　マリーは迫る。

「それは……」とキララは顔をゆがめ、いまにも泣き出しそうになる。

「ああ、キララ、ごめんなさい。泣かないで。あなたを怖がらせる気はなかったの」

　マリーはすぐに声を和らげた。

　キララはじんわりと瞳を湿らせたままマリーを見つめ続ける。

「ほんとよ、キララ。ただ、あなた言ったことが気になっただけよ」

「本当？」

「ええ、本当よ。だから、わたしに教えて。死ななくても済むってどういう意味なの？」

　マリーはキララの肩に手を置き、優しく訊ねた。

「キララ、聞いちゃったの」

　キララは俯いたまま言った。

「聞いたって何を？」

「お外は危険が一杯だって」

「危険？」

「ええ。爆弾が落ちてきたり、家が燃えたり、たくさん人が死んだり……。とてもわたしたちが生きて行けるようなところじゃないって」

　キララの話にマリーは耳を疑った。

　爆弾。

　燃える街。

　人が死ぬ。

　何度も見ている夢と同じではないか。

「キララ、いったい誰がそんなことを言ったの？」

　マリーが問い詰めると、また、キララの瞳が小刻みに揺れる。

「ねえ、キララ、お願い。教えて。いったい誰に聞いたの？」

「言えないわ」

「心配しなくても大丈夫よ。わたしは絶対に誰にも喋らないから」

　マリーが促すと、キララは囁くように答えた。

「ペイジよ」

「ペイジ？」

　マリーは思わず鸚鵡返しにした。

「あなた、ペイジと話すことができるの？」

　マリーが訊ねると、キララは目をパチパチさせ、「ええ、話せるわ」と戸惑い気味に答えた。

　キララがペイジと話せる。ペイジは特定の生徒としか言葉を通わせることができない。と言うことは、キララにもその能力があるということか。

　いや、いまはそんなことはどうでもいい。

　ペイジがキララに聞かせた話。

　爆弾が落ちてくる。

　街が燃えている。

　人がたくさん死ぬ。

　ペイジはいったい何を言っているのだ。

　キララに何を吹き込んだのだ。

「ペイジがあなたにそんなことを言ったの？」

「ええ。あたしが中庭でモーリスが飛んでいるのを見てるとき、ペイジが教えてくれたの。あの塀の向こうには何があるのかしらってペイジに訊いたら、ペイジがそう言ったわ」

「ペイジが……」

　マリーは呟く。

　物置小屋で巨人と不潔な行為をしていたペイジ。

　キララにおかしなことを吹き込むペイジ。

　マリーはペイジのことがわからなくなる。自分たちと同じように学園に虐げられ、自分たちに力を貸してくれる、強くて優しい外国人女性ではなかったのか。

「ねえ、マリー」

　マリーが思案していると、キララの声がした。

「どうしたの？」

「この話をキララから聞いたって、ペイジには言わないでね」

「どうして？」

「だって、キララはペイジとお約束したの。ペイジから、誰にも言わないでってお願いされて、キララは、誰にも言わないって約束したの。ふたりの秘密を喋ったことを知ったら、ペイジが悲しむわ」

　キララは必死な様子で訴えた。

　ペイジを問い詰めたい気持ちはあったけれど、秘密を打ち明けてくれたキララを裏切ったりはできない。

「大丈夫よ、約束するわ」とマリーは請け合った。

　その言葉にキララは安心したようで、胸を押さえて、大きく息を吐いた。

　窓の向こうでは強い風が吹いている。窓ガラスがカタカタ音を立て、揺れていた。まだ、昼間なのに、外は薄暗い。

　嵐が近づいている。

　誰かがそう言っていたのを、マリーは思い出した。