第4話 「One more person has been added」
私の名前は明華。
竹内明華。
桜大第一中学校に通う中学3年生だ。
至って普通の、彼氏募集中の中学生だ。
特に変わった所は無い。
1つしか…。
その日は始業式だった。
中学3年生、来年は高校生で中学生最後だと言うことで、友達とカラオケに行った。
それのせいで、少し遅い時間になってしまった。
田舎ということもあった、人気も少なかった。
車が1台、そのまま連れ去られた。
路地裏で1度下ろされ、縛り上げられそうになる。
その時、男の人の声が聞こえた。
「なにをやってるんだ！」と。
その後、すぐに気を失ってしまった。
目が覚めた時、そこはベッドの上だった。
あのまま連れ去られたのかもしれない。
そんな風に思ったけど、周りの雰囲気的にそんな感じはしなかった。
整頓された空間。
暖かい布団。
保健室みたいなその部屋に私は寝かされていた。
「…起きた？」
隣を見ると、声のする方向には白髪の女子がいた。
綺麗な人で、女である私も思わず見とれてしまった。
「…っ、あ、あなたは…？」
慌てて我に返る。
雰囲気がしないからと言って、この人もあの男たちの仲間かもしれない。
寝起きの脳みそが、恐怖を思い出す。
心音も早く動きそうになるが、その女の人は優しく微笑み、こう返した。
「大丈夫…あなたを誘拐しようとした奴らは…もうここには居ない。」
「も、もしかして、助けてくれたんですか…？」
こくんと頷く。
「あ、ありがとうございます！」
「どういたしまして…」
女の人は優しくそう口にした。
もしかして、私が起きるまでずっとここにいてくれたんだろうか…。
声的には、気絶する寸前の男の人…では無いだろうと思うけど…。
「すみません…今何時ですか？」
「20時過ぎ…」
「す、すいません門限があって…」
「ん、わかった…今度時間貰える…？今日は送って行く…。」
「はい…！もちろん改めてお礼に来ますんで…」
こんなことがあって、聞きたいこともあるのに、1番最初に門限を優先して考える辺り、自分は本当に平凡な人間だなと思った。
ーーー
「あ、おはようございます。」
「おはよう」
1日が経って朝、俺は学校へ向かう途中で偶然、千紗と会った。
昨日のこともあって、千紗はどんな感じだろうと思っていたが、思っていたより落ち着いている。
思ってたよりってか、いつも通りだ。
もっと殺気立ったり、やる気に満ち溢れていたりするかと思ってた。
エレボス。
雰囲気的にデカイ組織である。
あの後聞いたが、この前の、俺と千紗があった誘拐事件の男たちも、エレボスのエンブレムをつけていたらしい。
要するに、奴らもエレボスの人間だったわけだ。
ちなみに、あの後助けた女の子が今日雲類鷲家へと尋ねてくるらしい。
特について行く意味は無いけど、何となく俺も着いていくことにした。
「千紗さんがこの仕事を始めた理由って…やっぱりエレボスですか…？」
かなりノンデリかもしれないが、一緒に仕事をする相棒な以上、お互いのことを知っておきたいと思う。
まぁ千紗は俺に興味はないと思うし、俺が相手を知って、関係性を良くしていきたい。
「うん、お父さんもお母さんも攫われて…宰さんが私を鍛えてくれた…」
……ああ、雲類鷲さんか。
苗字と名前の落差というか、苗字のパンチが強すぎて宰と言われても、少し印象が無い。
「雲類鷲さんは…元々こういう世界で生きてたんですか？」
「うん、実行役とかでは無いけど…桜の情報員をしてたみたい…」
「あぁ、桜っていうと…。」
「私たちのバック…」
バックて。
「そのエレボスって、すごいでかい組織なんですよね…？桜に手を貸してもらうってのは…？」
「桜も、多分、人手が少ない…他と比べたら、多い方ではあると思うけど、最近はまた新しい事件とかも起きてるらしい、その対処とかがあるから…」
他にも組織とかあるのか…。
まぁ、エレボスとかも組織だし、裏社会に組織はあるあるか。
それに新しい事件…その件もうちに飛んできたらかなりめんどくさいし、頼るよりかは俺たちで解決する方がマシということだろうな。
