３
「そんなわけで何か仕事を紹介してくれ」
「ここはそういう案内所じゃねぇよ」
シグルは自身の住む街、ホーエンの観光案内所に来ていた。
案内所といっても木製の簡単な枠組みに布を被せたものの中に小さな机と椅子二脚を置いた安っぽいものだ。
その片方の椅子に座り向かいの椅子に座る同世代の眼鏡を掛けた男とシグルは話していた。
「てか、俺もこの仕事、間に合わせでやってる簡易雇用員だからな。むしろこっちの方が仕事紹介して欲しいわ」
シグルと話しているもう一人の幼馴染みのディーロはこの案内所の簡易雇用員だ。
簡易雇用員とは審査や拘束時間がゆるく、主に責任の薄い仕事に対して適応されるもので、その分給与も安い。
観光の名所などがほとんどないホーエンは案内人を簡易雇用員で済ましている。
「でも、お前の母ちゃんの言ってることは正しいと思うぞ。マジで仕事に就けないならまだしも、特に理由もなく働かずにブラブラふらついてるって。飯を食わせないってのは、最終手段として出してきたってことだろうし」
「いやさ、俺も分かってはいるんだけど、ある言葉が次の一歩が踏み出させてくれなくてさ…」
「…どんな言葉だ？」
嫌な予感がしながらも、ディーロは聞いた。
「働いたら負け」
「こいつ、腐ってやがる！ 」
よほど暇なのか二人はそんな軽口を言い合う。
するとディーロは急に真面目な顔つきになった。
「でもマジな話、昔やってた『猟人』じゃ駄目なのか？」
「ああ、あれね」
聞かれたシグルはあまり真面目に取り合わずそぞろな態度で言葉を濁した。
この世界には魔法を扱う獣、『魔獣』と呼ばれる怪物がいて、それが度々人を襲う。
その魔獣を退治する人のことを猟人と呼び、需要もあった。
「お前の兄貴のことで忌避感があるのも分かるけど、そうすれば俺もニースも今の仕事をしなくて済むから全部丸く…」
「ディーロ」
起きてから初めてシグルは真剣な声質で威嚇するようにいった。
「その話はない。今は有り得ない」
「むぅ…」
ディーロは納得できていない表情だったがシグルの表情を見て強引に話を終わらせた。
「じゃあ実際、仕事はどうすんだよ」
ディーロの問いにさっきとはうって変わって困ったような顔でシグルはしばらく考えた。
「いっそのこと俺もここの簡易雇用員になろうかな」
「需要の少ないこの職を俺達で取り合ってどうすんだよ」
辟易したようにディーロが呟いた。
「あのー…」
そんな二人に少女が話しかけてきた。
「道を教えて頂きたいのですけれど…」
丁寧な口調で話す少女にシグルは一瞬見惚れた。
背中の中ごろまである長い髪。綺麗な色艶をした黒髪を毛先のほうで軽く縛っている。
凛とした目元にシャープな輪郭。細く長い手足。
立ち姿にどこか一本、芯が通っているのを感じさせる。そんな少女だった。
「あ、はい。えーと、どちらに御用ですか？」
突然の仕事に若干慌ててシグルを退かしながら、ディーロは対応した。
「宝剣の台座です」
よほど見たかったのかハッキリとした口調で少女は目的地を告げた。
その言葉を聞いたディーロは思わずシグルに目線を移し、その目的地にとある因縁があるシグルは可愛い子を見て少し上がったテンションを地に叩きつけられた不満を思いっきり顔に出した。
