伝説の宝剣と使えない勇者

４

　その昔、人は道具によって生物の頂に登ったと言われている。

　そこからさらに知能が発達し、その地位を磐石のものにした。

　魔獣が出現しその地位を奪われた時も、魔獣の力である魔法を解析し模倣することに成功した。

　しかし簡単に奪い返すことができなかった。

　魔法を使うには、『魔力』、『魔法式』、そして『理解』が必要になる。

　魔力は量に個人差はあれど誰でも持っていて、少し訓練すれば扱えるようになる。

　魔法式はそれぞれの魔法に対応した文を読み上げる『詠唱』が必要になるが、これは『魔法印』と呼ばれる文字や記号、図形などを組み合わせたものを紙や地面などに書き、そこに魔力を乗せても発動する。

　問題なのが、理解。

　魔法の理論は酷く難解で、それを理解していないと前の手順を追っても魔法は発動しない。

　魔法を理解できたのは一握りの人間で、ましてや戦闘で使える人間となるとさらに数を減らした。

　魔獣よりも遥かに多くの種類の魔法を使えるようになり、もはや自分達の物にした後もその比率は変わらなかった。

　そんな時、魔獣の体内から『魔宝石』と名付けられた鉱石が発見されたことで激変する。

　この魔宝石は問題となっていた理解のところを補ってくれる物だった。

　詠唱に反応せず魔法印にしか使えない縛りはあったが、それでもこの進歩は大きかった。

　そして魔宝石と魔法印を組み合わせた道具を『宝具』と名付けた。

　宝具が変えたのはなにも戦闘だけではない。

　誰でも魔法が使える様になったため、戦わない、魔法に縁のなかった人達が日常生活で魔法を使い始めた。

　農業に建築、移動や娯楽と生活の幅は一気にひろがった。が、新たな問題が発見された。

　容量と使用権だ。

　簡単な魔法なら問題はないが複雑な、強力な魔法となると使える魔宝石と使えないものがでてきた。

　その差は魔宝石そのものの大きさにあり、大きくなるに連れて複雑なものを使えるようになる。

　これは大きさによって理解を請け負える量に違いがあるのだと推測された。

　そして魔宝石の大きさの違いでその魔宝石を使える人と使えない人が出てきた。

　大きくなるほど使える人が少なくなっていく傾向にあった。

　魔力の量が関係しているのかと思われたが、使えない人はその魔宝石で簡単な魔法も使うことが出来なく何が基準で選ばれているのか今も分かっていない。

　しかし普通の人にはあまり関係がなかった。

　なぜなら、強力な魔法を必要としなかったからだ。

　これに苦労したのが魔獣と戦う人達、猟人だ。

　魔宝石を組み込み魔法印を掘った武器がこの頃から当たり前になったのだが、使用権によって制限が掛けられてしまった。

　命が掛かっている状況ではとんでもない話だ。

　こうして人が武器を選んでいた時代から、人が武器に選ばれる時代になった。

　そしてシグルたちの住む国、武力帝国グリウド。

　南に魔法王国レバンティア、技術先国ミューレルという大国が在りながら、ただ強さだけで広大な国土を獲得した国。

　この国に属する街、ホーエンにはある伝説の武器が存在する。

　その存在はグリウドのみならず、他国でも広く知られている。

「強力なものになるにつれ使用者が減っていく傾向にある宝具。その際たるものがホーエンに存在する伝説の宝剣です」

　案内所から『宝剣の台座』と呼ばれるところまで少女を道案内するディーロはその宝剣について説明していた。

「なにしろ使用権があるのはこの世でたった一人。その人でなければ台座から剣を引き抜けない。使用者の魔力を剣の内部で増幅してから魔法を使う省エネ設定。刃の周りに薄く魔力を纏って斬るから刃こぼれしない優れもの！　使用者が認識した攻撃を半自動的に防御してくれる安全設計！　なんとも驚き、このハイスペック！　今ならなんとタダ！　持ってけるもんなら持ってけ泥棒！ 」