などと会話していると、正門に着いた。
「では、放課後にまた…」
「ん、またね…」
千紗は手をヒラヒラと振り、2年生の方の靴箱へと向かった。
「オイ、オイ兄弟！」
俺も靴箱へ向かうと、そんな風に声をかけられる。
ブスでもイケメンでも無い、平凡な顔をしてるその男だ。
これが巷で話題の「オイオイ詐欺」と言うやつかもしれない。
孫思いのおじいちゃんおばあちゃんを騙してお金を盗るなどという最低な行為をするものは、許してはいけない。
俺がチョークスリーパーを決めようとしていると、其の男は言葉を続けた。
「なんであんな美人な先輩と一緒に学校来てんだよ！」
どうやらお金を盗ろうとはしてないみたいだ。
となれば話題的に、千紗だろうか。
女が欲しいのか？
なんと下劣だ！ハレンチ！鼻の下男！
「お前彼女いたろうが」
「ちげぇよ！紹介しろって言ってるわけじゃねぇ！」
違うのか、ならばなんだ…ってもうこのノリはいいか。
「この前困ってるとこを助けてもらったんだよ…で、たまたま会ったからお礼言ってたの…」
この男の正体は詐欺師でも出会い厨でもない。
平井 健太郎。
同クラのダチ。
「なんだそうか…そりゃそうか…お前があんな美人な先輩と仲良いわけねぇもんな…」
永久に瞳を閉ざさせてやろうかコイツ…。
っと、少し疑問に思い、尋ねる。
「お前、あの人が先輩って分かんだな…」
「あ？そりゃわかるだろ…」
…。
これは、俺が悪いのか、健太郎の観察力が凄いのか…。
いや、俺が悪いんだろうな…。
ーーー
放課後。
さっきのように誰かに見られ、なにか聞かれてもめんどくさいということもあって、各々で雲類鷲家に…行くはずだったが、近くのファミレスでもいいだろうということで、駅前のファミレスに集合という形になった。
「あれ？兄さん？」
「おぉ、真由」
中等部の方の正門前を通ると、ばったり、真由と会った。
「凛子は？」
「凛子ちゃんはバレー部の体験入部ですって…べつにいつも一緒にいる訳じゃないですよ…」
まぁそりゃそうだな。
「あれ？クラスは別れたんだっけ？」
「まぁ…。隣のクラスですけどね」
そうか。
バイトを初めてからそんなことも聞いたりすることもなかったな。
「お兄ちゃん、今日ちょっと寄ってくとこあるから、夜ご飯は温め直して食べてくれ。」
料理を教えるの、あんまりできてないな…。
と思っていると、凛子が訝しげに睨みを利かしてくる。
「なんだよ…？」
「兄さん、最近そういうこと多いですよね…。女性ですか？」
お兄ちゃんに彼女ができたと思ったらしい。
そういえばバイト始めたことを母さん以外には言ってなかった。
「おぉ、おぉ、そんなにお兄ちゃんのことが好きかぁ…」
「あ、そういうことじゃないです」
ーーー
あの後、ちょっと凹み…いやかなり凹み、凛子に慰められながら駅で別れた。
待ち合わせのファミレスには、千紗はまだ来てないみたいだ。
助けたれた女の子の見た目は分からないが、ファミレスの前に待っている人は居ない。
多分その子も来てないんだろう。
いや、もう店内に入ってるのか？
少しファミレス内を除くも、千紗はいない。
まぁ入ってたら千紗は連絡をよこしてくるだろう。
俺はファミレス前に着いたことを連絡し、少し待つことに…。
「すみませ〜ん…」
声をかけられ、声のする方を見る。
振り返るの、そこにはメガネをした女性が立っていた。
一言で言うと美人で、見惚れてしまうような女性だ。
「ど、どうかしまひたか？」
噛んだ。
「道に迷っちゃって…ここから嵐山ってどうやって行けばいいんですか…？」
「嵐山って…京都のですか？」
現在地は大阪の下らへんなんだが…。
「教えてもらえないですか……？」
「……」
上目遣いで、なんか両腕で胸の間にあるふたつの物を挟み、グラビアアイドルのような構えで聞いてくる。
身長はほぼ同じくらいだが、少し腰を曲げていることによってより見える。
色気も何もなしで考えてみると黒い線に見えないことも無い。
これは黒い線だ。
谷町九丁目では無い。
俺は懸命に目を逸らそうと努力し、なんとか視線を外す。
