「ロイタース学園にようこそ！」ーーここから出た生徒はいない。マリーは『消えた生徒』の謎を追う」

迫る影

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　３

　『だがもし、人間が青い鳥を見つけ出したら、人間はすべてを知り、すべてを見るでしょう』（モーリス・メーテルリンク『青い鳥』）

「百から七を引くと、いくつになるでしょう」

　教壇から先生が問題を出す。

「九十三です」

　ひとりの生徒が答える。

「はい、正解です。では、九十三からもう一度七を引くと、今度はいくつでしょうか？」

「八十六」

　また別の生徒が答えた。

　マリーはいつも以上に落ち着かない気持ちで午前の授業を受けていた。

　昨夜、実験室に忍び込んだ。

　その奥にある地下室で、リンダとケンの遺体を見つけた。

　トミーは、自分たちを助けるため囮になった。

　そして、自分たちは命からがら逃亡した。

　それなのに、いま自分はまたいつも通り授業を受けている。

　何事もなかったかのように過ごしている。

　それがあまりに奇妙で、昨日の出来事は夢か幻だったのかと疑いたくなる。あるいは、いまもあの夜が続いていて、自分たちは学園に捕らえられているのではないか、そして、いま見ている光景は、実験による幻影なのではないか、そんなことまで考えしまう。

