黒淵のアストラ

第6章 眩光

第89話 船員の見た影

　滞在五日目の朝、ミリアは教室へ入るなり、セイルの席へ来た。

「昨日、兄に聞けたわ」

　彼女は鞄を机へ置き、ローディスにも顔を向けた。

「話していた人は、ハンネスさん。兄と同じ船で働いているの。兄から、あなたたちが詳しく聞きたがっていると伝えてもらった」

「話を聞かせてもらえるのかな」

　セイルが尋ねた。

「仕事の合間なら。今日は船にいるそうよ」

　ローディスは、黒板に書かれた午後の予定を見た。

　港の見学。

　ロザリーから、荷の扱いや、航海へ備える仕事を見せてもらうと説明されていた。

「港で会えたら、仕事の邪魔にならないところで聞こう」

　ローディスが言うと、セイルも頷いた。

　初日にミリアから噂を聞いたニナが、隣の席から顔を上げる。

「影の話の人？」

「ええ。兄が、直接話した方がいいだろうって」

　ミリアが答えた。

　セイルは、鞄から記録の紙を出した。目撃したという人の名前を、空けておいた行へ書く。

　その下には、まだ空白が残っていた。

　　　　　◇

　港では、木箱が次々に船から下ろされていた。

　綱を掛ける者。岸壁から合図を送る者。下ろした荷を受け取り、通路を空ける者。

　同じ箱へ何人も手を伸ばしているが、動く順番は違う。

　ローディスは、腰を落として荷を受ける男を見ていた。

「持ち上げる前に、脚を曲げてる」

　隣のレオンへ言うと、彼も頷いた。

「あの人たちは、ずっと運び続けるから。腕だけで引っ張ると、後が続かないって」

「剣でも、肩から振るなと言われるな」

「俺も。言われた直後は直るんだけど」

　レオンが苦笑した。

　そばでリュカが、ローディスへ笑いかける。

「帰る頃には、大剣も荷物も見事に扱うローディスになっていそうだね」

「見ただけで、出来るようにはならない」

「じゃあ、まずは僕の荷物を――」

「自分で持て」

　ローディスが答えると、リュカは残念そうに両手を広げた。

　ヘルマンが、その手へ目を向ける。

「ここは稽古場ではないぞ。仕事の邪魔をするな」

「はい。見て覚えます」

　リュカは手を下ろし、通路の端へ寄った。

　ロザリーが案内役の船員へ、次に見せてもらう荷について尋ねる。その間に、ミリアが岸壁の向こうから来た青年へ手を振った。

　栗色の髪を短く切り、日に焼けた首へ薄い布を巻いている。ミリアと似た鼻筋の、二十歳ほどの青年だった。

「兄です」

　彼女が教員たちへ紹介した。

　青年は帽子を取り、挨拶をした。

　次の荷を下ろす準備が整うまで、一行は岸壁の端で待つことになった。教員たちは案内役から綱の掛け方を聞き、生徒たちもその周囲へ集まる。

　青年は仕事へ戻る前に、ローディスとセイルのそばへ来た。声を落とし、積まれた綱の横へ腰を下ろした男を示す。

「ハンネスさんなら、あそこです。もうすぐ休憩が終わるので、聞くなら今のうちに」

「ありがとうございます」

　ローディスが答えた。

　二人は綱のそばへ進んだ。一行から遠くはないが、荷を扱う掛け声に紛れ、ここで交わす言葉までは届かない。

　　　　　◇

　ハンネスは、四十歳ほどの男だった。短い褐色の髪に白いものが混じり、片方の頬には日焼けした皮が薄く剥けている。袖を肘までまくった腕は太く、手の甲に細かな傷があった。

