第6話 「 bud 」
ゴールデンウィーク初日 午前9時00分。
収穫祭は町の中でもかなり田舎の、川を渡った所で行われる。
収穫祭と言っても、出されるものは少ない。
出店が並び、収穫祭という名を被ったただのお祭りである。
今の時間は祭りの準備が行われており、収穫祭が始まるのは午後5時辺りからだ。
俺たちは、祭りの準備ではない準備をしている。
「星本先輩！」
雲類鷲と今日どこを見て回るか相談していると、名前を呼ばれる。
どこを見て回るかという言い方はまるでお祭りデートのようだが、そうではなくエレボスの出没する場所を探索する、言うならばパトロールする場所の指示を貰っていたのだ。
声の主は明華だ。
「どったの、明華ちゃん」
今更だが、先輩呼びか。
同期だから、おい星本、でもいいのにな…。
そのまま野球に誘ってくれれば完璧だ。
「これ、千紗先輩からです。」
明華がそう言って渡してきたのは深緑の上着だ。
少し肌寒い時の春に着る程度の薄い上着ではあるが、今日は寒いのか？
「合格祝いですって」
「へぇ、ありがとう、後でお礼言っておくよ」
千紗は先に雲類鷲邸を出て、雲類鷲の想定するエレボス出没地点を先に見回って確認に行ったらしい。
上着を着て、雲類鷲の方へ戻る。
少しデカイな…、腕まくりでもしとくか。
「お、それ…」
「ん、あぁ千紗さんが合格祝いだって…」
「それ、私が昔着てたやつなんだ。もう着なくなったから千紗にあげたんだが、女性っぽくも無いし着ることはないかなと思っていたんだ…」
あ、これ雲類鷲のなのか。
だからデカイんだな。
千紗の唯一の私服を俺にくれたのは、今度買いに行くという約束をしたからだろう。知らんけど。
それともうひとつ。
先ほど言っていた通り、俺は合格し、桜のエージェントになった。
ーーー
時刻は午後7時。
祭りはとっくに始まっているが、街の人々が祭りに向かい始めた時間帯だ。
俺は1度家へと戻り、妹達が祭りへ行くのを見送った。
夏祭りとかではないので、着付けとかもしない。
普通に私服で、友達と行くらしい。
真由はいい。女の子達だけで行くらしいから。
しかし、凛子だ。
男の子もいる、何人かの大勢のグループで行くらしいのだ。
バイトがなければ、俺も着いていくところだったが…運のいい男たちだ。
平井も名前の思い出せない彼女と行くらしい。
俺も誘われたが、そんな3人組で行く度胸もないので断っておいた。
その後、収穫祭ということもあって少し早めに帰ってきた母さんは家にいるらしいので、俺は母さんに見送ってもらい家を出た。
「それ…似合ってるよ…」
「ありがとうございます」
その後、千紗と合流し、確認地点などの最終チェックの後、二人で街の見回りに回っている。
今のところ、エレボスの気配は欠けらも無い。
「これ、雲類鷲さんのやつなんですね…」
「うん、宰さんが、昔仕事してた時に着てたやつ…らしい」
上着の前のファスナーは開けてある。
これが以外に見えずらいのは、雲類鷲が仕事をするように着てたということを聞けばよくわかる。
なにが見えずらいのかと言うと、胸のホルスターに入れた拳銃である。
試験を合格したということで、俺は雲類鷲から拳銃をもらった。
初心者になら、という拳銃もあるにはあるが、別に気にせず、好きなものを選べと、雲類鷲邸の武器庫の中から選ばさせてもらった。
コルト・ガバメント。モデルなどはよく分からんが、名前は聞いたことあったので、これを選んだ。
ある程度の使い方を学び、俺はそのまま仕事に駆り立てられた。
あ、あとちなみにもうひとつ。
「我々の名前、決めました。」
「おぉ！」
「そっか、聞かせてくれるかい？」
「……。」
明華が声を上げ、雲類鷲が問いかけ、千紗が固唾を飲む。