「嵐山なら、まずはこの駅に乗って大阪阿部野橋まで行ってもらって御堂筋線で──」
その後、嵐山への行き方を教えお姉さんも理解したように相槌をしてくれた。
「というか、お姉さんスマホは？」
「ツバキでいーよ？」
「…ツバキさんは、スマホ持ってないんすか？」
「ツ・バ・キ！でいいよ？」
「……」
何だこの距離の詰め方は…。
エロい通り越してちょっと怖いぞ。
「ツバキは、スマホとか持ってないんすか？」
「んーん。ただ充電切れちゃってさ。まぁ嵐山に行くまでにモバ充買おっかなーって」
「それなら、俺持ってますよ、貸しましょうか？」
「いーの？！ありがとー！」
身をズイっとこちらに寄せてくる。
顔が近ぇ。
「あ、でも時間もやばいし、やっぱりいいよ」
腕時計を見ながら、ツバキはそう口にする。
「でしたらあげますよ」
「え！いやいや申し訳ないって！」
首も手と大きく振り、大丈夫！という顔をする。
別に元々買い換えようと思ってたし、こっちも大丈夫だ。ということを伝えると、じゃあ新しいモバ充代渡すね…と言われた。
別にそれも新しくバイトを始めたしいいのだが、まぁ甘えられる物は甘えるので、貰っておく。
「じゃあホントにありがとーね！」
眠そうな目というか、千紗のような感じではないが細く目を開けており、エロスを感じさせるその顔が遠くに去っていくのを見届けた俺は、嵐のようなエロいお姉さんだったな…と思い吹けるのであった。
ーーー
しばらくして、千紗が来た。
見られてはいなかったみたいなので、ひとまず安心だ。
いやほら、別にやましい事とかないし…見られたっていいけどさ…。
ほら、なんか気まずいなぁって、あるじゃんね？
「助けた女の子はどれくらいで来るんですか？」
「分かんない…でも、見たらわかるとおも…「お久しぶりです！」
千紗の言葉を遮り、千紗の後ろから声が聞こえる。
千紗は振り返り、俺は首を横にずらした。
そこに立っていたのは、ツインテールを揺らす中学生だった。
あの日はあまり髪型とかは見てなかったし、顔とかも分からなかったけれど、かなり整った顔をしている。
千紗は綺麗系で、この子はカワイイ系と言った感じだ。
と、女の子は俺の存在に気づきこちらを見て挨拶をした。
「はじめまして、竹内明華っていいます！先日は助けていただきありがとうございました！」
ずいぶんと礼儀正しい子だ。
綺麗に90度曲げたお辞儀をする。
ツインテールがふわっと揺れ、つむじが見えるほど綺麗なお辞儀だ。
「いやいや、いいよそんな。俺は何もしてないしね」
ただ首を突っ込んだだけ。
全部千紗が解決したのだ。
「あの、あの人ですよね？なにしてるんだーって、止めに入ってくれた」
「あ、うん、その人です」
そうか、ギリギリ聞こえていたのか。
すぐに気絶してしまっていたし、誰こいつ状態で会うことになると思っていたが…。
「あの状況で、そんな威勢よく止めに入れる人、なかなかいませんよ！ホントにありがとうございます！」
目を輝かせて、興奮したように話してくれる。
年下に持ち上げられるというか、こうも直球でお礼と褒めを貰うことはないので、少し恥ずかしいが嬉しいものだ。
妹達からはまぁあるが、妹の友達からは若干世事ありきのよいしょだからな。
素直に気分が良くなる。
「中学生相手に…デレデレしないで…」
千紗はいつものダウナー系眼差しをさらに薄め、冷ややかな視線を向けてきた。
別にデレデレはしてませんよ。
「ま、まぁとりあえずファミレス入っちゃおうぜ」
してないと言ってもいいが、どう言っても言い訳のようになってしまいそうだったので、話題を変え、俺はファミレスへと舵を切ったのだった。
ーーー
「改めまして！」
明華は元気で、大きな、然し周りの迷惑にはならないほどの声量を出す。
「竹内明華！そこの桜大第一中に通う中学3年生です！先日は助けて頂き、ありがとうございました！」
「はじめ、まして…桜大高等学校の生徒、天鷹千紗です。高二。よろしく、ね？」
対する千紗は、静かに、坦々と、然し愛想が無いわけでも、声量が小さすぎて聞こえない訳でもなく無表情でそう喋る。
