黒淵のアストラ

第6章 眩光

第90話 結び目と伝言

　滞在六日目の朝、教室の机には、短い綱が一本ずつ置かれていた。

　昨日、港で見たものより細い。ローディスは端を持ち上げ、指の間で曲げてみた。

「今日は、荷を留める結び方を試します」

　ロザリーが、教卓へ木の棒を置いた。

「船員の手元を見ただけでは、覚えたことにはなりませんからね」

　棒へ綱を回し、端を通す。両側を引くと、結び目が棒のそばで締まった。

　手順をもう一度見てから、ローディスも始めた。

　一度回す。交わったところを押さえ、端を下から通す。

　引くと、輪がずれた。

「そっちは、上を通すんだ」

　隣のレオンが指を止めた。

「俺も今、同じところを間違えた」

「ああ。ここか」

　ローディスは緩め、初めからやり直した。

　向かいでは、セイルが綱の交わる箇所を見ている。手順は追えていたが、指を離すたび、押さえていた輪が広がった。

「線を描くのとは、ずいぶん違うね」

「手を動かすと、形が変わるもの」

　ミリアが答えた。

「兄は、見ないで結んでしまうけれど」

「それは、今日中には無理そうだ」

　セイルは綱を卓へ戻した。

　リュカは、ようやく作った結び目を持ち上げる。

「僕のは、立派にほどけなくなったよ」

　ヘルマンが覗き込んだ。

「結び方が違う。棒から外せなくなってどうする」

「そこまで考えていませんでした」

「ほどいて、もう一度だ」

　リュカは笑顔のまま、固く締まった端へ爪を入れた。

　ローディスは二度目の綱を引いた。今度は、棒へ沿って結び目が残る。レオンに手順を見てもらい、緩める方も試した。

「こちらは、ほどけたな」

　ローディスが言うと、リュカが顔を上げた。

「僕の分も、見てくれる？」

　リュカが棒を差し出す。

「まず、自分でやれ」

「結ぶ方も、ほどく方も見事なローディスに、ぜひ教わりたいんだけれど」

「教わるなら、手を離すな」

　ローディスが結び目を示すと、リュカは素直に棒を持ち直した。

　　　　　◇

　授業の終わりに、ロザリーは届いた書面を開いた。

「午後の予定を変更します。光座から、帰国の前にもう一度皆さんと話したいと、ご希望がありました」

　ニナが顔を上げた。

「また、お会いできるんですか」

「ええ。先方と引率の先生方で調整ができました。昼食後、前回と同じように準備してください」

　ロザリーがマレーネへ書面を渡した。

「今日は、光座の方からお話ししたいこともあるそうです」

　ローディスは、机の上の綱を見た。

　前の面会では、ニナが絵の内容を言葉にして説明していた。

「オルタン先生。この綱を、お持ちしてもいいですか」

「結び方のお話をするために？」

「はい。昨日の船の仕事なら、触っていただきながら説明できると思って」

　ロザリーは頷いた。

「一本、お貸ししましょう。持ち込みの確認は、ほかの資料と一緒に受けてください」

　ニナも、広げた紙のうち一枚を手元へ寄せた。

「私も、絵の説明をもっと考えておくわ。描いた順に話すと、どこに何があるか分かりにくかったかもしれないから」

「フェルナー。次は、相手が尋ねたことにも合わせなさい」

　マレーネが言った。

「用意した説明を、全部話すための面会ではありません」

「はい」

　ニナは、紙の脇に書きかけた文章を止めた。

　セイルは鞄を閉じた。

　前に折り畳んだ質問の紙は、その底にある。光の術を誰から習ったのか。答えを止めた男も、今日はそこにいるのだろう。

　同じ問いを言い直しても、返ってくるものは変わらない。

　紙を取り出さず、彼は机の綱を片づけた。

　　　　　◇

　午後、白い建物の門では、前回と同じように名簿と持参したものが確かめられた。

