第13話「背筋を正して、決意を宿せ」
片桐に案内されるまま、亮馬はエレベーターに乗り込み、地下一階から地上三階のフロアにやって来た。
地下フロアとは雰囲気がガラッと変わり、明るいオフィスといった空気だ。
片桐は相変わらず、歩くペースが速い。
スタスタと進んでいく。
「ここはな、ハイドシークの職員以外の人間も、よく出入りするフロアなんだ」
「へぇ～、そうなんですね～」
亮馬は辺りを見回した。
片桐の言葉の通り、このフロアにはスーツ姿ではない人も沢山いる。
本が置かれた図書スペースや、休憩できるカフェスペースなどもあり、人が訪れやすいような工夫が施されているようだ。
先を歩く片桐について行くと、ある部屋の前にたどり着いた。
部屋の中の様子を覗くと、そこは教室のような造りになっていて、授業のようなものが行われている真っ最中だった。
「授業中だったか……」
片桐が静かに呟いた。
部屋の中では、一人の女性がホワイトボードの前に立ち、何か話している。講師か何かなのだろうか？
そして、その講師風の女性の話を、熱心に、あるいは退屈そうに、少年少女達が聞いていた。
片桐と亮馬が部屋の外で待っていると、ちょうど授業が終わったらしく、十人程の少年少女達が部屋からゾロゾロと出てきた。
皆、亮馬と同じくらいの年代の子達だ。
片桐に連れられた亮馬を、珍しそうにチラチラと横目に見ている。
その中で一人、亮馬の方にガンを飛ばしてくる少年がいた。鋭い目つきでこちらを見てくる。
（何だ？ 知り合い……？ 悪いことでもしたかな？）
亮馬がそんなことを思いながら、キョトンとした顔をしていると、少年は何も言わず、みんなと同じように去って行ってしまった。
（何だったんだろう……。あの子……）
亮馬が不思議に思っていると、部屋の方から
「はーい。お待たせ。ちょうど終わったから、入って入って」
と言う声が聞こえてきた。先程の女性講師だ。
片桐は亮馬を連れ、ズカズカと部屋へ入っていった。
「忙しいとこ、悪かったな。彼が話しておいた、遠坂亮馬君だ」
片桐が亮馬を紹介すると、ホワイトボードの字を消していた女性講師は手を止め、二人の方に振り返った。
そして、亮馬の姿を見るなり
「君が亮馬君か～！ 私はハイドシーク生活課の真柴理音です。よろしくね」
と、明るく言った。
真柴はどこか凛々しい雰囲気のする女性だ。
「どうも」
亮馬はペコッと会釈した。
真柴は亮馬にニコッと微笑み返すと、視線を片桐の方に変え
「てかさ～、片桐、アンタもっとニコニコ出来ないの？ アンタが仏頂面でコッチ見てると、生徒達怖がるでしょ？ ここら辺ウロウロする時は、一般の人もいるんだから、そんな伝説の殺し屋みたいな顔で歩かないでよね」
と釘を刺した。
「悪かったな」
片桐はふてくされたように言葉を返した。
これまた、仏頂面をしている。
「まあ、いいわ。アンタがニコニコしてても、逆に怖いしね。そんなことより、今回私は、亮馬君のトレーニングを担当すればいいんだっけ？」
「おう。これが彼の分析結果だ」
そう言うと片桐は、亮馬の分析結果がまとめられた用紙を真柴に渡した。先程、ラボで貰ったものだ。
（トレーニング……？）
勝手に話を進める二人に、亮馬はついていけない。頭の上には、はてなマークが浮かんでいる。
「あの……すみません。トレーニングって何ですか？」
おいてけぼり状態の亮馬は、二人に疑問を投げかけた。
亮馬のポカンとした様子を見た、真柴は
「片桐！ アンタ、亮馬君にトレーニングのこと、説明してないの!?」
と問い詰めた。
「まあ、口で言うより、ココに連れて来た方が早いだろ」
片桐が涼しい顔で答える。
「あーもう。これだから保安課は!! 本当にこういう時、雑なんだから！ 説明しなきゃ、何も分かんないでしょうよ！」
そう言うと真柴は「ハァ～」と息を吐き、頭を抱えた。
片桐は何も言わない。やはり、仏頂面だ。
「ゴメンね。亮馬君。この“ぶっきらぼう”のせいで……」
真柴は片桐を指差しながら、言った。
「い、いえ～。全然……」
亮馬は苦笑いしている。
ぶっきらぼうと言われてもなお、片桐は黙っていた。
「まったく。いつも言葉足らずなんだから……」
呆れ顔をしつつ、真柴はハキハキと、説明を始めた。