「帝国から来た学生か」

「はい。お仕事の合間に、ありがとうございます」

　ローディスが答えた。

「光を見に来て、影の話まで聞くのか」

　男は、膝に載せた帽子を指で回した。

「大した話じゃないぞ。飲みすぎだと言われて、それっきりだ」

「覚えている範囲で構いません」

　セイルは紙を開いた。

「最初から、お聞きしてもいいですか」

　ハンネスは二人を見比べた。それから、港の建物へ顎を向ける。

「十日くらい前だったかな。荷下ろしが終わって、仲間と飲んだ後だ。港の綱屋の横を通った。表の灯りが、裏の路地まで届いていた」

「一人で歩いていたんですか」

　ローディスが尋ねた。

「ああ。ほかの奴らとは、店の前で別れた」

「そこで、何が見えたのでしょう」

　セイルが言った。

　男は、帽子を回す手を止めた。

「壁の下が黒かった。初めは、人が立ってると思ったんだ。道を空けようとして見たら、顔がない。頭も、肩も分からない」

「人の形では、なかったのですか」

「輪郭を見分けられなかった。暗かったからな」

　ハンネスは言い直した。

「ただ、その黒い中に目があった。白いところと、その真ん中の黒いところ。人の目みたいだった」

　ローディスが、紙へ向いたセイルの手を見る。

「一つですか」

　彼が尋ねると、男は首を振った。

「初めに気づいたのは一つ。ほかにもあったと思う。数までは覚えていない」

「灯りを見間違えた可能性は、ありますか」

　セイルは男の顔を見て尋ねた。

　ハンネスの眉が寄る。

「酔ってたのは認める。だが、灯りは閉じたり開いたりしない」

　セイルの筆が止まった。

「閉じたんですか」

「ああ。横に細くなって、なくなった。それから、また白いところが見えた。俺の目の前で、まばたきをしたんだ」

　男は自分の目元を指した。

「こっちを見ていた気がする。それで逃げた」

　綱を引く声が、船の方から響いた。

　セイルは男の返答を記し、次の問いを選んだ。

「逃げる前に、声は聞こえましたか。誰かが術を使うような言葉でも」

「聞いてない」

「紋章や、杖を持った人は？」

「そこまでは見てない。逃げたと言っただろう」

　ハンネスの声が少し強くなった。

　ローディスが頭を下げた。

「すみません。見ていないものまで、答えていただくつもりではありません」

　男は息を吐いた。

「……ああ」

　セイルは、開いていた紙を少し下げた。

「闇の精霊だと思ったのは、どうしてですか」

「知らんものを見たからだ。影の中にいたなら、そういう精霊がいるのかと思った。誰かから教わったわけじゃない」

　男は二人へ、はっきりと答えた。

「契約したとか、術を使ったとか、そういう話はしてないぞ」

「はい。そこは分けて残します」

　セイルが頷いた。

　精霊は、誰にでも姿が見えるものではない。術によって目に見える現象が起きることと、精霊そのものを見ることも違う。

　ハンネスが見たというものは、そのどちらなのか。ほかの何かなのか。

　今の話からは、まだ分からなかった。

　ハンネスは膝から帽子を取った。

「話せるのは、それくらいだ」

「ありがとうございました」

　ローディスが礼を述べる。

　セイルも頭を下げ、男が示した綱屋の位置を確かめた。ハンネスは仕事へ戻る前に、表の看板と、その脇へ入る道をもう一度指した。

　　　　　◇

　二人が戻った頃、次の木箱が船から下りてきた。

　その後はほかの生徒とともに荷の扱いを見学し、港を出る道へ向かう。

　綱屋の看板が目に入ったのは、帰りの一行が建物の角を曲がったときだった。

　セイルはローディスの袖を軽く引いた。

「あそこだね」

　ローディスも、男が指した道へ目を向けた。

　店の横に、細い道がある。

　片側は白い壁。反対側には、巻いた綱と木桶が置かれていた。軒先から下がる灯りは、昼なので消えている。

　ハンネスの説明と、位置は合っていた。

　セイルは歩きながら、壁と灯りの位置を覚えた。

　道の奥へは入らなかった。夜に見たというものが、昼もいるとは限らない。ここへ入ったところで、その晩に何があったかを見られるわけでもない。

