「ロイタース学園にようこそ！」ーーここから出た生徒はいない。マリーは『消えた生徒』の謎を追う」

猫目

　猫目の職員がマリーを見下ろしている。

　リンダの部屋を調べているところを見つかり、マリーは捕らえられてしまった。

　その後、連れて来られたのは、地下室のような場所だった。

　その部屋で、マリーは両手縛られたまま、冷たい椅子に座らされていた。

　コンクリートが剥き出しの寒々しい部屋だった。

　猫目が何をするつもりなのかわからない。リンダと同じ目に遭わされるのだろうか。クリスが言っていた何かの実験に使われるのだろうか。リンダのように全身をパイプだらけにされるのだろうか。それとも別の、もっと残虐な罰が待っているのだろうか。

　わからない。

　わからないが、不思議と恐怖は感じない。いや、違う。信じがたい展開に理解がおいつかず、恐怖が麻痺しているのだ。

「あの部屋で何をしていたんだ？」

　猫目の職員がマリーに顔を近づけ問い詰める。彼の声を間近で聞くのは初めてだった。やけに甲高い、耳障りな声だった。

　マリーは無言で猫目の職員を見返した。答える気はないというマリーなりの意思表示だ。

「何をしていたのだ、と訊いている！」

　怒鳴り声が耳に入ると同時に、パシッと鋭い音がした。

　目の前に黄色い幾何学模様が舞った。

　猫目が頬を打ったらしい。あまりの衝撃に、そうとわかるまで少し間があった。容赦ない大人の張り手だった。やけどしたのかと思うほど頬が熱くなると、ぼやけていた恐怖が徐々に形をなしていく。

「お前は、ここがどういう場所か知っているな。お前たちは逃げられない。助けを求めることもできない。お前たちはこの場所で俺たちが決めたルールに従って生きるしかないんだ。なのに、お前はそのルールを破った。さあ、答えろ。ルールを破って、お前はあの部屋で何をしていたんだ」

　マリーは顔を持ちあげた。それから、はっきり答えた。

「お部屋を間違えただけよ」

　マリーが答えるやいなや、今度は反対側の頬を張られた。

「嘘をつくな。俺はお前たちが嘘をついているかどうかなんてすぐにわかるんだ。さあ、答えろ」

「本当にお部屋を間違えただけよ」

　パシッと肉を打つ音が、また狭い部屋に響く。

「お前の部屋と、あの部屋がどれだけ離れていると思うんだ。何をどうすれば間違えるんだ？」

「リンダの隣の部屋にお友だちがいるのよ。その子の部屋と間違えたのよ」

「そいつの名は？」

　マリーは黙る。

「そいつの名を言ってみろ」

　また男がマリーの頬を打つ。

「そいつの名前を言ってみろって言ってんだ！」

　猫目が怒号を上げた。

　その獣のような声に、眠っていた恐怖が完全に目を覚ました。

　マリーは奥歯をカチカチと打ち鳴らした。

「おまえたちは何を企んでいるんだ！」

　猫目がもう一度頬を打った。

　涙があふれ、目の前の光景が水彩画のように滲み出した。

『彼女は足手まといにならないか』

　トミーの言葉が頭の中で再生される。トミーの言う通りだった。自分は役に立たないどころか、手柄を焦って職員に捕らわれ、尋問され、仲間たちまで危機に晒している。足手まとい以外の何者でもない。

　なぜひとりで突っ走ってしまったのだろう。

　どうしてひとこと仲間に相談しなかったのだろう。

　自分の浅はかさを大いに反省したが、もはや手遅れだった。

　いま、自分にできることは、これ以上、仲間に迷惑をかけないこと、つまり、沈黙を貫くことだけだ。

　それだけは冷静に判断できたマリーは歯を食いしばって、だんまりを決め込んだんだ。

　猫目の職員は鼻から息を吐き出し、背筋をまっすぐにした。

「こんな話を知っているか」

　ふいに声音を変えた。

　マリーは耳だけそちらに向けた。

「生命の歩む道は、その誕生と同時に決められているんだそうだ。神様が決めたのか、自然がそう定めたのかわからない。だが、原始生命体が誕生した瞬間、己の進むべき道がＤＮＡに描き込まれた。そのＤＮＡは脈々と受け継がれ、俺たちはその生命体が選択した道をなぞっているにすぎない。たとえ行き着く先が滅亡だとしてもな。そんな仮説を提唱している学者もいる」

