第15話 「 A former partner-Preface」
過去の相棒 序
1番古い記憶は、鉄の塊を持った記憶だった。
1番古い感覚は、引き金を引いた時にかかった指の感触と、その反動だった。
その反動は、生を実感できた。
自分は生きていて、これは人を傷つける道具で、これで人は殺せるということ。
でも、人を殺す道具ではなく、人を守る道具であることを、この桜で習った。
桜は、自分の親だった。
正確には違う。
でも、この組織のおかげで生きているし、この組織が私の全てだった。
この組織のためになら、私は死ねた。
初めて仕事に出たのは、10歳の頃だった。
麻薬密輸組織を壊滅させるという内容だったが、小規模の不法入国者達数名の組織ということもあって、バディ、相棒というやつを組み、そいつとその仕事をするようになった。
"そいつ"と会ったのは、これが初めてだった────。
ーーー
「峰島 百合。
お前に初めての仕事だ。」
ある日、いつも通りの鍛錬を終え、自分の部屋へ戻る所だった。
銃を構え、ただひたすらに弾が切れるまで、弾が切れれば、マガジンを装填し、そのマガジンが無くなるまで。
桜の訓練場である森を走り回っていた。
桜のエージェント。
花弁は、己の銃を誇りに思う。
花弁になれていない見習いの者たちの銃は、皆同じモデルだ。
至って普通のハンドガン。
警察官の装備や護身用に使われている、代表的とも言えるオートマチックの、グロック17だ。
しかし、1人前になると、正式に花弁と呼ばれる。
そうすると、オリジナルの銃をカスタマイズしてくれる。
それが、花弁の証で、だから花弁には銃は、誇りだった。
話が逸れたが、とにかくトレーニングを終え、グロック17の銃を手にして1度シャワーでも浴びようと部屋に銃を置きに行く所だった。
そこで、受付に訓練を終了した事を伝えた時に、伝言を伝えられた。
「13時に司令室に来い」との言だ。
伝言を伝えたのは、司令室でという通り、司令だった。
部内放送で伝えればいいものを…なぜ？
といつもなら思うし、今回も思った。
なんでだ？
と、思いながらシャワーで素早く土の汚れと汗のベタつきを落とし、最低限の粗相の内容、汗の臭いが無いか確認をしながら服を着替えた。
身だしなみを最低限整えた後、12時50分に司令室の前に着いた。
「失礼します！峰島百合です！」
コンコンと2回、司令室の扉を叩いた。
「入れ」
「はいッ！」
短く一言聞こえ、こちらも短く一言返し、扉を開けて中に入った。
「先程までトレーニングしていたようだな。どうだ。成果を感じているか？」
入ってすぐに、そんな他愛のない話から始まった。
勿論、そんな雑談が主軸ではないことはわかっている。
司令室にいるのは、司令と、司令の隣によくいるお付きの人だけだ。
根や幹の人からの要請などではないようだ。
あくまで実行部内からの、花弁からの、司令からの話という訳だ。
「花弁になるには、まだまだであることを日々、実感する毎日です。」
「そうか。だが、精進しろ」
「承知しています。」
「なら、いい」
自分から降ってきた割に、短い。
本題ではないのだから当然か、という冷静な気持ちと、もっと期待してほしい、という子供の欲のような気持ちが同時に生まれることを自覚した。
「さて、本題だが…」
しかし、次の司令の言葉で、そんな感情は吹っ飛んだ。
「峰島 百合。
お前に初めての仕事だ。」
ーーー
という一連の記憶を、自室に戻って遡っていた。
10の歳で任務に出た花弁は、過去に居ない。
桜という組織ができたのは他の三大組織と比べ最近の方ではあったので、歴史はそう無い。
「すごいじゃん百合！良かったね！」
距離の近い天井を眺めていると、2段ベッドの下からそんな声が聞こえた。
相変わらずのアニメ声で、癇に障る。
「おう…」
