戦闘姫、平穏な生活に浸る ３
『いいか、イハーブ 戦闘訓練を行うということは通常の訓練にも応用ができるものだ』
「うんうん、わかっているよ」
『まるでわかっていないようだな。それに帰還中だというのに、注意力が散漫すぎないか？』
デルタは、比較的ゆっくりとした速度で、雲の上を飛びながら、マーカーのポイント。今のわが家へと向かっていた。
『そろそろ、上空だ。着陸体勢』
「はい、はい！」
『全く、戦闘宙域でならば今が一番危険な時間だぞ。デルタリーダー』
心配そうなゼクスマキナに、デルタは、照れた笑みで返した。
「だってさ、戦闘姫って、他にいないんだよね。それに、この速度って、誰も追いつけないじゃない。心配しすぎだよ。ゼクスマキナ」
『そうならばいいがな』
「だって、３か月も何もなかったんだよ。きっと明日も何も起きないよ。さてと、帰ったら、洗濯物を取り込まないと」
ゆっくりと、デルタは高度を下げて、速度を落としていった。
その瞬間だった。
今まで、空色で満たされていた、ヴェール内が、赤色に発光し始めた。
「え？なに？なに？」
目の前に映るのは見たこともない文字だった。
『デルタ 標準を向けられている。おそらく誘導兵装によるものだ。対象からの解析波を遮断できない』
「ど、どうすればいいの？」
『早く飛べ 全速力だ！』
「わ、分かった！！」
デルタが頷いて、ドレスに流れるエネルギーを最大にまで引き上げて、それを推進機構に注ぎ込む。その姿に変化が生れる。ドレスのスカートが変形を初め、見た目がより細いシルエットとなる。
『干渉率維持 デルタ、もっと出力を上げられないのか？』
「こ、これ以上は無理だよ」
デルタの目の前の速度を示す計器は２００を示していた。それは、どんな飛行魔術師も追いつくことのできない領域。
そのはずだった。
その全力で逃げるデルタのはるか後方より、一筋の煙が天へと上った。
『対象から、誘導波 遮断できない』
「ゼクスマキナ……あれって？」
少しの間沈黙があった。デルタは、ごくっと喉を鳴らした。今言った言葉をほんのわずかに後悔するほどに。
『あれは、こちら側の世界の対戦闘姫用兵器その一つだ』
それは、ほんのわずかに空中で制止すると、まるでデルタを見つけたかのように落ちてきた。そのまま、デルタの後ろにピタッとついた。その動きは、獲物を追い詰める猟犬を思わせた。
「ふ、振り切れないよ！！」
『対象の速度 ２２０以上 現在のこのドレスの速度では振り切ることは不可能』
デルタは、何とか振り切れないかと思い、訓練で試した、通常マニューバーを行ってみる。しかし、そのどの動作にも、猟犬はピタッとくっついてきた。
『分析完了 対象は魔力追跡を行っている模様』
「魔力追跡って、それじゃあ、逃げきれないっていうことじゃない！！……あ、そうだ！！」
デルタは、あえて、家の方へと向かう。
『何をするつもりだ？デルタリーダー』
「強行着陸するわ。低空でならば、相手の目をごまかせるかもしれない！！」
『確かに一案あるな』
デルタの目に、見慣れた家が見えてきた。そして、裏庭には、フードを被った見慣れない人々の姿も。
「こ、ここにもいるの？」
地面に置かれた大きな箱から、追いかけてくる猟犬によく似た、一発の弾が発射された。
「１２０°クイックターン！」
『クイックターン、使用』
ドレスに大量のスラスターが現れ、一斉に噴射。その推力でデルタの体を、着地姿勢から、上昇姿勢に一気に変更させる。デルタは、その一回の行動で、ごっそりとエネルギーを吸われてしまうような感触を憶えた。
『大丈夫かデルタ？コンディションが、イエローになっている』
「だ、大丈夫。最大加速！」
デルタは、加速を開始するが、１８０までしか、速度が上がらない。
『最大速度低下』
「ねえ、ゼクスマキナ、あれって、わたしの魔力を追ってきているんだよね？」
『肯定だ。デルタリーダー』
「だとしたら、追う魔力がなければ、目標を見失うっていうこと？」
『そう言うことになるな』
「ゼクスマキナ、高度８００でドレスへの魔力供給停止。フリーフォールに移る」
『了解したデルタリーダー。カウントを始める。現在高度７２０……７５０……』
きっとうまく言ってくれる。そうデルタは思いながら、上がっていく高度を見続けていた。すでに、それは、デルタの足元、いつでも噛みつけそうな位置にあって、もう、いつ追いつかれても、おかしくない状況だった。だが、もう一つのそれは、まだ随分下方に存在していて、ずいぶんと出遅れているようだった。
『７８０……８００』
「エンジンカット」
デルタのヴェール内の光が落ちて、真っ暗になる。即座に、非常用の緑色の明かりがついて、外の様子が、再度見えてくる。
『現在 推力を失い降下中。８２０……７７０……』
上空を見ると、対象を見失ったのであろう、猟犬は、高く雲を出しながら、昇っていっていた。
「か、間一髪」
『まだ、対象からの誘導波切れていない。安心するな』
「うん。ありがとう。ゼクスマキナ、相手がわたしを見失ったら、魔力を供給して」
『了解 だが、２発目がまだ上がってきている。気を抜くな』
「うん！でも、これもきっと魔力誘導型なのでしょう？もう、私を見失っているはずだよ」
そう言うと、デルタは、何気なく、左にわずかに体重を移動させた。その瞬間だった。それも、まるで見ているかのように、デルタに向けて方向を変えた。
『直接誘導型 よけろイハーブ！！』
ゼクスマキナの言葉に、デルタが疑問を挟む前に、それは、爆発を起こし、デルタはそれに巻き込まれていった。
「作戦完了です」
デルタの家の中には、隊長と准尉そして、何人かの部隊兵がそろっていた。
「いや、本当に肝が冷えました。もし、あそこで、強行着陸されていたら、追いかける手段がなかったですからね」
うむと、隊長は頷くと、准尉を呼びつけた。
「はい、お呼びでしょうか？」
「ああ、これから、准尉は、工兵の小隊を率い、戦闘姫の下に向かえ」
准尉は、静かに敬礼をすると、その場を去っていった。それを、満足げに眺めていた隊長だったが、家の中に振り替えると、大げさな動作と声で、皆に告げ始めた。
「さあ、諸君これから、忙しくなるぞ！パーティにはショーが、つきものだからな。今日のショーは、戦闘姫の解体ショーだ。撤収準備をすぐに開始しろ。ショーの時間に間に合わせたいのならばなぁ」
その言葉に、兵士たちは、不敵な笑みを浮かべて、手慣れた手つきで、撤収準備を始めた。ほんの５分もたつ頃には、最初から何事もなかったかのような静寂が、その場所に訪れていた。