「桜から取りました。思いついた名前は…蕾！」
ーーー
反応はまちまちであった。
まぁ否定は貰っていないので、みんなも納得してくれた。
蕾。
なんだかBARみたいな名前だが、まぁいいでしょう。
かっこよくもあるし、そこまで痛くもない。
我々は今日から『蕾』である。
「というか、次の地点まで歩いていくんすか？」
「うん」
2文字だけで返ってきた。
車は運転できないが、原付、最低チャリくらいは支給されてもいいのではなかろうか。
「あれ？でも雲類鷲さん家、バイクありましたよね」
「あるけど、私免許無い。」
そういえば俺もねぇわ。
「俺が免許取ったら乗らしてくれますかね」
「多分、OKだと思う。」
そんなこんなで、16歳の誕生日を迎えたらバイクの免許を取りに行こうと、俺は思った。
「それはそうと、俺、今日の見回るところしか教えられてないんすよね…エレボスってどんな感じなんですか？」
聞いて気づく。
これは、千紗には聞くべき質問ではなかったかもしれない。
「エレボス自体は、中小企業、もっと大きな組織の、傘下的組織。」
と、俺の心配とは裏腹に、千紗はなんの表情も変えずに俺の質問の答えを返してきた。
いや、微かに、目の奥が燃えている気がする。
やはり、千紗にとってエレボスとは、思い出したくない存在ではなく、仇なんだろう。
「…それと、これは宰さんが最近調べててわかったことなんだけど…」
俺がそんなことを考えている間にも、千紗はエレボスについての情報を答えてくれていた。
しかし、その言葉が少し詰まる。
「なんですか…？」
「最近、殺し屋を雇ったらしいって…」
殺し屋。
話にはちょくちょく聞いていたし、桜の試験にも、少し出題されていた。
この詰まり様。
恐らくそれなりのプロの殺し屋であろう。
エレボスが危険な組織なのはわかっていたが、雲類鷲からのその辺の雑魚兵なら軽く倒せるだろうというお墨付きを貰っていたので、どこか緊張しながらも、冷戦に考えを処理できていた。
しかし、本物の殺し屋。
今日、エレボスの取引を見つけられ、しかし、その中にその殺し屋がいれば────。
一瞬で、冷や汗をかき、鼓動が増える。
呼吸が少し早くなり、立っているだけでも少し力が抜けた。
今更だ。
しかし、銃を手にし、本物の殺し屋と殺り合うかもしれないという状況を考えると、俺はビビった。
「怖いですね…」
「大丈夫…」
千紗は、こちらを向き、手を握り真っ直ぐとした視線を向けてきた。
まるで、あの試験の日のように。
「大輝君は…私の相棒…。」
あなたは死なないわ。私が守るもの…とか。
大輝君はこの3週間頑張ってきた…とか。
貴方は私の弾除けになればいいのよ…とか。
そういった励ましではなかった。
ただ、相棒だと言われ、相棒だと認められたこと。
その"信頼"を向けられ、俺は。
「はいっ！」
気合いが入った。
ーーー
「ここら辺はもう来なさそうだね…違う所見に行こっか」
「そうですね…」
あの後、しばらく出没予想地点で張っていたが、現れる空気は無かった。
本当は1人づつで同じ箇所を見守る方がいいのだろうが、リスクが大きい。
一応、明石組の人たちも何人か駆り出されており、予想地点を張ってくれている。
1番可能性のある地点は俺たちが見渡すということだ。
「じゃ、行こっか…」
「そうっすね」
そうして、俺たちは次の地点へ向かおうとした。
しかし、足を止める。
2人同時に。
それは単純に、目的とする人物達が現れたからだ。
俺たちが張込みをしていた予想地点というのは、路地を抜けた先にあるのは1つのBAR。
そこは、一般のサイトには乗っていない。会員制のものである。
そしてここら一体は明石組の島。
