世界を救うのは闇バイトだろうか？

第二章 1年生 サクラ編

第16話 「 A former partner-Break 」

過去の相棒　破

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第4関西港。

戦後、次第に使われる回数が減っていった港。

理由は単純で、利便性が無いのに港欲しさに作っただけの港だった港だ。

だから、裏の取引で使われることが多い。

潮風を浴び、2、3度は津波によって浸水したのかもしれないが、港のほとんどの建造物は茶がかったオレンジだ。

そんな、いつ崩れるかも分からない鉄の壁の中では、葉をすり潰したような、青臭い匂いが充満していた。

麻薬の匂いだ。

「じゃあ、作戦通りに行くぞ…」

天鷹は相も変わらず、頭を縦に振るだけだ。

まぁいい。

ちゃんと仕事をするなら、なんの文句もない。

そんな事を考えていた瞬間、外国人の手から、麻薬が引き渡された。

瞬間、銃声が響いた。

天鷹だ。

誰1人声を上げていない。

誰も撃ってないからだ。

今の射撃で撃ち抜かれた、この廃工場内唯一の照明だ。

バァンと、バリィンという音が響く。

当たりが暗闇に変化し、密輸入者も取引相手も、視界を奪われた。

狼狽えている一瞬の隙を見逃さないよう、何度も研ぎ澄まさてきた早撃ちをする。

こういった世界で、こういった仕事をしているからといって、花弁は人を殺してはならない。

生かして捕らえる。

これは規則だ。

だから、放つ弾はただの弾ではない。

弾丸の中には、瞬間接着剤が入っている。

出来るだけ多く入れるために、薬莢のサイズを少し縮めてしまっているし、それでもどうしても量は少量になってしまう。

その代わりと言ってはなんだが、かなり強力な接着剤になっている。

うまい具合に地面と靴の隙間を狙えば、大の大人の力でもビクともしない。

こういった開発も、支援部の仕事だ。

そんなこんなで、制圧は、本当に一瞬にして終わった。

ーーー

「ご苦労だったな」

「いえ、ありがとうございます…」

あの後、全員気絶させ、全員絞り上げ、麻薬も全員本部に連れてきて終了だ。

初仕事は、思いのほか楽に終わった。

今は司令への報連相中だ。

いや、相は特に無いから、正確に言えば報連だ。

「どうした…？なにか不満か？」

「いえ…ただ…」

「……言ってみろ」

資料は一通り目を通していた。

名前、生年月日、血液型。

得意な攻撃型や、逆に苦手とする攻撃型。

それらは資料に書いていた。

しかし、奴の、天鷹のこれまでの経歴は、何一つ書かれていなかった。

桜で育てられた花弁じゃないもの、つまり花弁じゃないエージェントが派遣されることも、稀にある。

しかし、そう言った場合なら、資料には書いている。

他国から派遣したエージェントだ。

とか、組む時に言われたりもする。

しかし、そう言ったことは言われていない。

ならば違うのだろう。

『天鷹千紗は何者ですか？』

そんな質問を────。

「天鷹とは、しばらく組んだままなんですかね？」

「そのつもりだ」

「承知しました」

私は飲み込んだ。

答えてくれると思ってないからだ。

詮索し、答えてくれたとして、資料に載せない程の情報を私が知ってメリットはあるのだろうか。

いや、無い。

わざわざ知らぬ存ぜぬを通す必要の内容、そもそも本当に知らねばいいだけの事。

ただ冷静にそう思う反面、アイツが選ばれた理由を知りたい。

そうやって、この苛立ちのような、焦りを沈めたい。

そう思っていた。

ーーー

「峰島さん…？」

「あぁ？」

気が付けば、司令との会話を終えてから2時間も経過していた。

あの後、どうしたんだっけ。

確か、桜蕾にトレーニングに出てくると言って、小一時間ずっと走ったり、跳んだり、撃ったり、とにかく動いていた。

なんとか、気を紛らわそうとしていたんだ。

そこで、天鷹に声をかけられたのか。

「んか用かよっ…」

我ながら、なんでこんなことをしているんだろうと思う。

何にイラつき、何に焦り、何に嫉妬しているのか。

イラつきは、そもそもコイツの性格がムカつくからかもしれない。

焦りは、自分より歳下のコイツが私と同時期に成果を出して、自分のこれまでの努力は、コイツの努力よりも非効率であったと証明されることに、焦りを感じている。

嫉妬は…今言ったことと同じか。

何に反抗しているのかわからん。

グレ期か？

「もう、外も寒くなってきたから…体、冷えちゃいます」

言われて気づいた。

確かに、もう外も暗くなってきて、本部の街灯が付き始めている。

汗をかいたせいか、少しの風が吹くだけでも鳥肌が立つ。

「そうか、ありがとな…」

「はい…」

そう言って、私も天鷹も、本部へと戻った。

本当に思っているのか。と、自分でも分からず、自分で自分に問いかけたくなる感謝の言葉を出し、天鷹に向ける苛立ちを、そんな"偽り"の感謝で、なんとか誤魔化した。

天鷹への誤魔化しか。

自分への誤魔化しか。

それとも。

コイツとのバディ関係を繋いでおくための、どっちもへの誤魔化しか。

そんなことを考えていたが、部屋に戻る途中ですぐに面倒くさくなり、適当な結論すら出さないまま、思考を放棄した。

ーーー

そんなモヤモヤを抱えたまま、１ヶ月が経過した。

未だに見習いの花弁のままだが、それでも仕事を与えてもらうことが増えてきた。

それと同時に、コイツの優秀さに気づくことが増え、それと同じくらいの焦りが勝っていた。