「……？どしたの？なんか不満？」
私と同室のアニメ声の名前は 和志田桜蕾。
同じく10歳だ。
ま、こいつのことはいい。
確かに、不満に思っているかもしれない。
いや、思っている。
ただ、初めて仕事を任せると言われれば、私の努力も報われたんだと。
司令はちゃんと見てくれていたんだと。
威張り、自慢し、喜んだだろう。
しかし、素直にそうなれないのには理由があった。
私は、先程の記憶の遡りの続きを始めた。
ーーー
「私が…ですか？」
「そうだ」
聞き返しても、間違いではなかった。
本当に私に仕事に行けといっているのだ。
弱冠10歳の私に、初めての仕事が来たんだ。
「どうした、なにか不満か」
「いえ！是非行かせてください！」
「ああ」
司令は、私を認めてくれていたのだ。
仕事の内容がどうであれ、10歳の私に仕事を行かせてくれるのだ。
嬉しかったし、誇らしかった。
この仕事をしっかりとやり遂げ、こなしたら、また仕事を貰えるし、それを続けていけば、正式な花弁へと成れる。
ようやっとゴールが見えてきた気がした。
もちろん、そのゴールはスタートの入口で、花弁になって満足するという訳では無い。
しかし、花弁になることが1つの目標だ。
絶対やり遂げてやるという、やる気と自信があった。
「それと、もう1つ」
「はい」
そう言うと、司令は手元から10枚程のA4判の紙を纏めた、資料を取り出した。
「こちらは、その今回の仕事内容だ。読んでおけ」
「御意」
「今から話す内容はこっちだ。見ろ」
渡された資料は、手元に来ると2つに別れた。
いや、単純に資料が2つ重なっていただけだ。
言われた通り、下になっている資料を見た。
「…？これは？」
「今回の仕事の、お前の相棒だ。」
私は、その資料とその司令の言葉に、喉を鳴らした。
初めて仕事をする桜のエージェントは、大抵花弁であるエージェントとバディを組み、先輩である花弁の補助をするような形だ。
たとえ、その初仕事をする見習いのエージェントがどんなに優秀であれ、最初はそういう形と決まっている。
補助の内容が、任務内容、花弁にもよるが、何はともあれそういった形のはずだ。
花弁というのは、そこまで多くはない。
仕事に行ったことのない見習いよりも、1人前と認められたエージェントである花弁よりも、仕事にも何回も行っているが花弁になれていない半人前のエージェントが1番多い。
だから、1人前である花弁の顔は大体覚えていた。
しかし、その資料に乗っていた顔は、私の知る限り花弁ではなかった。
否、私の知る限り、という言葉は少し違う。
私はこいつを知らない。
そして、こいつは半人前のエージェントという訳でもなかった。
資料に書かれていたどの項目よりも、一番最初に目に行ったものがあった。
『年齢：9歳』と。
こいつは、私よりも年下で、顔写真の下には、『初任務』とも書かれていた。
つまり、私はどちらも初心者の状態で初仕事に挑むのだ。
しかし、そんなことはその時頭に浮かばず、敗北感が胸の中で生まれ、グルグルと渦巻いていた。
「色々言いたいことがあるだろう。そちらから聞け」
聞きたいことは山ほどあった。
なぜ初心者だけで仕事に行かせるのですか。
コイツは何者なんですか。
なぜ私よりも年下のコイツを使おうと決めたんですか。
しかし、そんな数多の質問の中から、一番最初に選ばれたのは、1つの、別に興味も無いようなものだった。
「…コイツ、名前はなんていうんですか？」
「天鷹だ。天鷹千紗。」
ーーー
「…合、百合！」
「ん…おう…」
桜蕾の声で目が覚めた。
どうやら資料を眺めていたら寝てしまっていたらしい。
いや、昨日の事を思い出していて、資料などあまり目を通せていない。
「なんか用か？」
「用か？じゃないよ、朝！訓練！」
「ん？あぁ、もうそんな時間か…」
壁にかかっている時計は、7時を指していた。