「今は、何も見えないな」

　ローディスが言った。

「うん」

　セイルは、もう一度路地へ目を向けた。

　木桶の影が、石畳へ落ちている。

　白い壁に小さな欠けがあれば、影の中でも明るく見えるかもしれない。だが、それがまばたきをしたという説明にはならなかった。

　酔った男の見間違いなのか。自分たちの知らない何かがいたのか。

　どちらにも、決められない。

　先を歩く教員たちは、道を曲がろうとしていた。二人は路地を離れ、一行に歩調を合わせた。

　リュカが、ローディスたちの横へ並ぶ。

「見学した船の荷室、箱でいっぱいだったよ。帰りは僕たちも、荷物を増やしすぎない方がよさそうだね」

「君の荷物は、君が持つんだよ」

　セイルが答える。

「さっきのお願い、まだ覚えてたんだ」

「忘れるほど前ではないからね」

　リュカは笑い、歩く速さを一行に合わせた。

　　　　　◇

　宿泊棟へ戻り、二人だけになってから、セイルは記録を分けた。

　ミリアが兄から聞いた話。

　ハンネス自身が語った話。

　昼の帰り道で、自分たちが確かめたもの。

　覚えているうちに、綱屋の壁と灯りの位置も描き添える。

「これで、見た人の話は残せる」

　セイルが言った。

　ローディスは、その紙を覗き込んだ。

「契約や術の話をしたつもりではない、と本人も言っていたな」

「うん。闇の精霊と呼んだのは、見たものにつけた名前だった。契約した術者を探せばいい、とは限らない」

「影の中にいたものを、探すことになるのか」

「そうなるかもしれない。でも、見間違いの可能性も残っている。今の話だけで、夜の路地へ行くつもりはないよ」

　セイルは、灯りと壁を描いた紙を重ねた。

「もし別の人も同じようなものを見ているなら、比べられる。場所や時間が違っても、何が同じだったかは確かめられるから」

　ローディスは頷いた。

　セイルは、最後に一行を書いた。

　目のようなものが、閉じてから再び開いたという。

　その下へ、直接の確認は出来ていない、と加える。

　影の中に目がある。

　ただの噂だった言葉に、一人の顔と声が伴った。

　それでも、精霊を見たという結論には届かない。

　セイルは、紙を自分の荷へ収めた。

　　　　　◇

　その夕方、セレスの部屋では、二枚の絵が卓に広げられていた。

　船室と甲板。

　説明を聞き終えると、セレスは紙の端へ指を添えた。絵の線を確かめることは出来ないが、どちらの紙について聞いていたかは、置かれた場所で分かる。

「甲板には、皆さんが立っていたのですね」

　向かいにいた濃紺の衣服の女性が頷き、それから声で答えた。

「ええ。船室で休んでいた方もおられたそうですが」

「気持ちが悪くなったと、お話しされていました」

　セレスは、小さく笑った。

「その方も、後では外へ出られたのでしょうね」

「そうでしょうね」

　女性が答える。

　セレスは、紙から指を離した。

「もう一度、お会いできませんか」

「交流団の皆様に、ですか」

「はい。前のときは、私が聞くばかりになってしまいました」

　少女は、重ねた手を膝へ戻した。

「まだお話ししたいことがあります。それから……市場で案内してくださった方のことも、もう少し伺いたいのです」

　女性は、少女の顔を見た。

　目元の白い布は、いつもどおりに整えられている。

「帰国の予定が近づいています。こちらの予定も確かめなければなりません」

「間に合うように、お尋ねしていただけますか」

　セレスが言った。

「皆さんが船に乗ってからでは、遅いのでしょう？」

　女性は少し黙り、それから椅子を引いた。

「希望をお伝えします。お会いできると、今ここでは約束できませんが」

「ありがとうございます」

　扉が閉じると、セレスは卓へ手を伸ばした。

　紙は二枚とも、そこにあった。

　顔も、絵も、見えない。

　だが、誰がどんな声で何を話したかは、まだ思い出せる。

　あの女の人は、外の話をしてあげてと言ったのだという。

　セレスは、紙の端をそっと押さえた。

　今度は、その人の名前を聞きたかった。