「何でテンション上がってんだよ。この子、付いていけてないじゃん」

　途中から少女を見ずに興奮して説明し出したディーロをシグルは冷ややかな目で見ていた。説明された少女はディーロに引いていた。

「そういうお前は何で付いてきてんだよ」

　ディーロから厳しい視線を向けられるシグル。

　案内を頼まれたディーロと隣を歩く少女の後ろを何の関係もないシグルが付いて歩いていた。

　案内を頼まれたのはディーロなのでシグルがここにいるのは場違いといえば場違いである。

「いや、案内人の仕事内容を勉強しようかなぁって思って」

「あれ！？　この子本気で俺から仕事を奪おうとしている！？」

　そんな二人のやり取りを見て引いていた少女がシグルに向け話しかけてきた。

「あの、大丈夫ですか？　さっき私がなにか気に触ることを言ってしまったみたいでしたけど…」

「あー大丈夫、大丈夫。ファラちゃんが気にすることじゃないよ」

　道案内を頼んだ少女、ファラ＝オーディスの質問にシグルではなくディーロが答えた。

「いや、でもものすごい不快感を感じている顔をしていましたけど」

「うーん、まあせっかく付いてきてんだし説明ついでにお前のことをイジるか」

「何さらっと人のことを雑に扱ってんだお前」

　シグルが不満を述べたがディーロは一切気にせず続ける。

「実はこいつの家は代々、宝剣の使用者を輩出してきた名家なんだ」

「えっ、そうなんですか！？」

「あー、まぁそうだよ」

　ファラは驚いてシグルを見つめた。

　シグルはその視線がむず痒くなり思わずファラから視線を逸らした。

「というかこいつの家系以外からほとんど宝剣の使用者は出ていないんだ。たしか一人ぐらいしか」

　ディーロは説明を続けていく。

「っで、何を隠そう、前の宝剣の使用者がこいつ…」

「えっ！？」

「…の兄貴」

「あぁ…」

　驚きと尊敬の目で見ていたファラはすぐに表情を戻した。

「露骨にがっかりした顔すんなよ。傷つくわ！ 」

「ご、ごめんなさい」

　怯えた態度で謝ったファラを見てシグルは少し後悔した。

　ディーロやニースならコレに負けじと言い返してくるため、つい他の人にもやってしまっていた。

「まぁまぁ、落ち着きなさいな、シグル君」

　そんな険悪な空気にディーロがフォローのため間に入った。

「それで前の使用者ってことでこいつのお兄さんはもう亡くなっているんだけど、次の宝剣の使用者にこいつは選ばれていない。つまりこの家系にしたら落ちこぼれってことなんだよ」

「あれ！？　フォローじゃなく傷口に塩を塗られてる！？」

「…お兄さん、亡くなられてるんですか」

　ファラはそのことを話させてしまったことを後悔しているようだった。

「もう昔の話だ。俺も周りの人もみんなそこは乗り越えてる。だからあんたが気にするようなことじゃないよ」

　その様子に気付いたシグルは発言を証明するかのようにそっけなく言った。

「そうなんですか。もしかしてそのことを思い出して不快になられたのかとばかり」

「あー、違う違う。こいつが不快になったのは兄貴も親父もお爺さんも使えてた宝剣を使えない落ちこぼれ感を思い出したから」

「お前、俺になんか恨みでもあんの？　それぐらい容赦なく傷を抉ってきてるけど」

「実はこいつも俺も昔、魔獣を退治する『猟人』をやっていて、もう一人と一緒にチームを組んでいたんだ。いろいろあって辞めちゃったんだけど。で、こいつの兄貴も同じく猟人、どころかその上をいく『勇者』だったんだ」