客の顔はわかる。というより、教えてもらった。
その見せてもらった会員ではない顔がそのBARへと入っていった。
サングラスをかけ、スーツを着た男達が2人。
いかにも黒ずくめの奴ら。
無闇に追って首を突っ込んでしまえば、毒薬を飲まされ体が縮んでしまうかもしれない。
しかし、俺はもう無闇に突っ込む訳ではない。
千紗と会った時のように、ただ首を突っ込む訳では無いのだ。
俺達はBARへと入った。
ーーー
BAR店内は写真で見た通りのカウンター式。
しかし、さらに奥に行った場所に本当の会員制の個室がある。
二重システムだ。
こういった形の裏社会用の部屋はまぁあるらしい。
取り引き以外にも、例えばそう。
先程言っていたように、殺し屋を雇う際の交渉の場としても用いられている。
「こちら会員制のお店となっております。」
なので、あからさまに高校生の俺たちにも、この訳あり店はどんな客とも同じ扱いをする。
「はい」
千紗が取り出したのは、ただの会員証明証ではない。
というか、会員証明証では無い。
明石組 組長の紹介証である。
「ご紹介の方々でしたか。となると先程の方々が…」
受付のお兄さんもある程度聞いているらしい。
そらそうか、いきなりドンパチ始められた場合、俺たちも罰を受けてしまうことになっては困る。
報連相は大事。
「B2の席です。」
「どうも…」
2人の慣れた手つきを見ながら、もっと言うと俺はお兄さんの手を見ていた。
1本足りない左指を見て、ヤクザの世界だなぁと思うのであった。
ーーー
少し進んだ先に階段があった。
そこを下る。
下るからと言って別にB2が地下2階という意味では無い。
単に地下にあるB2の部屋ということだ。
地下に降り、辺りを見てみると、そこはカラオケのような個室がある感じである。
向かってる途中、俺は気づく。
「ちょ、ちょっと待ってください…！そもそも、俺張込みの場所とか方法とか、言っちゃえばここまでの肯定は教えられましたけど。
ほんとに見つけた時にどうするかの対応は仕込まれてません…！」
「大丈夫。行ける」
違う。
行ける行けないではなく…。
俺の質問を送り返してきた千紗は、そのままズカズカと歩いていき、そのままB2の部屋の前まで来た。
そしてそのまま…。
ドガァン！
扉を蹴破った。
報連相は超大事。
「なんだっ！テメーら何もんだ！」
「貴方達が何？」
一応最終チェック。
「俺たちゃ！エレボスやぞ！」
確定。
「バカ！言うんじゃねぇよ！」
いつの間にか銃を引き抜いていた千紗は、銃口を向け、一発放つ。
今回は屋内ということもあって、いやまぁいつもしているが、サイレンサー付きである。
ピュン！という弾の飛ぶ音が聞こえ、聞こえた時には、その弾は男の膝を撃ち抜いていた。
少し遅れて、男の呻き声が漏れる。
先日の男程に声を荒らげる訳ではない姿を見て、さすがエレボスのモノだけあるなと思った。
というか、この膝を撃ち抜くのは千紗の必勝パターンなのかもしれない。
「クォラッ！」
余計なことを考えていた。
そんな隙をつかれ、もう片方の男は拳銃を取り出した。
膝を撃ち抜かれた膝男も立ち上がり、ナイフを取り出してこちらへ向かってきた。
「千紗ッ！」
名前を呼ぶと、千紗はそれに応えるように俊敏に屈む。
俺は胸のホルスターからコルト・ガバメントを取り出し、セーフティを親指で下ろす。
そのまま、撃った。
バァン！という轟音と、衝撃、火薬の匂い。
それらの原因から放たれた弾は、膝男の頬を通り過ぎ、BARのソファへと埋まった。
当てるつもりは鼻から無い。
あくまで威嚇だ。
その轟音に、膝男は一瞬怯む。
その隙を見逃す訳もなく、千紗は小さく屈んだ状態からバネのように飛び上がり、膝男の顔面にドロップキックをお見舞いした。
