戦闘姫、翔ぶ bottom of sky

第一章

帝立学園の戦闘姫 ４

人体改造的な部分が今後かなり出てきます。

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　その日を起点にして、デルタの日常は変わっていった。当然実験体として実験棟で検査などは受け続けていたが、リリムとオルテガが、会話だけではなく、先生のようにデルタに一般的な教養を教えてくれるようになった。

　午前中で実験の終わるときは、デルタは、アリアやライトにお願いして、一緒に積極的に商人街に出るようなった。そこで、人に慣れて、そして、いろいろなことを学んだ。

　その日々、すべてのことが宝石みたいに大事なことで、デルタは、その事、小さなことも日記に書いていた。

　だけど、それが終わる時が来ることは、最初からわかっていたこと。そして、それが不意に訪れることも。

　その日は、基礎検査を行う日だった。

『これで　訓練終了だ　　デルタ　本来のお前の役割には　同型同士での連携が欠かせない　　それをよく理解しておくように』

「でも、ゼクスマキナ。私以外に同じような人っているのかな？」

『それを探すのも　必要なことだろう　　さて　最初の訓練から１か月　　よくここまでたどり着いたな　　欲を言えば　戦闘訓練をもう少し受けてほしかったが』

　デルタは、飛行訓練のプログラムはほとんど完了していたものの、戦闘訓練については、自衛行動以外の訓練を受けていなかった。

「だって、ここでは、それは必要ないと思うんだもの」

『全く言うようになったものだ』

　デルタの明るい声がシミュレーター内に響くと、ゼクスマキナが嬉しそうに返信をした。

『さて　これで　完全に安全にできる訓練は終わりだ　　これからは少し厳しくいくぞ』

「ゼクスマキナ。これから何か変わるの？」

　デルタの言葉に、ゼクスマキナは、今日の夜にでも伝えようと、返信を返した。

　検査機から出たデルタの目には、いつもは見ない光景が広がっていた。いつもならば、フィーリーやバンジーが車いすを用意してくれているのだが、今日はそれはなく、デルタは、落ち着かない様子でカプセルから自らの足で出た。

「あの？これって？」

　皆が、沈んだ表情を浮かべているのをみて、デルタは、不安な気持ちに襲われた。まず、口を開いたのは、ライトだった。

「落ち着いて聞いてほしい。昨日、君の検査結果が出た。実験体デルタ。君は、『戦闘姫』と呼ばれる種族だ」

「戦闘姫？」

　その言葉に、聞き覚えがあった。あの日あの場所で言われた言葉。白しかない空間、そして、何気なく言われたあの言葉が、よみがえってきた。

『かなり早い段階で　解析されていた可能性もあるか』

　その文字をあえて見ないふりをした。続けたのはアリアだった。

「戦闘姫はね。もう研究をしてはいけない対象になっているの。国と国との約束でね。だから……デルタちゃんが……実験体なのは、これで終わりになるわ」

　アリアの声が震えていた。デルタは、何とか気丈にふるまおうとした。

「そ、そうだったんですね。あの……戦闘姫って？」

　その言葉に、研究室の面々は沈痛な表情を浮かべた。

「戦闘姫は、太古の昔、魔族と人間が争っていた時代の空駆ける戦術兵器よ」

「戦闘姫が、戦術兵器？そんな危ないものならば、」

　その言葉にはっとして、デルタは、顔を上げた。その目に飛び込んできたのは、アリアが本当は泣きそうな表情を浮かべているところだった。

「デルタ、なぜ、戦闘姫の研究を行う必要がないのかって言うと、理由が２つあるの。

　１つ目は、さっき言った通り魔族と人間の間で、戦闘姫の研究を行わないことが、条約としてあること。

　そして２つ目は、もし、戦闘姫がいても、空を飛ぶためのドレスがもうないの。もう、戦闘姫に戦術的に警戒するべき価値なんてないの。

　正確には１つあるって話だけど・・・」

「あるのですか？」

「あれは、王族の所有物で、本物かどうかもわからないの、調査もできないし、わたしは、……多分偽物だと思っているけど」

「そう……なんですね」

　デルタは、少しがっかりしたようだった。でも、

「アリアさん、ありがとうございました」

　精一杯の笑顔を浮かべた。

「わたし、アリアさんのおかげで、ここまで来れました、魔法とか使えなくても十分にやっていけるんじゃないかって、ようやくそう思えました」

「……デルタ」

「たった、１か月ですが、護ってもらえて、育ててもらえて……お世話になりました」

　アリアは、ほっとした表情を浮かべる。デルタの表情が明るかったことにほんのわずかに安どを浮かべた。

「一時金や、退所手続きは進めておくわ。でも、少しでも長く、ここにいなさい、あと、今日もご飯一緒に食べましょう」」

「はい、お願いします」

　小さい背中が、初めて、自分の足で歩いて、出口に向かっていく、きっと泣いている、でも、そうアリアが考えたとき、顔を伏せたまま、デルタが振り返った。

「短い間でしゅたが、」

　アリアに、デルタは、頭を下げる。

「お世話になりましゅた」

　きっと、顔は涙目になっている、ぐしゃぐしゃになっている、気丈にふるまっていると、アリアは感じた。

「なにか、追加調査することがあったら連絡するから、しばらくは、王都にいてね」

「はい！！」

　そのまま、デルタは、駆け抜けていく、もう振り返ることはなかった。

「まったく、抱きしめて、行かないで、私たちの子になって伝えればいいのに……何のために手続き進めているんですか？」

　バンジーが、アリアの方を向いて、複雑そうな顔をしている。今日は、アリアとライト、バンジー、フィーリーの四人しかここにはいない。バンジーの声に、フィーリーはうんうんと頷いた。