エージェントというイメージで、朝が早いと思うかもしれないが、意外とそうでも無い。
6時までに起床。7時に訓練。
午後からは座学。それが終われば自習。
見習いの1日はこんなもの、花弁よりも半人前よりも、いちばん軽いからだろう。
それは甘さではなく、才能あるものはそれだけで花弁まで上がってくるし、自主練をしないのであれば、そんな者を桜は欲していない。
見習いの日程が軽いのは、期待されていないからだ。
年中人手不足ではあるらしいが、優秀な駒でもないのに使って、任務を失敗した場合のリスク。
それを考えると、才の無いものに付きっきりになり努力させることは"時間の無駄"なのだ。
だからこそ、自分の日々の鍛錬が実を結び、仕事を貰えたことが嬉しい、と同時に、どこの誰かも知らない者が任務を受けたことが、腹立たしかった。
資料にある顔写真を眺める。
……分かっている。
昨日から感じていたこの感情が何なのか。
私よりも歳下なのに、私よりも早く成果を出したコイツへの、嫉妬だ。
「………。」
「？どうしたの、百合？」
「…なんでも、ほら！さっさと訓練行くぞ！」
「えぇ！百合の事待ってたのに酷くない？！」
ーーー
その日は、いつも通り外での自主練を終え、本部へ帰るところだった。
勿論、館内にも訓練場はあるし、山奥とは言え銃声が響いては行けない。
だから、そういう館内の訓練は射撃場でやる。
桜の本部には3つの建物がある。
右側、『右脳』に、幹（支援部）。
左側、『左脳』に、根（情報部）。
真ん中にある代表的とも言える建物は、その他というか、主に花弁が拠点を置いている。
訓練場も中心にあるが、森での実践も視野に入れているため、桜の敷地内は外でも訓練場がある。
表向きは自衛隊の基地ということだが、さすがに実弾は使えない。
だから、森で撃つ弾は土に還るBB弾であったり、自然に優しいペイント弾であったりする。
訓練場の障害物などは固定されているし、自然の中で鍛えるというのはかなり効果がある。
だから、自分は自主練をやるとなると、外での方が多かったし、他の先輩花弁も外でのトレーニングが多かったと思う。
しかし、大自然の中で、ペイント弾も使っている。
普通の室内でないからエアコンも無いし、射撃場よりも遥かに汚れるということは明らかだ。
そんなドロドロに汚れている自分とは対照的な女が、目の前に突然現れ、立っていた。
綺麗な白髪の髪を、土の匂いを運ぶ風によってたなびかせる。
青く、宝石のよう、は言い過ぎだが、それでも青々しく輝いているような目をしている。
澄んだ瞳ってやつだ。
全体的に顔立ちが整っていて、もう少し大人になれば美人になるなと言うのがよくわかる、子供の顔だ。
「お前…天鷹千紗だろ。」
資料で見た顔だった。
写真で見た印象は、ボケーッとしたやつ。
雰囲気での印象は、ボケーッとしたやつ、だ。
そして、天鷹は私の問いかけに対し、首を下に少し下げるだけだった。
喋りかけた印象も、ボケーッとしたやつだな。
しかし、別に印象なんでなんでもいい。
批評家のように、天鷹の身体を見回す。
背丈は私よりも低い。
9歳だから、というより、9歳基準で考えても小さい方だろう。
体も細く、体重もそんなにないだろう。
しかし、最低限の筋力と、靱やかさというべきか…柔軟性はあるな。
身体を思うがままに操れる、そんなタイプだろう。
「虫みてぇなやつだな…」
別に言うつもりは無かった言葉が出た。
その瞬間、天鷹は悲しむというより、疑問を浮かべ困惑の表情を浮かべた。
相棒とのファーストコミュニケーションは失敗してしまった。
いきなり過去編ぶっ込んで申し訳ない。
あと、今話から前書きに英語のタイトルの翻訳を入れることにした。
最後に、性別について明言する描写を入れてなかった。
百合と桜蕾は女。
司令は男。
