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囚われの戦闘姫

　がた、ごと！！

　大きな振動でデルタは目を覚ました。首の痛みがほんのわずかに残っていたけど、そっと、視線を這わせた。そこは馬車の客車の床のようだった。

「気が付いたみたいだな、戦闘姫」

「ここは？」

　くくくと、目の前の人物が、嗤う。その被虐的な表情に、ぞわっとした悪寒がデルタの体中を駆け抜けた。

「戦闘姫か。お前のことを正しく理解している研修者だよ。まったく、ダメじゃないか、基本的なことしか研究しないようじゃ、」

「な、なにを言っているの？」

「いや、きちんと、メスを入れて、接続部の裏側や、体が破裂するまで魔力がためることができるかとか見ないと、やっぱり研究科は甘いな、まあ、警備も甘かったから助かったけど」

「切り刻むって。」

「いや、戦闘姫っていうくらいだから、ゴブリンくらいは余裕だろ、戦闘力もきちんと図らないと、全く、実験をないがしろにするなんて！！」

「そんな……」

　気持ちの悪い、笑みが、デルタを見下していた。ひっと、短い悲鳴を上げ、デルタは、壁側に逃げようとする。

じゃら！！

　デルタは、それ以上動けなかった、短い鎖が、それ以上デルタが動くことを拒否している。

　その時になって初めて、、自分の手と足が、馬車の屋根と椅子に固定されていることに気が付いた。

　男は、顔を伏している、デルタの髪を掴み強引に引き上げると、嘲るように顔を近づけた。

「お前は、もう逃げることはできないんだよ、実験体からな」

　デルタが、抵抗を辞めたのを見て、男は、満足したのか、御者席へのドアを開け、そして、閉める。カギのかかる音がデルタの耳に聞こえた。

『すまんな、デルタ』

「ううん、私の視線がすべてだもの、慰めてくれてありがとう」

　デルタは、手錠と足かせを見てみる、のっぺりとした手錠は、今まで見たことのないものだった。

『はあ、なるほどな』

　ゼクスマキナの納得したようなメッセージ。

「？何かあったの」

『このくらいの魔法錠ならば、解除は簡単だ、デルタ、リアクターは出せるか？』

「うん、」

　デルタの手と足に、リアクターが現れると、リアクターと手錠の魔力が干渉を始める。

　デルタの目には、その魔法錠の仕組みと、その中をどのように魔力が流れているかを

「いつの間に、こんなことができるようになっていたの？」

『われと、契約した時点でできるようになっていた。いやもしかしたら、出生の時からかもな』

「で、私にできることは？」

『今のところ、詰まらせるということと、魔力が通っていないところ切ることしかできぬ』

　まんべんなく、魔力が流れている、手錠と足かせは、まるで∞の字のように魔力が流れている。

「これは、あ、そうか、ここを詰まらせて、」

　デルタは、ちょうど中間部に魔力を流し込み、詰まらせる。たちまち、魔力の流れは弱くなり、二つの〇があるようになった。

『あとは、』

「ここを切れば終わり」

　魔力錠が、力を失う。デルタは、そっと鎖を外した。

『デルタ、まだ、拘束されているふりをしたほうがいい』

　デルタは、頷き、鎖が如何にも機能しているように手錠と足かせの近くに垂らした。

「でも、どうなるんだろ、このまま逃げ切れるなんて思えない」

『デルタ、提案が・・・』

　その瞬間だった、馬車が大きく揺れた。

「きゃあ！！」

　２度３度馬車が跳ねる。

『攻撃でも受けているのか？』

「まさか、アリアさんが？」

　御者席の方から、焦った声が聞こえてくる。

「やばい、レディ＝スパーダだ！！嗅ぎつけられたか！！」

「おい、あと、１時間で合流予定なんだ、振り切れ！！」

「無茶を言うな！！あんな化け物から逃げられるか！！なんで、馬と並走できるんだよ！！こっちは４頭立てだぞ！！」

「淑女の剣（レディスパーダ）！？」

　実験棟の中でも、囁かれている人物なのか、組織なのかわからない名前だった。リリムやオルテガから、何度もそのことを教えてもらっていた。デルタは、聞こえてくる悲鳴じみた声に驚きながら、逆に冷静になっている自分に驚いた。

「今なら逃げられないかな？」

『試してみよう』

　御者席から聞こえてくる悲鳴じみた叫び、魔術の詠唱は、この馬車が、極度の混乱状態にあることを表していた。

　デルタは、そっと側面のドアの方へ近づく。その時だった。

「ええい、軽くするしかない、残念だが、戦闘姫はあきらめる！！切れ！！荷物を捨てて軽くするぞ、この先の崖で廃棄しろ。ほかに奪われても困るからな！！」

「え？」

　がこっ、急速度の中、馬車から、引っ張られているという、感触が消える。

『どうやら、留め金を外したらしいな、主どうする？』

「どうするって、わっ！！」

　大きな石に乗り上げたのだろうか。馬車が大きく揺れる。

「この先は崖って、言ってた、あの目使える？」

『了承した』

　視界が切り替わり、右に大きくカーブする道と、目の前の崖が見える。４頭の馬と御者席に、２人の姿が見える。そして、

「あれは、何かしら？」

　奇妙なものが、馬車と並走していた。巨大な異形。形容はしがたいが、大きなトカゲにも、また、神話に出てくるような伝説の生物……ドラゴンのようにも見える。

　馬車から高温を示す、白い球体が飛んでいるのが見えるが、一向に、その奇妙なものには当たらない。

　ふと、御者席留め金を見ると、薄く糸のような魔法が結ばれているのが確認できる。おそらく偽装のためなのだろう。

『これでは、カーブに耐えきれないな』

「太くするとかはできない？」

『今は無理だ』

「そうなのね」

　デルタは、少しうつむき、

「アリアさん、ライトさん……ごめんなさい」

　朝まで一緒にいた、その二人の顔を思い出しながら、そっと口の中で、デルタは謝った。もう、決して戻らないその日々が幸せだったのだろうと、そう思いながら。

『デルタ……選択を求める』