　武器と杖は宿泊棟へ残してきた。ガントレットも、鍵を掛けた箱の中だ。

　綱は袋から出して示し、持ち込む理由を伝えた。確認を終えると、ローディスはそれを再び袋へ戻した。

　灰色の口髭の男が、廊下の先で待っていた。

　案内された部屋も、長い卓も、以前と同じだった。

　ただ、セレスは扉の音を聞くと、挨拶を待たずに顔を上げた。

「来てくださったのですね」

　目元を覆う白布の下で、頬が緩む。

「またお招きいただき、ありがとうございます」

　マレーネが答えた。

　窓側には、濃紺の衣服の女性も立っていた。胸元の細い金の鎖が、身体の向きを変えたときだけ光を返す。

　セレスは、一人ずつの挨拶を聞いてから言った。

「絵を、何度も説明していただきました。甲板には手すりがあって、その向こうは海なのですね」

「はい。港へ着く前は、ほとんど海だけでした」

　ニナが答えた。

「今日は、こちらの町の絵も持ってきました。どんなお話を、しましょうか」

「港へ行かれたと聞きました。そのときのことを、伺ってもよいですか」

　ニナが頷き、昨日見た荷下ろしを話した。

　箱を持ち上げる綱。船から岸へ届く合図。荷の通るところを空ける人たち。

　セレスは、途中で尋ねた。

「綱は、箱へ巻くのですか。それとも、取っ手があるのでしょうか」

「箱によって違いました」

　ローディスが答えた。

「綱が外れないように掛けるところも、見せていただきました。今朝、短い綱で結び方を習ったので、持ってきています」

　彼は袋を開いた。

「触っていただいても、よろしいですか」

「はい」

　セレスが手を卓へ出す。

　付き添いの男が綱を受け取り、その手のそばへ置いた。

　少女の指が、細い繊維をなぞる。

「思ったより、硬いのですね」

「太いものは、もっと曲げにくいです。今日は、これくらいのもので練習しました」

「結んだものも、お渡しします。一度、お返しいただけますか」

　セレスが綱を卓へ置くと、ローディスは受け取り、自分の手元で輪を作った。端を通し、緩く締める。

　出来た結び目を、彼女の手が届くところへ置く。

「中央の、重なっているところです」

　セレスは片手で輪を押さえ、もう片方で結び目を探した。

「ここでしょうか」

「はい。その横に、短い端が出ています」

　少女の指先が端へ届く。

「これを引くと、ほどけますか」

「今は、先に中央を緩めます。締まったまま端を引くと、もっと固くなりますから」

「私も、やってみたいです」

　セレスが言った。

　付き添いの男が半歩進んだ。

「お手元へは、私が――」

「場所は、分かりました」

　セレスは結び目に指を添えたまま答えた。

「出来なくなったら、お願いします」

　男は足を止めた。

　綱が卓へ擦れる音がする。

　少女は急がなかった。押す方と引く方を、ローディスへ一つずつ確かめる。緩んだ隙間へ爪を入れると、重なっていた綱が少し動いた。

「開きました」

「そこへ、短い端を戻してください」

　ローディスが言った。

　端が抜ける。

　輪が、ただの一本へ戻った。

　セレスは両手の間で綱を確かめ、小さく息を吐いた。

「ほどけました」

「はい」

　ローディスも笑った。

　隣でセイルは、少女の両手を見ていた。

　海の魔物を一瞬で消した人が、結び目一つをほどいて喜んでいる。

　簡単なことしか教えていない、と考えかけた。

　けれど、自分も今朝、その綱を思いどおりには扱えなかった。彼女にとって何が簡単なのかを、あの光の強さだけで決めていたのだ。

「結ぶ方も、教えていただけますか」

　セレスの問いに、ローディスが頷いた。

「輪を作るところから。今度は、一本のままでお渡しします」

　　　　　◇

　結び目は、すぐには出来なかった。