「あのままじゃ、デルタちゃんかわいそうすぎますよ。着の身着のままで、ここから放り出すつもりですか？」

「そんなことはしないわ！……でもね、彼女が受け入れてくれるのか、怖かった、落ち着いてから、伝えるべきだと思ってた……戦闘姫が、こんなこと飲めるわけないって」

　それが、どういうことかわかっていないつもりじゃなかった。

「否定されるのが怖いとは、上官らしくない」

「そう持ち上げないで。臨時委託統治下における上官よ。私は、ただそれだけで、何もかもできるわけじゃないわ。わたしは、機械になり切れない。だからこそ、気持ちの整理は必要なことはあるの。」

　そうだなと、ライトの声を受けて、アリアは、さっそく明日にでも、伝えようと思った。

　そんな中、ようやく、止まった涙を拭きながらデルタは自分の部屋へと歩を進めていた。

『これから　どうするか　何かプランはあるか？』

「あるわけないじゃない。とりあえず、部屋のものをまとめて、商人街に売りに行くわ」

　デルタは、勝手を知っている廊下を歩く。部屋の前につき、ノブに手をかけようとした時だった。

『デルタ、部屋の中に、動体反応がある、ドアに触れるな。今、視界をサーモグラフィに切り替える』

「っ？」

　びくっと、デルタは、身を引く。デルタの目に、今まで見たことのない、映像が浮かび上がる。目の前の壁が急に色を失い、青い一枚の絵のように見える。

　その奥に、自分の部屋も同じ色に不思議なことに、部屋に置かれている家具などの位置も確認できる。

　そんな中に、その青い壁の奥、ドアのところに１人、机の近くに１人経っているのがわかる、そして、部屋の中が荒らされているようなのも、把握できた。

『ちょっとした機能拡張だ　昨日で納期が間に合ったからついでに作っておいた　　あとで言うつもりだったが　この時に間に合ってよかった』

「き、機能拡張って。ゼクスマキナ、どういうこと？」

『戦闘姫に必要な機能を　これからはデルタに増設　あるいは修復していく　　言っただろう　　お前を空に戻すそれが――』

「でも、わたしは……」

「どうしましたか？」

　偶然、通りかかった人だろうか、デルタは後ろから、声をかけられた。

「あの、部屋の中に人がいるみたいなのです」

「？」

　その人は、少し首を傾げた。

「何を言っているのですか？それは、あなたの部屋に、人がいるのは当然でしょう？」

「えっ？」

　バチっ

　首に、痛み？あれ？

「確保できてよかった。戦闘姫……研究のし甲斐が実にありそうですね」

　デルタの意識は暗転していった。

「デルタ？デルタ？寝てるのかしら？」

　デルタと別れてから３０分後、アリアは、デルタを訪ねて部屋まで来ていたが、デルタが出てくる気配はなかった。

「仕方ないわね、あまり使いたくないけど」

　アリアは、懐から合いかぎを取り出す。実験体の様子を見に行くために当然持っているが、不思議とデルタは、時間を必ず守ってくれた。

　カチッ

「はッ！！」

　アリアは、微細な魔力の反応を見逃さずに、ドアノブを手放すと、そのドアを蹴り開けた。その直後にノブが小規模な爆発を起こす。小規模だが。指くらいは吹き飛ばせる悪意のある魔法だった。

「ああ、そんな！！」

　無残に変わり果てた部屋にアリアは絶句した。

　壁に掛けてあったであろう、気に入って、いつも着ていた白いワンピースはズタボロに切り裂かれ、ただの布切れになっていた。

　机は、天板が割られて、引き出しは床に落ち、そこにしまってあったはずの、写真は一枚残らず破られていた。おそらく、カギをかけていただろう小箱は無残にたたき割られ、中に入っていたであろう、日記は、ボロボロに破られ踏みにじられていた。

　大事なものをしまっていたであろう、宝石箱は、こじ開けられ、中のアクセサリーとメイクアップキットはすべて、床にぶちまけられている。中には踏みつけたような跡もあった。

「ひどい……」

　アリアは、そこで、デルタが攫われたことに気が付いた。そして犯人についても、目星がついた。

「ライト、情報を共有するわ」

　アリアは、一瞬目を閉じ、独り言を言う、

「ええ、私は、奪還班に依頼する、そちらは、研究科、後、警備員の洗い出しをして」

　会話が、成立しているだろうか、アリアは、そっと日記を拾い上げながら、独り言を続ける。

　そこに残っていた残ったページは、昨日の日付だった。

『アリアさんが言うには、明日、私の一次結果が出るらしい。』

『もしかしたら、もっと、アリアさんやライトさんと一緒にいられる。かもしれない。』

『アリアさんといると落ち着くし、ライトさんは優しい。そんな中で実験してもらえて、そのあと、愛情を注いでもらえる私は幸せなんだろう』

『神様、今日のような日が、来月も続いてくれることを祈ります』

『アリアみたいなお母さんと、ライトさんみたいなお父さんがいたら、私、これからもきっと幸せなんです』

「戦闘姫としてみるんじゃなくて、ただのデルタとしてみていたら……守れたのに」

　アリアは、汚れてしまった日記を拾い上げ、強く、歩き出した。

　目の前から、警備を引き連れたライトが来ていた。