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奇妙なこと

「なるほど」

　クリスが感心した。だが、マリーの期待していたような反応ではなかった。

　と言うことは……

「あなたたちもう気づいていたの？」

　マリーが三人に問いかけると、三人は気まずそうな笑みを浮かべた。

「君を試すようなことをして悪かったね」

　クリスが言った。

「いや、まあ、俺が気づいたわけじゃないけどな」とケンもばつが悪そうに言った。

「そうだったの」

　マリーは肩を落とした。

「だけど、鏡のことにこんな短時間で気づいたのは君が初めてだよ。やはり僕の目に狂いはなかった」

　クリスが、落胆するマリーを慰めるように言った。

「そうだよ、マリー。俺なんて、クリスに言われるまで全然、気づかなかったからな」

　ケンも続く。

「う、うん。た、確かにクリスの言うとおり、彼女は役に立つかもしれない」

　マリーに対して否定的だったトミーまで、彼女を認めるような発言をした。

　三人の言葉に、マリーは少しだけ自信を取り戻す。

「ありがとう。そう言って貰えると、頑張った甲斐があったわ」

　笑みを作って答えた。

　最初の発見者でなかったことにはがっかりしたが、考えてみれば、彼らは自分よりずっと以から学園のことを調査しているのだ。鏡のことに気づいていたとしても、おかしくはない。　

　それよりも、クリスに感心され、ケンとトミーに褒められたことが嬉しかった。彼らと情報を共有できたことが嬉しかった。これで、ようやく自分も仲間として迎え入れられたような気がしたのだ。

「だけど、なぜ、鏡やガラス、生徒の姿が映るものをかくしているのかしら」

　マリーは誰となしに訊ねた。

「それがわからないんだ。僕たちもずっと考えているんだが、まだ答えは見つかっていない」

　クリスが答えた。

「それにおかしいわ。だって、わたし、手鏡を持っているもの」

　マリーはここに入園したとき、小さな手鏡を持ち込んだ。そして、その手鏡はいまもマリーの部屋にある。職員に取り上げられたり、持っていることを咎められたりもしていない。

「た、単純に物を映すものを排除している、というわけではないということか」

　トミーが言った。

「大きさに関係しているのかしら？」

「確かに大きさによって、映る範囲も変わる」

「全身が映るものを禁じているってことかしら？」

「さあな、もしかしたら、鏡なんて学園の秘密とは何の関係もないのかもな」

　ケンは頭の後ろで手を組み、投げやりに言った。

「いや、そんなことはないと思う」

　クリスがすぐに否定した。

　マリーも同感だった。

「鏡がないなんてやはり異常だと思うわ」

「マリーの言うとおりだ。それに、鏡というものを侮ってはいけない。鏡には大きな力が秘められているんだ」

「大きな力？」

　マリーは訊く。

「そうだ。鏡は古来より神秘的な力を持つと考えられてきたし、近年でも、鏡を使った恐ろしい実験が行われたという記録が残っている。君たちはゲシュタルト崩壊って言葉を知っているかい？」

　クリスが訊ねる。

「いいえ」とマリーは首を振る。

「それじゃ、僕に少しだけ時間をくれるかい」

　クリスは了解を求め、咳払いをひとつしてから話し出した。

「ゲシュタルトというのは構造という意味なんだ。だから、ゲシュタルト崩壊とは、言葉通りに解釈すれば、構造の崩壊ということになる。たとえば、君たちもこんな経験があるはずだ。ずっとおなじ単語を書き続けていると、だんだんその単語の意味がわからなくなる。これがゲシュタルト崩壊だ。まあ、この程度なら大した問題にはならない。けれど、人格をゲシュタルト崩壊させると、とんでもないことになる。かつて、強制的に、人にゲシュタルト崩壊を起こさせようとした科学者がいた。彼は、被験者を鏡に向かわせ、延々と『お前は誰だ？』と問わせ続けたんだ。何時間も、何日も、何ヶ月もね。そして、被験者にゲシュタルト崩壊が起きた。人格が崩壊してしまったんだ。被験者は自分が誰で、自分が何者か、わからなくなってしまった。この実験は、人を洗脳しコントロールするために行われたものだと言われている。人格を破壊された人間に新たな人格を植えつけ、コントロールしようとしたんだ。

　もちろん、これは鏡を使った実験だから、この学園に鏡がない、という異常事態とは関係ないかもしれない。だが、鏡というものは僕たちが考えている以上に危険な道具なんだ。力を持った道具なんだよ。それが、この学園にない、というのはやはりおかしい。きっと何か理由があるんだ。この学園の秘密に繋がる、何か、がね」