　セレスが片手を離すと、輪が広がる。通そうとした端が、指の下へ隠れてしまう。

「私も、そこで手を離してしまいました」

　フリーダが、卓の向こうから言った。

「綱の交わるところを、先に押さえておくと動きにくくなります」

「皆さんも、同じところで困ったのですか」

「僕は、ほどけなくなるところまで進みました」

　リュカが答えた。

「先生に言われて、やり直しましたけれど」

　セレスが笑う。

「では、ほどく方から教えていただいて、よかったです」

　ローディスが手順を言い直し、フリーダも指を置く位置を補った。

　今度は、セレスの手の中に小さな輪が残った。

　両側をそっと引くと、中央の結び目が締まる。

「これで、出来ていますか」

「形は合っています」

　ローディスが答えた。

「荷を留めるには、別に気をつけるところもあります。俺もまだ、習ったばかりですから」

「今日は、このままにしておいてもよいでしょうか」

　セレスは輪を握った。

「次にほどくとき、自分で出来たものだと覚えておきたいのです」

　ローディスはマレーネを見た。教員は一度頷き、窓側の女性へ貸し主と話をつける旨を伝えた。

　少女は、綱を膝へ移した。

　茶が配られると、今度はアルノーが、港で見た箱の大きさを説明した。セレスは、同じ船でも荷室と人の寝る部屋が違うことを確かめ、次いでローディスへ尋ねる。

「帝国へお戻りになったら、ご家族にも旅のお話をされますか」

「はい。無事に着いたことも、帰ったことも、知らせるつもりです」

「お待ちなのでしょうね」

「母は、俺が何を食べたかまで聞くと思います」

　ローディスが答えた。

「こちらの煮魚の話をするなら、味を忘れないうちに書いておいた方がよさそうです」

　セレスが笑った。

　セイルは、茶の器へ指を添えた。

　帰ったことを知らせるつもりだと、迷わず言える。

　その短い返答が、胸に残った。

　母が生きていれば、自分も旅の話をしただろう。食べたものを聞かれれば、魚の骨が多かったことから話して、景色の話は後になったかもしれない。

　だが、父へは書くつもりがない。

　どれほど遠くへ来たか、何を学んだか。それを知らせたいとは思えない。

　ローディスが持っているものを、自分も欲しいと思った。剣の腕でも、精霊との契約でも埋まらないところで、また彼を羨んでいる。

　茶を一口飲んでから、セイルは器を置いた。

「クローデンさんは、どのお話を覚えておきたいですか」

　セレスの顔が、こちらへ向いた。

「今日の綱も、書いておきます」

　セイルは答えた。

「見て覚えたつもりでも、手を動かすと違いましたから」

「私も、次は初めから結べるでしょうか」

「一度で出来なくても、今日より早く、困ったところに気づけるかもしれません」

　自分もそうだったと、セイルは付け加えた。

　少女は結び目へ指を添え、頷いた。

　　　　　◇

　話が途切れたところで、セレスは姿勢を正した。

「私から、もう一つ伺いたかったことがあります」

　彼女の顔が、ニナの席へ向く。

「市場で案内してくださった方は、何というお名前でしょうか」

「レティシアさんです」

　ニナが答えた。

　セレスの指が止まった。

　膝へ置いた綱の端が、ゆっくり滑り落ちる。少女は落ちかけたところを握り直した。

「……レティシアさん」

「帰りの船へ持っていく袋や、日持ちするものに詳しい方です」

　ニナは、言葉を待ってから続けた。

「先日も市場でお会いしました。絵を残せたことを、お伝えしたら、喜んでくださって」

「また、お会いになったのですね」

「はい」

　セレスは口を閉じた。

　セイルには、名前を聞いただけの反応には思えなかった。だが、知り合いかと尋ねる前に、少女が口を開いた。

