第六話 アヴェルゲ掃討戦
＜第五話あらすじ＞
休日、マヒロとソフィアは、一緒に街で買い物をしていた。帰り際、ソフィアはマヒロに緋色の首飾りをプレゼントする。
ボアール辺境軍はとうとうアヴェルゲの掃討に乗り出すようだ。前回の戦闘以来、アヴェルゲは陣にこもり、籠城姿勢で守りを固め、軍備拡張や他国との交渉などをしている様子だ。今は使われていない古い砦を改修して根城にしているようで、そこそこの防御力が見込める。前回の戦闘で大きく戦力を削ったとはいえ、アヴェルゲは予備兵や別動隊、非戦闘員まで含めればまだ七百人ほど残っている。その中で厄介なのは大将ルベルト、副将レイラ、負傷により先の戦闘には参加していなかった轟炎の異名を持つエリック。対するボアール辺境軍は総勢七百人ほどでほぼ同数。
「籠城する相手を攻め込むには三倍の兵力が必要だ」
ラウルはそう言い、攻め込むのは避けていた。しかしアヴェルゲの出身地である西国ルファーリアが兵を出したとの知らせを受けたのだ。
「ルファーリア軍二千が到着すればもはやアヴェルゲに勝ち目はない。必ずその前に打って出てくるはずだ。砦を囲め」
マヒロたちの所属する第三部隊は、激戦区になると予想される砦入り口中央に配置されていた。誰もがやる気に満ちている。そりゃあそうだ、勝ち戦だ。捕縛した人数がボーナスやその後の昇格につながるんだから、チャンスと考えている人も多いのだろう。そんな部隊の様子を見て、ソフィアは首を傾げた。
「みんなチャンスって思ってるみたいですけど、そんな簡単ですかね」
「どういうこと？」
「相手は勝ち目が薄いってわかって突撃してくるんですよね。それこそ、死んで当然だからせめて一矢報いてやろうぐらいな感じで。そういう死を覚悟した恐れるものがない兵って、強いと思うんです」
ソフィアの言う通りかもしれない。楽観的に勝ち戦だなんて言っていたら、足元をすくわれかねない。
「ねえ、マヒロさん。チーム組みませんか？」
「チーム？」
「はい。猛襲してくる敵を二対一で確実に倒すんです。私が後衛、マヒロさんが前衛。そのほうが安全に倒していけると思うんです」
一理ある。捕縛数は後から二で割ればいい。
「じゃあ、そうしようか」
「はい！私とマヒロさん絶対コンビネーションいいですから！」
そう言いながらソフィアは風の矢を放つポーズをする。前回のように風の矢で敵の動きを乱し、そこにマヒロが近接攻撃を仕掛ける。その作戦で行こう。
―――
敵が飛び出してくるまで、時間はかからなかった。籠城していても勝ち目は薄くなるばかり。まだボアール軍しかいない段階で打って出るのは得策だろう。夜間、ボアール軍が寝静まったのを見て、砦の中から大量の矢が放たれた。それを合図に、数人の騎兵と大量の歩兵が飛び出してくる。
「マヒロさん、作戦通りに」
「ああ」
こちら側に突進してきた騎兵二人を突風が襲う。馬がバランスを崩し、数秒動きが乱れた。それで十分だ。急にペースを乱されたとき、立て直す時間が必要になる。マヒロはその隙を逃さない。
「氷縛」
馬を片足だけ凍らせる。走った勢いのままバランスを崩す馬から、騎兵が転がり落ちた。
「雷刃」
マヒロとソフィアのペアは瞬く間に二人を無力化してしまう。と、すぐに次が雄たけびを上げながら突っ込んでくる。ソフィアの風の矢を槍で受け止め、散らしていく。なかなかの腕だが、所詮は一人。右側からくる風をさばいたことで、左からくる雷に対応できず直撃してしまう。
「これで三人だな」
うなずき合う二人のもとに、凛とした声が響き渡る。
「なかなか威勢がいいのがいやがると思ってみれば、その雷、そうか貴様が…」