「じゃあ、まず、生活課のことから説明するわね。ハイドシークでは役割ごとに様々な部署があるんだけど、私達、生活課はインフィニターの生活をサポートするのが業務なの。異能に関する相談や、日常のささいなお困りごとの解決まで。インフィニターの生活に関わること全てに対応するのが、私達のお仕事。その中にインフィニターの教育というのも含まれているのよ。ここまでOK？」
「はい！」
亮馬は元気良く返事した。
何だか真柴は学校の先生のようで、つい背筋がピンとしてしまう。
「よろしい。ハイドシークでは、インフィニターを対象に、私達、生活課職員が講師となって、講習会を開いたり、トレーニングを行っていてね、異能との上手な付き合い方や、感情のコントロール方法などを教えているの。時には実践も交えて、異能の扱い方を訓練するわ」
「へぇ～。じゃあ、さっきの子達も……？」
亮馬が尋ねる。
「そう。さっきのも、少年少女達を対象にした講習でね。ちょうどあのくらいの年頃から、異能のパワーも強まってくるし、思春期で感情のコントロールも難しいじゃない？ だから、十代の少年少女を集めて、成長による変化に対応し、能力の暴走を防ぐ授業をしてたんだ～。それで、今回は、亮馬君も自分の異能をコントロール出来るようになる為に、ハイドシークのトレーニングを受けてもらいたいって話！」
説明を言い終えた真柴は、一休みするように「フゥ～」と息を吐いた。
「片桐、このくらいはアンタがちゃんと説明しといてくれないと」
真柴が片桐を睨む。
「ワリ」
素っ気なくそれだけ言うと、片桐はバツが悪そうにソッポを向いた。
亮馬はほんの数分間、片桐と真柴のやり取りを見ていただけだが、なんとなく二人の関係性が分かった気がする。
「よーし。話はこんくらいにして、早速、トレーニングルームに行きますか～」
「えっ!? もう、今日からやるんですか!?」
驚く亮馬をよそに、真柴はもう部屋を出ている。
そして、扉から顔だけをチョコンと出して
「タイムイズマネーだよ。亮馬君」
と言うと、ヒョイヒョイと手招きをした。
亮馬は手招きにつられるように、部屋を出た。先を歩く真柴を、慌てて追いかける。
片桐はゆったりと、そんな二人の後を追った。
★ーーー★
真柴に連れられるまま、亮馬はトレーニングルームにやって来た。
そこはとても広い部屋で、体を鍛えるトレーニング器具なども沢山置かれている。体を動かすには最適な場所といった感じだ。
「ここはトレーニングルーム。インフィニターが実践的な訓練を行う場所よ。ではでは、早速、亮馬君のお手並み拝見といきますか。ハイ、コレ着て」
真柴は亮馬にスポーツウェアを手渡した。
「え？ あ、ハイ」
亮馬は言われるがまま、更衣室に案内され、今どきのスポーツウェアに着替えさせられた。
「おー！ 似合ってるジャーン」
トレーニングルームに戻ると、真柴がキリッとした笑顔で待ち構えている。
「ヨシ！ それじゃあ、コチラヘ！」
「ハ、ハイッ！」
真柴の指示通り、指定された位置につく亮馬。足元の床を見ると、等間隔に三本線が引かれている。
（コレって、どこかで見たことあるような……？）
亮馬がそんなことを思っていると、突然、真柴の大きな声が響いた。
「では、これから亮馬君の体力テストを行います!!」
「ヘッ？」
亮馬はポカンとした。
「インフィニターが異能を操るには、知識や心得はもちろんだけど、何よりも“体力”が必要！ 特に、亮馬君みたいな戦闘系インフィニターはね。というわけで、これからトレーニングするにあたって、参考にさせてもらう為に、現在の亮馬君の基礎体力を測らせてもらいまーす。やることは普通の体力テストと同じだから、安心してね。それじゃあ、亮馬君、準備はOK？」
「アッ、体力テスト!? ハイッ！ 何かよく分かんないけど、準備OKです！ 頑張ります！」
亮馬はシャッキーンとした。
どんな状況であれ、こういう時に少しでも良い結果を残して、カッコつけたいと思ってしまうのは、男の性だろう。
運動神経は自称・人並み、遠坂亮馬、16歳。
良い結果を残せるのか……？
亮馬の体力テストが始まった。
「まずは反復横跳び。始め！」
号令と同時に、素早く動き始める亮馬。
皆さんおなじみ、あの三本線を華麗なサイドステップで踏み越えていく。
シュッ シュッ シュッ!!