　猫目の意味の分からない話をマリーはぼんやりと聞いている。

　猫目は話を続けた。

「俺はこの考えが好きだ。俺たちの進む道は最初から決まっている。素晴らしい話じゃないか。人を救おうとも、人を殺そうとも、何をしようとも、それはみんな最初から決まっていることなんだ。俺たちはただ、遙か昔に決められた道を歩いているだけなんだ。

　つまり、俺たちは自由なんだ。最初から全部決まっているから、俺たちは自由なんだ。俺はこの考えに従って生きている。俺は俺の好きなように生きる。俺はやりたいようにやる。なぜなら、それは決まっているからだ。

　だから、俺はお前たちの存在を許さない。お前たちの存在を認めない。たとえ、お前たちが『特別な存在』であろうともな」

　猫目は鼻息が頬にかかるほど顔を近づけてきた。光のない瞳の奥に狂気が揺れている。

　怖い。

　このとき、マリーは身体が凍りつくような真の恐怖を感じた。

　足元が生暖かくなった。失禁したのだと気づく余裕もマリーにはなかった。

「助けて」

　掠れた声で言った。

　直後、猫目がまたマリーの頬を張った。

　猫目はそのまま背を向け、壁際のキャビネットのほうに移動し、何か取り出して戻ってきた。手には見たこともない小型の器具が握られている。猫目が指で操作すると、バチバチと音を立て、先端に火花が迸った。

「俺はお前たちの存在を許さない。おまえたちの存在を認めない」

　呪文のように繰り返し、猫目が器具の先端をマリーに押し当てた。

　その直後、全身に電気が走りマリーは「きゃああ」と悲鳴を上げた。

　猫目が手にしているのは、電流を流す拷問器具らしかった。

　ガラスの破片が全身の血管を駆け巡るような痛みに、マリーは気を失いそうになった。

　それでも、猫目は手を休めなかった。

　何度も何度も器具を押し当てられ、そのたびにマリーは悲鳴を上げ、身体をのけぞらせた。

　次第に痛みを感じなくなり、意識が朦朧としてきた。

　これが死ぬということだろうか。

　薄れゆく意識の中でマリーは思った。

　こんなところで、名前も知らない不気味な男に殺されようとしている。

　そんな馬鹿げた終幕に、マリーは悲しみを通り超え、何やら情けない気持ちになった。

　そのとき、「何をやっているの！」と甲走った声が響いた。

　マリーは薄く目を開けた。

　目の前の景色は霞んではっきりしない。

　人が近づいてくる。

　一人は女性。高いハイヒールを履いている。おそらく、園長先生だ。その背後にもう一人いる。背格好からして生徒のようだったが、誰だかはわからない。

「こいつは、まだだって言ったでしょ」

　園長先生の声だった。

「しかし、こいつは規則を破った」

　猫目が食い下がった。

「こっちにはこっちの都合があるの。わたしがいいと言うまではダメだって、何度も言っているでしょう」

「でも……」

「でも、じゃありません。すぐに新しいのを用意してあげるから、もう少し辛抱しなさい」

「それは、いつですか」

「もうすぐよ」

「早くしてくださいよ、こっちはもう限界なんだ」

「わかったから、今日はもう終わりになさい」

　ふたりの会話が遠くから聞こえてくる。

　どうやら助かったらしい。いや、助かったというより、ひとまず生きながらえたといったほうがしっくりくる。

　どこからか軽快なメロディが聞こえてくる。

　口笛だ。

　この場に不釣り合いなその楽しげな音色が何だか滑稽で、馬鹿らしいなと思ったところでマリーの意識は途切れた。