「…勇者。…なんか凄いですね」

「こいつはその兄貴ともよく組んでいたから、散々比べられて。やや拗らせた劣等感があるもんだから、宝剣関係の話が出ると反応がめんどくさいんだよ」

「えっ、優しさとか思いやりって言葉、ご存知？　もう俺のライフポイントはゼロよ？」

　シグルが必死にディーロに訴えるが、ディーロはこの間、シグルの方を一切見なかった。

「それともう一つ…」

「痛っ！ 」

　ディーロがもう一つの理由を話そうとしたとき、シグルが走っていた少年とぶつかり転ばせてしまった。

「いてて…」

「あぁ、悪い」

　転んだ少年を起き上がらせようとシグルは手を差し伸べた。

　出された手を掴もうとしたそのとき、初めて少年はシグルの顔を確認した。

「あっ、兄殺し！？」

　そして少年は取ろうとしていた手を思わず引っ込めて不穏な単語を浴びせかけた。

「えっ！？」

「あっ…」

「………」

　その台詞にファラは驚き、少年は言ってはいけないことを言ってしまったと思い口を手でふさいだ。そしてシグルとディーロの二人は口を噤んでいた。

「おいガキ、人聞き悪い呼び方すんな。事実無根だ」

　やがてシグルが少年に向け口を開いた。

　厳しい言い方をされた少年はむっとした表情で立ち上がり話し始めた。

「だ、だってみんな言ってるぞ。お前がお兄さんのザイ様を見殺しにしたんだって。それにおかしいだろ。一緒に猟人をしてたのに、あの『勇者』のザイ様が死んで落ちこぼれのお前が生き残ってるなんて」

「それはだな…」

　少年の追及にシグルの言葉に勢いがなくなる。

　そんなシグルを尻目に少年はまくし立てた。

「みんな思ってる。優しくて強くて『勇者』のザイ様が落ちこぼれの弟を庇って死んだんだって。そうでなきゃおかしいって。それなのに弟のお前はザイ様の意思を継いで頑張るでもなく、死んだことに悲しみ落ち込み続けるでもなく、ただただ腐ってるって。そんな奴に掛ける言葉なんて兄殺しぐらいしかないだろ」

「…………」

　少年の言葉にいよいよ何も言わずただ見つめるシグル。そんな視線に少年は気圧された。

「あ、謝んないからな。本当のことだもん。バーカ」

　捨て台詞を残して少年は去って行った。

「……」

「……」

「……」

　少年が去ったその場を気まずい静寂が包む。

　やがてディーロが口を開いた。

「まっ、コレがもう一つの理由、兄貴にまつわる事となると、こいつの評判はすこぶる悪いからあまり思い出したくないってのがあるんだ」

「そ、そうなんですか…それは、なんというか……」

　気まずい空気の中ファラがやっとこさそんな返答をした。

　そんな空気をなんとかするためににディーロが話題を変えた。

「ところでファラちゃんは何で宝剣の台座に？　やっぱり観光？」

　歴史は古いが住宅街としての機能がほとんどのホーエンでは観光名所といえば宝剣の台座以外にほぼない。あとはある程度物流があるので食が盛んなことぐらいだ。

　そんな背景を察してディーロが質問したのだがファラから返ってきたのは否定の言葉だった。

「いえ。実は私、ミューレル出身の『設計士』志望なんです」

「あ、そうなんだ」

「まだ目指し始めたばかりで一般知識しかないんですけど。それで何かの参考になるかと思ってグリウドの伝説の宝剣を一度見てみたくて。観光というよりは勉強ですね」

「それはまた熱心だね」

　そこでファラはディーロから視線を外し何処とも付かない、ここではない遠くを見た。

「父が『討伐士』をやっていて、本当はそれを手伝いたかったけどその才能はないって言われて。だからせめて何かで役に立てればって思って」

　設計士は宝具を作る技術者のことをミューレルではこう呼ぶ。

　討伐士はグリウドで言うところの猟人。コレもまたミューレルでの呼び方だ。

「へぇ。優しいんだね、ファラちゃんは」

「そんな事ないですよ。ただの自己満足です、こんなの」

「しかも謙虚！　お前もこういうところ見習えよ、無職！ 」

　最後の台詞は後ろを付いてくるシグルに向けてディーロは言った。

「なるほど。こうやってお客様とトークをしつつヨイショもすると」

「見習うところがちがう！ 」

「ふふっ」

　そんなこんなでトラブルもありながら、そこ以外は比較的和やかに目的地に到着した。