スカートがフワッ！と広がる。
残念だったな！
下は体操服だ！
あともう一人残っている。
拳銃男は千紗へ銃口を向けている。
俺は、ドロップキックでダウンした膝男の落とした忘れ形見。
ナイフを手に入れる。
それを、全力で投げる。
ブォンという風切り音と共に、俺は今までの投げるという行為の中で1番の速度を出す。
膝男の忘れ形見は拳銃男の拳銃にクリィティカルヒットし、拳銃男の拳銃男である部分を切り離すことに成功した。
元 拳銃男は、拳銃を拾うことを諦め、こちらへ突っ込むで来る。
そんな現 突進男に向かって、俺はただ、全力で顎を蹴りあげるのであった。
ーーー
「楽勝でしたね…」
「うん、だから言ったでしょ…大丈夫だって」
男たちを縛り上げながら、そんな話をする。
動きがしっかり見えたし、ナイフや銃口を向けられても、おじけづかないでしっかりとした行動ができた。
肝が据わっている方ではあると自負していたが、まさかここまでとは思っていなかった。
っと、いかんいかん。
天狗になるな。
とりあえずコイツらを縛って明石組に渡し、エレボスについての情報を吐かせる。
よし、となれば俺たちの仕事は一旦終了だ。
「さっき…」
千紗が口を開く。
さっき？さっきなにかあっただろうか。
動きのダメ出し、反省会か？
俺は上司からの注意を聞く姿勢に入ろうとする、が、千紗の伝えたい内容はそんなものではなかった。
「さっき、名前…呼び捨てにした、でしょ…」
………。
したかもしれない……。
咄嗟のことで、あまり覚えていないが、無意識のうちに…。
「すすすすんまへん、悪気はなかったんです。つい出来心で。」
「出来心…あったんだ…」
しまった。
焦りすぎて変な事を…。
「別に、怒ってない…」
「そ、そうですか？」
怒ってないのなら良かった。
今の時代、どんなことでセクハラを訴えられるかわからないしな。
「というか、これからも呼んで…『千紗！大輝君！聞こえるか！』
千紗の言葉を遮り、無線イヤホンから聞こえてきたのは、雲類鷲の声だった。
かなり慌てている。
「聞こえる…」「聞こえますっ！」
何かあったのだろうか。
その、何かは何かと考えるより先に、雲類鷲は答えを出した。
『明華ちゃんが攫われた！』
ーーー
あの後すぐ、明石組が到着。
膝男拳銃男を受け渡し、すぐに雲類鷲と合流。
今は車を回してもらい、明華を追っている。
なぜ攫われたのかというと、雲類鷲が家の中で俺たちへのバックアップを行っている最中、明華に車を回すためにシャッターを開けたりの準備をしてもらっていたらしい。
まさか雲類鷲邸にエレボスの奴らが来るなどと蚊ほども思っておらず、窓から見えた時にはすでに、明華が車に連れ込まれたところであったらしい。
しかし、こんなこともあろうかと、明華だけでなく、俺や千紗には、発信機が渡されており、何かあっても追跡できるようになっているとの事だ。
正直、俺もエレボスが家を狙ってくるなどと思っていなかった。
というか、最初からバレていたのか？今日の収穫祭での取引を潰そうとしていることを。
まさか…嵌められた…？
考えてみれば、取引相手も来ていない。
目的は最初から、明華だったのか…？
千紗と出会ったあの日も、エレボスに狙われていたのは明華だった。
というか、あの日の拉致犯は特に大した情報を持っていなかった。
今回もそのようなパターンであった場合…。
いや、よせ。
今はともかく、明華ちゃんを取り返すことが先決だ。
雲類鷲がスピードを上げ、高速の道へと入った。
「居たぞ！あのクルマだ！」
目の前に走るは、黒いヴェルファイアだ。
発振器はたしかに、その車を指していたのだった。