「その方へ、お礼をお伝えしたいです」

　付き添いの男が、窓側の女性へ目を向けた。

　女性は卓へ進み出る。

「どのようなお言葉でしょうか」

「外のお話をしてあげて、と言ってくださったことへ。おかげで、私も船の中にいるように聞けました」

　セレスは、そこで息を吸った。

「それから、ご自身のお話も、伺いたいと」

「こちらへ招きたいという、ご希望ですか」

　女性が確かめた。

「はい」

　今度は、すぐに返事があった。

　ローディスは少女を見た。

　市場で、会えたらいいねと答えた女の声を思い出す。

　だが、ここで彼女の代わりに返事をすることは出来ない。

　濃紺の衣服の女性は、マレーネへ顔を向けた。

「その方を、学府で雇っておられるわけではないのですね」

「市場内の案内を、その場で依頼した方です。名前は伺いましたが、身元まで確かめたわけではありません」

　マレーネが答える。

「こちらから、来訪をお約束することは出来ません」

「承知しています」

　女性はセレスへ向き直った。

「まず、ご本人へ伝える方法と、お会いになるための確認が必要です。今、面会を決めることは出来ません」

「お願いしたことは、伝わりますか」

　少女が尋ねた。

「居場所が分かれば、お言葉を届けるよう手配します」

「ありがとうございます」

　セレスは膝の綱を、両手で握り直した。

　セイルは、その手を見た。

　会いたいと口にしても、誰へ頼めば届くのか、いつ返事を聞けるのかは自分で決められない。

　あれほどの光を持っているのに。

　そう思い、すぐに、また力の強さを持ち出したことに気づいた。

　自分は、強くなれば出来ることが増えると思っている。だからあの光が欲しい。目の前の少女が、誰かに会うための返事を待っていても、その願いは消えなかった。

　ただ、その力だけを自分のものにした姿を考えるのは、今までより難しかった。

　　　　　◇

　交流団を見送った後、濃紺の衣服の女性は、卓へ紙を広げた。

「お伝えする言葉を、確かめておきましょう」

　セレスは頷いた。

　外の話をしてくれたことへの礼。

　本人の話も聞きたいという希望。

　一つずつ声にすると、筆が紙の上を動いた。

「差出人は、光座としてよろしいですね」

　女性が尋ねた。

　セレスは、結び目へ指を置いた。

　船を守った光への礼なら、そう呼ばれた。

　だが、今伝えたいのは、光を使うための話ではない。

「セ(・)レ(・)ス(・)と、書いていただけますか」

　筆の音が止まる。

「名前だけでよいのですか」

「はい」

　少女は答えた。

「誰が会いたがっているのか、その方に分かるように」

　　　　　◇

　夕食の後、ローディスとセイルは、宿泊棟の部屋で港の図を広げた。

　アルノーとリュカは、共用の卓で帰国前に提出する課題をまとめている。

「昨日は、夜には行かないと言ったね」

　セイルが、綱屋の脇を指した。

「でも、昼に見た壁だけでは、灯りを見間違えたのかも確かめられない。表の通りから、夜の見え方だけ見ておきたい」

　ローディスは、細く描かれた路地を指でなぞった。

「確かめるのは入口から見えるところだけで、奥には入らないんだな」

「ああ。まだ店が開いていて、人通りがある時間に見て、戻ろう」

　セイルが答え、表の通りを示した。

「何か見つかっても、捕まえようとはするな。正体も分からないんだ」

　ローディスは図から顔を上げ、セイルを見た。

「分かってる。見えたものを確かめるだけにするよ」

　セイルはそう答えて、図を畳んだ。

　前夜には見送った調査だった。今夜行けば、都合よく答えが得られる保証もない。それでも、本人の話を聞き、場所を確かめたところで終える前に、もう一つ、自分たちの目で比べられることが残っていた。