　話し終わると、クリスは三人の顔を見渡す。

「そうよ。鏡がない。自分が映る物がない。やはり、それはどう考えても不自然よ。不自然なところには意味がある。必ず何か意味が隠されているのよ」

　マリーはクリスの話を受けて、そう強く言った。

「そうだな」

「う、うん。な、何か意味があるんだと思う」

　他のふたりも頷いた。

　そのとき、小屋の扉がコンコンとノックされた。

「まずい」

　クリスが立ち上がった。

「どうしたの？」

「もうすぐ見回りが来る」

　それを表に立つペイジが教えてくれたらしかった。その言葉に、マリーたちも素早く立ち上がった。

「よし、今日の集会はここまでだ。明日からも調査を続けてくれ。次の集会の日はまた本で知らせる」

　クリスの言葉に、

「わかったわ」

「じゃあ、また次回」

「こ、今度こそ何かを見つけるよ」

　とマリー、ケン、トミーが応じ、四人は小屋を出た。

　小屋を出ると、学園の人間に妙な勘ぐりをされないよう、ばらばらに校舎に戻る手はずになっていた。

　小屋を離れる前、マリーは後ろを振り返った。

　ペイジが、まるで公園で遊ぶ子供を見守る母親のように、じっとこちらを見ている。

　マリーとペイジの視線が交わる。

『ペイジ』

　マリーが心の中で呼びかける、ペイジがゆっくり右手を上げ、左右に振った。

　通じた。

　これがクリスの言っていた、心の言葉なのだろうか。

　わからない。

　わからないけれど、たしかにペイジは応えてくれた。

　マリーは嬉しくなり、小さく手を振り返して、物置小屋をあとにした。

　仲間と別れると、マリーは中庭を歩きながら、初めての集会のことを振り返った。

　それぞれが見つけた情報を持ち寄り、皆で議論し、新たな手がかりへとつなげていく。今日は大きな進展はなかったけれど、少しずつ前に進んでいる、そんな実感があった。こうして情報を出し合い、それらをつなぎ合わせ、知恵を絞って考え続けていれば、いずれ学園の秘密に到達するはずだ。

　そう思うと、マリーは本当に難事件を追う探偵にでもなったような気分で、愉快だった。思わず、微笑みそうになったが、マリーは自制した。これはあそびではない。命に関わる任務なのだ。楽しんでいる余裕などない。

　そう言い聞かせるのだが、その思いとは裏腹に、こみ上げる笑みをおさえるのは難しかった。

「マリー」

　校舎に戻り、とりあえずレクリエーションルームに行こうと廊下を歩いていたら、背後から声をかけられた。

　振り返ると、キララが駆け寄ってくる。

「探していたのよ、マリー」

「探していたって、どうして？」

　マリーは訊ねた。

「ひどいわ、マリー。ふたりでモーリスに会いに行くって約束していたじゃない」

　キララは悲しそうな声で言った。

　マリーはその約束のことはすっかり忘れいていた。いや、忘れていたというより、そんな約束をした覚えはなかった。

「そうだったかしら……」

　マリーは戸惑いながら訊き返す。

「したわよ。マリーは、わたしとの約束なんてどうでもいいのね」

　キララが責めるように言って、ぷいと横を向いた。

　キララとの約束を破った覚えはない。けれど、これ以上、キララの機嫌を損ねるようなことはしたくはない。

「そんなことないわ、キララ。あなたとの約束がどうでもいいなんて、そんなことあるはずないわ」とマリーは必死に弁解した。

「嘘ばっかり。マリーったら、このごろ全然キララに構ってくれないじゃない」

「そんなことないわよ」

「あなた、キララに隠れて何かしているの？」

　キララが急に疑うような目つきになってそう言い、マリーは背中がぞくりとした。キララが別人になってしまったかのように見えたのだ。

「な、何を言っているの、キララ？　わたしがキララに隠しごとなんてするわけがないじゃない」

　マリーは咄嗟の嘘をついた。が、うまくごまかせたかどうかわからない。

　キララは「ほんとうに？」と目を細くして、訝しげに見つめる。

「もちろんよ」

「マリー、キララに嘘をついちゃだめよ。キララはどんな嘘だって、すぐに見抜けるんだから」

　キララが脅すように言い、マリーはたじろぐ。こんなキララを見るのは初めてで、どう返せばいいのかわからない。

「本当よ、嘘なんて言っていないわ……」

　マリーは叱られた子供のように、しどろもどろに答えた。

　キララがじっとマリーの顔を見つめている。まるでマリーの心の奥底を探るように。

「信じて、キララ」

　マリーは無理やり口の端を持ち上げた。

「わかったわ、マリー。今日のところはあなたの言葉を信じてあげる」

　やがてキララがそう言うと、なぜかマリーはほっとした。

「それじゃ、マリー、モーリスにご飯をあげに行きましょう」

　そう誘うキララは、いつもどおりの茶目っ気たっぷりの女の子に戻っている。

　いまのキララは何だったのだろう？

　まだ鎮まらない鼓動を感じながら、マリーは「え、ええ、そうね」と答え、キララを追った。