大きな斧を構え、威風堂々とたたずむ姿は、明らかに他とは格が違う。
「我こそは、轟炎のエリック。ここで貴様に会えたことを幸運に思う。憎き貴様を、この手で葬れるのだからな！！」
言うや否やエリックはマヒロに向かって突進した。炎をまとった大斧を大きく振りかぶりながら走ってくる。恐らく氷壁では防ぎきれない。マヒロはナイフを氷と雷の両方で覆って身構えた。
「…なっ！」
違和感があり下を見ると、マヒロの服の裾が燃えている。エリックはまだ到着していない。ド派手な大斧で目を奪いながら、こっそり地面から炎を走らせていたらしい。
—いや、逆だ！
気づいた時には、大斧が間近に迫っていた。地面を走らせた炎のほうが、大斧から注意をそらすための罠。マヒロはギリギリのところで振り下ろされた大斧を受け止める。あと一瞬遅かったら肩を真っ二つにされていたかもしれない。
「ほう？受け止めるか。だがいつまで耐えられる？」
反応が遅れたため、受け止める姿勢が崩れてしまった。エリックはさらに体重をかけてくる。長くは耐えられそうにない。
「私もいます！！」
ソフィアが放った風の矢が斧の炎をかき消した。そして第二矢がエリックの足を襲う。エリックは表情一つ変えることなく後方にジャンプして避けた。憎らしいほど冷静に状況を見ている。
「いいぜ？二対一で来いよ。俺は英雄なんて性格じゃねえってだけで、単純な戦闘力ならベックより強い」
どうすればいい？ケヴィンとは比べ物にならない炎。氷では受け止められない。相性が悪すぎる。
雷を当てられれば戦えるかもしれないが、マヒロに使える雷魔法は武器に雷をまとわせる程度。相手を覆いつくすほどの雷は放てない。単純に斧とナイフでぶつかれば斧の勝ち。斧を振り切った隙をつこうにも、炎が来る。勝ち目はないと、マヒロは思った。しかし、ソフィアの一言が転機になる。
「あの…マヒロさん。私の風の矢に雷をまとわせることってできないでしょうか？」
「…乗った」
ソフィアが弓を構える。マヒロは雷をナイフにまとわせる。作戦を気づかれないようにギリギリまで待たなければならない。そしてソフィアが矢を放つ瞬間、ナイフにためていた雷を風の矢に流し込んだ。
「…くらえっ！！」
雷をまとった風の矢がエリックに直撃する。エリックは、風の矢自体は難無くはじくも、雷の衝撃に不意をつかれ、大きくのけぞる。その隙を、マヒロは見逃さなかった。素早く距離を詰め、ナイフを突き立てる。
「…ぐふぉっ！」
血を吐くエリックにマヒロは追い打ちをかけるように傷口から電撃を流す。
「あが…がああああ…！！」
エリックはその場に倒れこんだ。その後はあっという間だった。副将レイラも別の場所でボアール兵五人を巻き添えにしながら戦死。将二人を失ったアヴェルゲは総崩れになり、大将ルドルフは「皆の命だけはお助けください」と自ら縄に着いた。アヴェルゲは一割が戦死し、多くの者はボアール軍の捕虜になった。
「マヒロさん、私たち第三部隊は砦の中に入って残っている敵がいないか確認しろとのことです」
「そうか、じゃあ一緒に行こうか」
「はい」
マヒロとソフィアは身構えながら砦の中に入っていく。一つ一つ部屋に入り、隠れられそうな場所を確認する。
「なあ、ソフィアさん。この階にはもう誰もいなそうだから、次の階に—」
マヒロがそう言いながら振り返ると、そこにソフィアはいなかった。ソフィアだけじゃない。そういえば第三部隊は砦内を捜索するという話だったのに、他の隊員が誰も見当たらない。
「さようなら。もう用済みなの」
—ボンッ！
マヒロのつけていた首飾りが爆発し、マヒロの首が吹き飛んだ。
ー第六話ENDー
