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35、カローナローラン。

　両陛下の治療を終えたサリーは、宰相やら大臣やら国の中枢の方々の治療を任され、忙しい日々を送っていた。

　どの家庭もほぼ家族全員が疫病に感染しており、一人で治療を続けるサリーが、家に帰るのは毎日夜遅くなってからだ。そのため、彼女は気づいてなかった。ここ最近毎日のようにカロナローランが侯爵家を訪ねていたことに。

　そして一週間が経ち、その日も彼女が帰宅したのは、日も暮れてからだいぶ時間が経っていた。

　彼女が帰宅すると、家の前に父、ローレンドール侯爵がサリーを待ち構えていて、慌てた様子で彼女に近寄ってくる。

「サリー、カローナローラン嬢が来ていて、ロビーでサーラを人質に立てこもっている」

「えっ！　サーラが人質に？」

　父は、カローナローランが毎日家に来てたことを話すべきか悩んだが、人質まで取って立てこもるほど彼女が追い詰められていると思い、サリーに打ち明けた。

「それでは、ーーーカローナローランは、わたくしを訪ねて毎日のように来ていたのですか？」

「あぁ、だが、私は許せなかった。婚約者がいる男に言い寄って、剰(あまつさ)え自分が正室に座ろうだなんて、許せる訳無いだろう！」

「そ、それは、そうですけど」

「だいたい、そんな計画を立てる女の治療をサリーがする必要はない。そう思ったから私は、あの女がサリーを尋ねてきても、毎回追い返してやったよ」

「追い返したのですか？」

「そりゃ、そうだろ。あの女のせいで、侯爵領も大変なことになっているんだ。それなのに、自分が困ったら助けてくださいって、恥知らずも良いところだ！」

　サリーが考える以上に父は怒っていたが、それでも近衛兵を呼ばずにサリーを待っていたあたり、サーラが人質ということもあるが、事を荒立てる気は無いのだろう。

　疫病でボロボロになり悪臭を放つ女性が、誰かに変な目で見られながらも毎日侯爵邸を尋ねていたのだ。並大抵の事情でない限り、貴族の令嬢にできる事ではない。

　しかも、メイドとはいえ、人質を取って立てこもったということは、彼女はすでに先の人生を棄てているのだろう。

　サリーの父は、そのことに気づいていて、大事にならないように配慮していたのだ。

「お父様、わたくしがカロナーローランと、話をしてみます」

「そうだな、だが、万が一のときは、サーラ諸共……　分かっているな」

「畏まりました」

　父は、サリーがカロナローランと話をしていて、もし、カロナローランがサリーに危害を加えようとした場合、たとえサーラが人質でも遠慮なく二人とも切って捨てると話している。

　サリーがロビーにいくと、カローナローランが部屋の片隅で、サーラの喉元に短剣を突き立てながら震えていた。

「わたくしと、話があるのでしょ。サーラを離したら？」

「サリーローレンス。お願いがあるの。ーーーこんな事言えた義理ではないわ。でも、貴女にお願いするしかないの。お願い、わたくしは良いから、母を、お母様を助けてください」

　カローナローランは、話の途中からサーラを開放すると、その場で土下座をしていた。

　彼女は、全身の肌を隠すように体全体を黒い布で覆い尽くし、顔だけが外に出てる状態だが、その顔も腫瘍が破れ、膿が飛び出すような酷い有り様だった。

　更に全身から腐臭が漂っていて、近づくと吐き気がするほどだ。

「今まで、本当に迷惑かけたと思っています。謝って許されることではないと分かっています。でも、お願いします。お母様を助けてください。母は関係ないはずです。だから、お願いし…………　」　

『完全回復(パーフェクトリカバリ)』

　カローナローランの話が終わる前に、サリーは彼女に近寄り、何も言わずに聖魔法を使い彼女を治療した。

「お父様、馬車の準備をしてください、今からルンベルク伯爵邸に向かいます」

「良いのか？」

「当然でしょ、困っている人を助けることが、聖女の努めです」

　父の言葉を遮るように聖女の努めだと言い切ると、サリーは土下座したままのカローナローランを優しく抱きしめるように立たせ、両肩を支えるように両手を添える。

「さぁ、行きましょうか」

「う、うぁ、あ、ありがとう存じます」

　カローナローランが目に大粒の涙を溜めながら、くしゃくしゃの顔で頭を下げる。

　父は執事のドーレンに馬車の準備を促すと、自らも外出する準備を始める。

「サリーだけだと心配だから、私も一緒に行くからな」

「ーーー分かりました」

　頑としたときの父の顔を知っているサリーは、それ以上何も言わずにカローナローランと一緒に、表に止めてある馬車に乗り込む。

　サリー達に少し遅れて父と執事のドーレンが乗り込み、馬車はルンベルク伯爵邸に向けて動き出す。

　立てこもり事件が解決したとはいえ、父の思いは複雑で簡単にカローナローランを許す気にはなれなかった。その思いからか、馬車の中は重い空気が漂っていた。

　だが、その空気を動かすのも、また父であるローレンドール侯爵本人であった。

「今回の事は、私がサリーに伝えなかったことに責任の一端があるが、それでも、君が今まで行なったことを考えれば、到底許せることではない」

「勿論、分かっています。それに、ーーーわたくしはもう、殿下に振られましたから」

　衝撃の告白だった。カローナローランは、既にランドブル第一王子と別れていたと言うのだ。これには誰もが驚いていた。

「どういうことだ」

　父の言葉に、彼女は一呼吸吐いてから、ゆっくり話し始める。

「三週間前に、わたくし達家族が疫病に感染して、暫く殿下とも会えなかった時期がありました。もちろん、わたくしは殿下にお会いしたかったのですが、感染させることが怖くて、殿下とはお会いしませんでした」

「それで、どうして別れることになるのだ？」

「わたくしは、母の状態が酷くなっていくのに我慢できなくなり、サリーローレンス、貴女の力を借りるために、殿下に直接お会いしてお願いしようと思ったのです」

　視点が定まらない様子のカローナローランは、両手の平を何度も擦(こす)り付けるようにしながら、話を続ける。

「何度か連絡を取りましたが、なかなかお会いしてくれなくて、それでも十日前にやっと、殿下がお会いしてくれました」

「それで、どうした」

「殿下は、わたくしの姿を見て『よくもまぁ恥ずかしくもなく、わたくしの前に醜い体を晒しに来れるよな』と鼻を摘みながら面倒臭そうに仰りました」

「「…………　」」

「更に殿下は『わたくしは、ここにいるステラローデル嬢のことを愛している。だから、君とは終わりにしたい』と一方的に告げると、側近を使ってわたくしをお屋敷から追い出したのです」

　その時のことを思い出したのか、彼女は俯きながら小さな嗚咽と大粒の涙を流していた。

「辛いところ悪いが、そのステラローデルとは、何者なのだ？」

「良く存じませんが、ローレシア帝国の姫君とか申してました」

「まったく、殿下も、何考えているのか」

　父は心底呆れたように呟くと、カローナローランにハンカチを手渡した。

　その後、ルンベルク伯爵邸に着いたサリー達は、簡単な挨拶を済ますと、サリーは直ぐに伯爵家の方全員の治療を始めた。

いつも読んでくださり、ありがとうございます。

次回最終回になりますが、皆様のおかげで書き上げることができました。感謝しております。

本当に、ありがとうございました。