なんか炎対氷みたいな性格をしている。
この2人…。
「はじめまして、同じく桜大高等学校に通う高校1年生の、星本大輝です。よろしく」
とりあえず俺も名乗る。
この後どうするのだろうか。
そもそも、この感じだと、裏社会のことを言う必要があるのか？
千紗が銃を撃っていたところなどを、俺は見ていた。
だから言い逃れもできなかったし、俺には話したんだと思う。
けど、明華は気絶していた。
多分誘拐犯はともかく、普通の誘拐犯で、エレボスだなんだとは知らないはず、俺たちが警察に通報したとか、そんな風に思ってるんじゃないか？
ここでわざわざ言って巻き込んでも────。
「端的に言うと、私たちは、掃除屋…。殺し屋みたいな物…」
はい、普通に言い始めました。
なんですか、これ。
なんかおれの考えが盛大なフリみたいになってしまったではないか…。
「掃除屋…って…？」
さすがの明華も、驚くとかない。
フリーズしかけである。
目を丸くして、先程の元気はどこへ行ったという感じである。
以下俺にしたような説明。
「なるほど…アニメや映画の世界だけじゃなかったんですね…」
それは俺も思った。
「もっと、千紗さんのバストサイズとかが聞けると思って来てたんで…」
それは俺は思ってない。
そんなこと考えながらあの夜道を歩いてはなかった。
「とにかく…このことは他言無用で、お願いします。」
千紗は申し訳程度に頭を下げ、俺も続いて頭を下げた。
こんなこと誰に話しても、大抵は信用されないと思うけど、一応言っておく。
「そんな、当たり前ですよ！千紗さんの魅力を知っておくのは私だけでいいんで…」
なんか聞こえた気がしたけど、まぁ気のせいでしょう。
「それで…人手不足なんですよね？」
明華の目の色が変わった。
声量こそは先程と比べれば、フリーズは直ったが、まだまだ最初よりは小さい。
まぁ普通の声だ。
しかし、なんか…さっきよりうるさい。
「人手不足…なんですよね？」
同じ台詞を言った明華は、千紗が「うん、困ってる…」と言った途端身を乗り出して、こう言った。
「私もなにかお手伝いさせてくださいっ！」
多分この子、変わっている。
ーーー
俺たちじゃなんとも言えないということで、この後雲類鷲邸へと向かい面接が始まった。
まぁ何となくわかっていた通り、まだ中学生ということもあって、まだ『お手伝い』だが、この仕事を手伝うことになった。
と言っても、さすがに前線に立つ訳もなく。
雲類鷲のように後方支援。
後方支援の支援だ。
そんなこんなで、俺に後輩…いや、同期の仲間が出来たのだった。
「あ、星本くん」
面接と終わり、明華を送って帰ろうとした時、雲類鷲に、呼び止められた。
彼もまた、こうなることをわかってた気がする。
前よりも準備が良かったというか…なんか手伝いの内容とか、前よりもスラスラと喋っていた。
まずは押し切られないよう、頑張るべきだろうけど、まぁ俺が言えたもんじゃないな。
「なんですか？」
「2つ要件があってね…」
「2人っきりの方がいい話ですかね？」
「いや、全然、むしろ明華にも聞いてほしいんだけど…」
雲類鷲はメガネをくいっと上げ、勿体ぶらずに言う。
「1つ目は、星本君個人だが、君の身体能力を伸ばしたい。端的に言うと、銃をある程度使えるようになってほしい。」
わかってたけど、俺が銃使ってもいいのか？
「国的には、一般人は銃使っていいって言ってるんですか？」
「あぁ、ちゃんと許可は貰ったからね…こってり絞られたけど…」
oh......。
それはなんというか、すまねぇボス。
「申し訳ないです。」
「いや、全然構わないよ」
そんなやり取りの後、2つ目を話し始めた。
「近々、エレボスが関連してくる物を掴んだ。
明石組と協力して、そこでエレボスの諜報員などの捕獲作戦を行おうと思っている。」
端的に、伝えるべきことを伝え、しかし、怖いわけでなく愛想もありはする喋り方を見て、「あぁ、DNAだなぁ…」とか、意味わかんないことをおれは考えていた。
ここの最後の銃の許可は、試験の許可が下りたってことです。
…はい？勿論、言い訳ですよ？
ミスったんや