（結構、イケてる！）
どうやら調子は良さそうだ。
「……はーい、そこまでー！ お疲れ様ー」
「フゥ～」
第一種目を終え、亮馬は手応え十分だ。
（良い汗かいたな～）という顔で、爽やかに汗を拭い、次の種目に挑む。
「じゃあ、次の種目いこうか～」
こんな調子で体力テストは進んでいった。
立ち幅跳びやシャトルランといったオーソドックスなものから、ランニングマシンや筋力マシンを使った独自のものまで、あらゆる種目を行い、体力を測定していく。
奮闘している亮馬を見守る真柴と片桐。
テストの途中、ふと、片桐にしか聞こえない声量で、真柴が呟いた。
「アンタ、あの子をどうするつもり？」
二人の視線の先には、ランニングマシンをひた走る亮馬がいる。
「さあな。知らない。俺は上から言われた職務を、こなしているだけだ」
片桐が素っ気なく答える。
「アンタって、本当に素直じゃないよね～。実は結構、気にかけてるんでしょ？ あの子のこと」
真柴の指摘に、片桐は黙っている。
この時、真柴は気付いていた、片桐が本心を隠していることに。
少しの沈黙の後、片桐は口を開いた。
「俺は、彼の異能の暴走を防げれば、それでいい。彼が自分の異能と、きちんと向き合えるだけの強さを身につけられたら……それで十分だ」
「ふーん……あっそ……」
片桐はまだ本心を語っていない、真柴はそう直感したが、それ以上、追求はしなかった。
「でも、アンタも分かってるんでしょ？ あの子の異能が、簡単に扱えるものじゃないってこと。下手したら、インフィニター自身が異能に飲み込まれてしまう、それ程の強い力……。操るには、相当の技量とセンスが必要。私もやれるだけのことはするけど、正直、あの子の才能次第ってとこもあるわね……」
真柴は浮かない表情だ。
「もし、彼が異能を制御出来なければ……。どうなるかは、分かってるだろ？」
片桐がクールに言い放つ。
「分かってるわよ。 だから、やれるだけのことはするって言ってるじゃない。 アンタも、最悪の事態を避けたくて、あの子をココに連れて来たんでしょ？ とにかく、精一杯、頑張ってみるしかないわ……」
真柴は凛々しい表情に戻っていた。
こんな会話を二人がしているとはつゆ知らず、亮馬は体力テストに没頭していた。
テスト開始前の真柴の言葉とは裏腹に、ハイドシークの体力テストは、普通よりもハードなもので、最初は余裕だった亮馬も、終盤にはヘロヘロになっていた。
「ハイ！ ラストスパート！ ガンバレガンバレ～！」
「ハイッ！」
真柴の声援が遠く聞こえる。
「3……2……1……」
ピピピピッ ピピピピッ ピピピピッー！
テストの終了を告げるタイマー音が、鳴り響く。
「は～い。お疲れ様でした～。これで全部の種目が終了でーす。結果すぐ出るから、ちょっと待ってて」
真柴の言葉を聞いたと同時に、亮馬はその場に座り込んだ。
「ゼェ～ハァ～、ゼェ～ハァ～……」
亮馬は肩で息をしている。
テストがこんなにハードなものだとは、思ってもいなかった。
「お疲れ。よくやったな」
片桐が亮馬に水の入ったペットボトルを手渡す。
「あ……ありがとうございます」
亮馬は水をがぶ飲みした。
そこに、テスト結果がまとめられたタブレットを手にした真柴が、戻ってきた。
「結果が出たわ。早速、発表するね」
テストの結果はいかに……？
期待の眼差しで、亮馬は真柴を見つめる。