「八十六から七を引くといくつでしょうか？」

　先生の声が遠くのほうから聞こえる。

「マリーさん」

　急に自分の名前を呼ばれ、マリーはどきりとした。

「どうしたんですか、ぼうっとして。さあ、答えてください。八十六から七を引くといくつになりますか？」

　先生が問題を繰り返す。

　簡単な算数の問題だ。

　八十六から七を引く。

　その答えをマリーが口にしようとすると、頭の中に靄がかかった。

　まただ。

　また、こんな簡単な問題の答えがわからない。

「わかりませんか、マリーさん？」

　先生が迫る。

　マリーは答えられない。

「簡単な問題ですよ」

　先生はそう言って小さくふっと嘆息した。

　その瞬間、マリーは首を傾げた。

　先生はこんな人だったろうか。

　こんなに痩せていただろうか。

　こんなに髪が短かったろうか。

　こんなに髭を生やしていただろうか。

　必死に記憶をたぐるのだけれど、先生の顔が思い出せない。簡単な算数の問題がわからないように靄がかかって、像を結ばない。

　何が起こっているのだろう。　

　昨夜は眠ることができなかったから、疲れているだけだろうか。

　あるいは、本当に昨日の夜が続いていて、幻覚でも見ているのだろうか。　

　マリーがそんなおかしな考えに取り憑かれていると、先生は、「それじゃ、次の方、答えてください」とマリーの後ろの席の生徒に質問を振った。

「七十九です」とその生徒は答えた。

　授業が終わり、マリーは廊下を歩いていた。

　昨夜、別れ際にクリスから、潜入のことは次の会合でじっくり話し合う、それまでは普段どおりに過ごしておくように、と言われていた。

　だから、いまは大人しくするよりほかない。

「マリー」

　とりあえずレクリエーションルームにでも行こうと廊下を歩いていると、キララが別の教室から駆け寄ってきた。

　今朝、授業が始まる前、キララに聞かされた。

　今日から一組に移動させられたと。

　頑張ってお勉強していたのに、とキララはショックを受けていたが、もう立ち直っているようだ。むしろ、キララと別クラスになったマリーのほうが落ち込んでいるくらいだ。

「キララ」

　マリーは声をかけた。

「どこに行くの？」

「レクリエーションルームよ」

「それじゃ、キララと一緒にトランプをしましょうよ」

　キララが誘い、断る理由もないので、マリーは、そうしましょう、と頷いた。

　ふたり並んで廊下を歩く。

「キララ、新しいクラスの授業はどうだった？」

　マリーは訊いた。傷心しているのではないかと心配したが、キララは、「簡単だったわ」と屈託なく答えた。

　その様子に安堵しつつ、廊下を歩いていると、マリーはふと疑問に思った。

　学習棟の廊下はこんなに長かったろうか？

　昨日よりも長く感じる。一昨日よりも伸びているような感じがする。

　また、この感覚だ。

「ねえ、キララ、ここの廊下ってこんなに長かったかしら？」

　マリーは思い切って訊ねてみた。

「え、何？」とキララが訊き返す。

「廊下が昨日より長くなっているような気がしない？」

「何を言ってるの、マリー、そんなことあるわけないじゃない」

　そう答えて、キララがくすくす笑う。

　そうだ。

　廊下が延びるなんてこと起こるはずがないのだ。

「そうよね。わたし、おかしなこと言ってるよね」とマリーも笑った。

　ふたりは恋人同士のように手を繋いで廊下を歩く。

　長くなるわけがない。

　伸びるわけがない。

　そう繰り返して歩いていると、前方の角から、園長先生がいきなり、ぬうと現れた。

　園長先生の突然の登場に、マリーはほとんど条件反射的に全身を強ばらせた。

　園長先生はマリーに気づくと、まるで獲物を発見した鷹のように、カツカツと大仰な足音を立て、まっすぐこちらに向かって来た。

「マリーさん」

　ふたりの目の前で立ち止まった園長先生が、マリーにだけ声をかけた。

「はい」とマリーは目を泳がせ答える。動揺を表に出してはいけないことはわかっているのだけれど、うまく抑えられない。

「少しお伺いしたいことがあります」

　園長先生はマリーの鼻先まで顔を近づけた。

「何でしょうか？」

　マリーは頬をひくつかせて訊き返す。

「あなた、昨日の夜はどこにいらしたの？」

　何の前置きもなく問われ、マリーの心臓がひとつ大きく跳ねた。

「昨日の夜、どこにって……いつもどおりお部屋で寝ていました」

「本当のことをおっしゃい」

「本当です」

　マリーはしっかり園長先生の目を見て答えた。そんなふうに振る舞えたのは、もしここでボロを出したりしたら、とんでもないことになるという恐怖からに過ぎない。

「そうですか」

　園長先生はすうっと姿勢を正した。

「あなた、クリスさんと一緒にいらっしゃることが多いわね」

　話を変えたが、裏で話はつながっている。そう判断したマリーはさらに気を引き締めた。

「どうしておなじクラスの人ではなく、違うクラスの、それも男性であるクリスさんや、そのお友だちと一緒にいるんですか？」

「それは……、クリスは最初にできたお友だちで、その……一緒にいると楽しいからです」

　マリーはだんだんしどろもどろになってくる。

「それだけですか？」

「はい、もちろん、それだけです。一緒に本を読んだり、ゲームをしたり、それが楽しいからです」

　マリーは必死に言葉を継いだ。

　園長先生が目を瞑って、顎を持ち上げる。ゆっくり、長く、鼻から息を吐き出し、ふたたびマリーに耳元に顔を近づけた。

「あなた、いったい、何を企んでいるの？」

　園長先生は、一言一言、言葉を区切って訊ねた。

　もうだめだ。

　園長先生は、とっくに気づいている。

　昨夜、実験室に忍び込んだこともばれている。

　学園の秘密を探っていることも、すでに知られている。

　涙がにじんできた。この涙を園長先生に見られたらおしまいだ。自分は学園のことを探っています、と園長先生に白状するようなものだ。

「痛い、痛い、痛い」

　マリーが観念の涙をこぼしてしまいそうになった、その寸前、キララが突然お腹を押さえてしゃがみ込んだ。

「どうなさったの、キララさん？」

　園長先生はマリーから目線を外し、うずくまるキララを見た。

「痛い、痛い、お腹が破れる」

　キララはうずくまるばかりでなく、廊下でのたうちまわり始めた。

　騒ぎを聞きつけ、他の生徒たちも集まってくる。

「痛い、痛い、痛いわ」

　キララはうめき声を大きくした。

　見かねた園長先生は「仕方ありませんね」と物憂げに言い、それから「誰かいませんか」と大きな声で人を呼んだ。

　巨体の職員が、よく躾けられた犬みたいに、どこからか駆け寄ってくる。

「医務室に運んで差し上げなさい」

　園長先生が命じると、巨人はまるで人形でも拾うように、軽々とキララを持ち上げた。

　巨人に抱きかかえらて遠ざかるキララが顔を上げ、マリーに向かって小さくウィンクした。

　どうやら、マリーを救うためにひと芝居を打ってくれたらしかった。

　ありがとう、とマリーは目配せし、どさくさに紛れてその場を離れようとした。

「マリーさん」

　それに気づいた園長先生が呼び止めた。

　マリーは立ち止まる。が、振り返りはしない。

「くれぐれも、おかしな真似はなさらないように」

　園長先生の脅すような声が背後から聞こえてきた。

　マリーは顔だけそちらに向けた。

　園長先生は、それだけ言い残すと、腰を上下に動かしハイヒールで床を打ち鳴らし歩き去っていった。

　その姿を見届けると、マリーは一目散に駆け出した。

　一刻も早く新鮮な空気を吸いたかった。レクリエーションルームに行く気などとうに失せていたから、そのまま中庭に向かった。

　学習棟から出たとき、ようやくマリーは息ができたような気がした。

　大きく吸い、ゆっくり吐き出し、もう一度吸う。何度か繰り返しているうちに、少しずつ落ち着いてきた。

　キララのお陰で、今日のところは助かった。けれど、あの様子だと園長先生はすでに勘づいている。学園の手はすぐそこまで迫っている。その手がいつ首にかかってもおかしくない。

　今日、明日にでも捕らえられ、また、あの地下室に連れて行かれて、拷問されるかもしれない。そうなったら、もうしらを切りとおす自信はない。きっと、今度こそ全部白状してしまう。自分がしていることも、クリスたちのことも。そうなれば元も子もない。いままの努力も、払った犠牲も、すべてが無駄になる。

　その前に片を付けなければならない。状況は差し迫っている。残された時間は少ない。一刻も早く学園の秘密を暴き、外の世界に逃げ出さなければ、本当に何もかも終わってしまう。

　マリーは迫り来る脅威を背中に感じながら、顔を上げた。

　正門が目に入った。

　いつも閉ざされている門。だが、あそこだけが唯一、外界と繋がっている。

　あの先に行けたならば……。

　そう思いながら正門を見つめていると、また小さな違和感が胸に起こった。

『ＲＥＵＴＥＲＵＳ』

　正門に掲げられた銘板の文字。

　入園した日、パパの運転する自動車の窓からこの銘板を見たときに感じた、その違和感が再び顔を覗かせる。

「ロイタース」

　マリーは銘板の文字をつぶやく。

　なぜ自分はこの文字に引っかかったのだろう。

　なぜ違和感を抱いたのだろう。

　その違和感は、クリスたちの仲間に入り、学園のことを調べ始め、食堂の窓の位置に疑問を抱いたときとおなじ種類のものだった。

「ロイタース、ロイタース、ロイタース……」

　マリーはその違和感の正体を掴もうと、銘板の文字を何度も呟いた。