別に、圧倒的な実力があって、私が負けている訳じゃない。

拮抗した実力差だからこそ、焦りを感じるし、1歳差ということを踏まえると、どうしても敗北感が付きまとう。

こいつはこいつで頑張ってきて、今も頑張っているんだろう。

それをこの1ヶ月で分かっても尚、焦りも苛立ちも感じる自分は、本当に小さい人間なんだろうと思う。

そして、今日は初めて仕事を受けて１ヶ月、今日の仕事が昇格試験のような物だ。

試験といっても、硬いものでは無い。

いつも通りの仕事を受け、それをこなせば、見習いから半人前と認められる。

失敗は許されない。

だが、それはこれから花弁の仕事をする上での前提条件、当たり前なんだ。

失敗とは、すなわち死を意味することだから。

仕事の内容は、似たり寄ったりな物が多い。

見習いが任せられる仕事（もの）の難易度は高くない。

しかし、見習いから半人前にシフトチェンジする仕事の難易度は、少し上がる。

『近々、ヤクザ同士の抗争が起きるという情報が入った。

それはいい、自然の摂理のような物だ。

問題は、その片方の組 蒼葉組が「流言（うわさ）」から殺し屋を雇っていることだ。

蒼葉組が抗争に勝つことに文句は無い。

しかし、それほどパワーバランスがある組同士が衝突すれば、一般人が巻き込まれる可能性が高い。

故、流言（うわさ）の殺し屋を捕らえろ。

相手は一般人でも、ヤクザでも無い。

捕らえることが無理そうであれば、殺せ。

俺が許可する。』

銃を持ったアマではなく、銃を持ったプロが相手だ。

難易度は上がった。

ーーー

「流言（うわさ）」───。

戦前から構成されていた組織。

組織とは言ったものの、普通の殺し屋のように外から雇われ、雇い主に従う流言に入っているが、フリーでやっている殺し屋のようなものだ。

言うならば、雇うというより、派遣だ。

腕のある殺し屋は、大抵がこの組織に位置している。

フリーでやっているようなものだし、名も売れ、派遣されやすくもなる。

このようなメリットがあるため、腕があり、出来るだけフリーでやりたいものは流言（うわさ）に入るし、流言（うわさ）の名も売れ、流言（うわさ）側の名も売れる。

これが、流言（うわさ）が三大裏組織である所以だ。

勿論、そんな三大裏組織から雇われている殺し屋だ。

蒼葉組がどれだけ金を積んだかのは分からないが、抗争に勝つということの重要さを考えれば、適当な殺しを雇うとは思えない。

それなりの実力者（ころしや）が相手だ。

いつもの、死ぬ覚悟というやつをして、私と天鷹は仕事へ向かった。

ーーー

蒼葉組の事務所。

抗争が起きてしまえば、一般人を巻き込む可能性が高くなる。

殺し屋は表から隠れて行動し、目立つ行動は避ける。

しかし、ヤクザというのは表立っても気にしない。

故、被害が及ぶ可能性が高いし、低かったとしても、それを完全に防ぐことが私たちの仕事だ。

「だから、組長は生かしておくが、流言（うわさ）の殺し屋は殺して構わない。わかったか？」

司令に命じられた内容をそのまま天鷹に伝える。

「殺してもいい、ってことは…殺さなくても、いいですよね…？」

天鷹は坦々と呟くように答えた。

「お前…舐めてると死ぬぞ？」

今更、何を綺麗事を言っているのか。

そう思ってしまった。

"殺人"を許可しているということは、つまりそういうことだ。

「自分が、そうしたいから、です。」

「……。好きにしろ、ただし、手抜いて失敗したら、殺し屋に殺される前に殺すからな…」

天鷹は、いつものように頭を縦に揺らした。

傲慢な奴だなと、そう思ったが、この時からだろうか。

人形みたいな、ロボットみたいなこいつにも、したいからするという"気持ち"があるんだなと、今までずっと感じていた嫌悪感が、少し和らいだ気がした。

「よし、行くぞ…」

「はい」

そんな曖昧な感情に蓋をし、私達は蒼葉組の事務所へ潜入した。

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「……っ！」

その瞬間、目が覚めた。

体中は汗まみれで、敷布団も濡れてしまっていた。

喉もカラカラで、寒気がしていた。

恐らく、今まで見ていた夢のせいだろう。

夢で見た内容は飛び起きるような内容ではないが、飛び起きた理由は、この後のせいだろう。

「ハァ……」

額を拭ってみると、前髪の下は汗でベッタリだったということがわかった。

あの後、私達は失敗した。

天鷹は左遷され、桜を追放された。

いや、追放というほどではなかったが、殺しを止めた結果、一般人に被害は無かったものの、天鷹自身が死にかけたからだ。

左遷というのも少し違う。

元々居た、桜に来る前の所へ戻ったらしい。

あの時、殺し屋を倒した時、血溜まりの中にうずくまっている天鷹を、私は思い出していた。

あの、二度と見たくない光景を。

過去の相棒が死にかけた光景を。

「百合ー？起きたー？」

「お〜」

我ながら気のない返事を返す。

昨日は遅くまで仕事で、明け方に帰ってきたからだが、それでもかなり寝てしまった。

「じ・つ・は〜、この桜蕾さん！とんでもない情報を手に入れちゃったー」

こいつとは長い付き合いだが、それでもこういう面には今でもイラつく。

「もったいぶんな、言え」

「おぉ怖、かえって来たらしいよ」

誰が？

反射的に頭に浮かんだが、何となく、夢で見ていたあの人物が頭に浮かんでいた。

「天鷹さん！」

「……は？」

桜蕾が言っている帰ってきた人は、本当にあの人だった。