「亮馬君の今回のテストの結果は、S・A・B・C・Dの五段階評価中……“C”です！ うーん……まあ……ギリギリセーフってとこかなぁ……。中の下って感じ……？」
「そ、そんな……！」
亮馬は愕然とした。
そりゃあ、自分がスポーツマンタイプではないことは、自覚している。でも、せめてBくらいは取れると思っていた。今日は調子も良かったし……。それがまさかのC判定。
これからのトレーニングの雲行きが怪しくなる結果に、真柴と片桐も苦い表情をしている。
何とも言えない空気が漂うトレーニングルーム。
真柴がとっさにフォローした。
「まあ、ハイドシークの体力テストは、普通よりも厳しい判定基準になってるから、そんなに気にしないで。普通なら、中の中くらいだよ！ きっと！」
「おい、それ、フォローになってんのか？」
片桐がすかさずツッコむ。
（ココは、もっと良い結果を出さなきゃダメなトコだよな……。二人にも気を遣わせてしまっている……）
そんな空気を察知した亮馬は、申し訳なさそうに下を向いた。
「すみません……こんな結果で……。もっと出来ると思ったんですけど……」
俯く亮馬の肩に、真柴はポンと手を置いた。
「何言ってんの。ここから育て上げるのが、私の仕事でしょ？ やり甲斐ありそうじゃん！ めっちゃ、燃えてきたわー！ 任せておきなさい、私があなたを、一人前のインフィニターにしてあげる！ 亮馬君……だから一つ、私と約束して。私も本気で挑むから、亮馬君にも本気で挑んでほしいの。その“覚悟”はある？」
真柴は真っ直ぐに亮馬を見つめている。
“覚悟”という言葉を聞いた瞬間、亮馬の頭の中では、あの時の記憶が呼び起こされた……。そう、人生を一変させた、あの日の出来事……。
あの襲撃事件以来、亮馬はずっと“ある恐怖”を抱えていた。
“もし、再び野獣に変身したら……”
いつ野獣に変身するかは分からない。野獣に変身してしまえば、理性はなくなり、また暴走してしまうかもしれない。そしたら、今度こそ、誰かを傷付けてしまうかも……。
そう思うと、怖くてたまらなかった。
異能を制御する力もなく、野獣を操る術も知らない亮馬は、自身の異能に気付いた時から、ただただ不安と戦うだけの日々を過ごしてきた。
そんな日々を、今なら変えられるかもしれない。
怯えるだけだった自分を、今なら……！
（異能を制御出来れば……）
亮馬の願いは切実だった。
そして今、真柴の問いかけに、亮馬の願いが呼応する。
亮馬は顔を上げた。
「僕はインフィニターとして目覚めてから、ずっと自分の異能に怯えるだけでした。また暴走したらどうしよう、人を傷付けたらどうしようって、そんなことだけが頭によぎった。何をしたらいいのかも分からず、ただただ不安で……。でも、今、ようやく自分が何をするべきなのか、ハッキリと分かった……。僕は野獣〈ビースト〉を、制御出来るようになりたい。真っ直ぐに自分の異能と向き合える……“インフィニター”になりたいです！」
そう高らかと宣言した亮馬の澄み切った瞳には、強い意志が宿っている。
亮馬の決意を聞き、真柴はニッコリと笑った。
「オーケー。その答えが聞けて良かった。これからよろしく。亮馬君の場合は短期集中でいくから、その分厳しくビシバシやるよ～。早速、明日からおいで。タイムイズマネー……だからね」
「ハイ！」
亮馬は大きな声で返事をすると、背筋をピンと伸ばした。