　二人は制服を外套で覆い、頭巾をかぶった。ローディスは大剣を外套の内側へ収め、セイルも杖を布で包む。ガントレットは箱へ残した。

　調査の話は、教員には持ち込まなかった。

　　　　　◇

　夜の港には、まだ人がいた。

　荷車の車輪が石畳を鳴らし、店先では、桶へ残った魚を売り切ろうとする声が続いている。昼に見た船は、岸壁側の灯りに照らされ、帆柱だけが暗い空へ伸びていた。

　二人は綱屋の向かいで足を止めた。

　表の灯りが、脇の道へ斜めに届いている。

　壁の下は暗かった。木桶の縁には光が当たり、その内側へ深い影が落ちている。

「あの白いところは、昼には見えなかったね」

　セイルが、小声で言った。

　桶の向こうに、壁の欠けた部分がある。周りが暗くなった分、そこだけが浮いて見えた。

「目に見えるか？」

　ローディスが尋ねた。

「そう思って見れば。でも、これが閉じたり開いたりしたのかは――」

　セイルは言葉を止めた。

　欠けた壁より下で、別の白が動いた。

　横に細くなり、消える。

　再び開いたとき、白い中に、黒い点があった。

　セイルの指が、外套の内側で杖を握った。

「セイル？」

　ローディスは、通りを横切る荷車を避けて半歩下がっていた。荷を積んだ箱が、彼の目と路地の間を塞いでいる。

　白い目が、壁の下を滑った。

　その周囲の黒いものも動く。木桶の影とは違う。灯りの位置が変わっていないのに、黒い部分だけが、路地の奥へ伸びていった。

　今、見失えば。

　セイルは通りを渡った。

　名前を呼ぶ前に、足が出ていた。

　荷車の後ろから追ってくる足音を聞きながら、綱屋の角を曲がる。

　路地には、まだ表の灯りが届いていた。

　黒いものが、次の角へ消える。

　セイルは、その角まで進んだ。

　　　　　◇

　壁際に、目が三つあった。

　人の顔はない。

　頭も、肩も、身体もない。ただ、石の継ぎ目へ溜まったような闇の中で、白い目だけがセイルへ向いていた。

　彼は足を止めた。

　杖を包んだ布へ指を掛ける。だが、開かなかった。

「何を探している」

　声がした。

　小さく、近い。男とも女とも、すぐには決められない声だった。

　精霊語ではない。

　人の言葉だ。

「……君を」

　セイルは答えた。

　三つの目のうち、一つが閉じた。

「僕の言葉が、分かるんだね」

「今、答えただろう」

　声は、壁際の黒いところから聞こえた。

　セイルは、息を整えようとした。

　見たものを記録して、持ち帰る。そう決めていたはずなのに、目の前から返事があっただけで、次の問いが口へ上る。

「君は、精霊なの？」

「そう呼ぶのか」

　返答の間に、別の目が開いた。

　四つ目だった。

　承認でも、否定でもない。

　開いた目と、視線が重なった。

　冷たいものが、胸の奥へ沈んだ気がした。

　風のせいではない。外套の中にある腕も、杖を握った指も冷えてはいなかった。

　午後、家族へ旅の話をすると答えたローディスの声が浮かぶ。

　帰れば、待っている人がいる。

　それを、当たり前のように言える。

　羨ましいと思った。あの席では、そこまでだったはずだ。

　今は、その迷いのなさまで癪に障った。

　自分の母も生きていれば、同じように話せたのに。父が一度でも帰ってきてくれていれば、知らせる相手がいないなどと、先に突き放さずに済んだかもしれない。

　仕事があった。

　母が亡くなるときにも帰らなかった理由が、胸の中で擦れた。

　あの人は力を持っていた。それでも、母のそばへは来なかった。

　ならば自分は、望むところへ届く力を持ちたい。

　リュカが一歩で詰めた距離も、海を渡った光も、今の自分には届かない。風と契約できても、氷を遠くへ飛ばせても、その先に誰かの力が見える。

　あれほど練習したのに。

　いつまで、追いつこうとする側にいなければならないのか。

　セイルは、杖を強く握った。

　リュカが払っている代償は知っている。ローディスが自分を置いて先へ行こうとしているわけでもない。分かっていることが、一つずつ頭に浮かぶ。

　それなのに、羨む気持ちは引かなかった。

　目の前のものは、自分だけが見つけた。

　ローディスは、まだ見ていない。

　その事実に、僅かな喜びが混じった。

　ここで手掛かりを得れば、今度は自分が二人へ教えられる。誰かの強さを借りずに、自分の手で。

　胸の奥の冷たさを確かめるより先に、その考えへしがみついていた。

　セイルがもう一度尋ねようとしたとき、背後から足音が近づいた。

「セイル。どこだ」

　ローディスの声だった。

　もう来たのか。

　その思いが浮かんだことに、セイル自身が息を詰めた。

　待っていてほしかったのだ。ほんの少しだけ、自分とこの目だけのままで。

　黒いものが、壁の下で薄く伸びる。

「待って。まだ――」

　セイルは手を出しかけた。

　白い目が、順に閉じる。

　最後の一つが消えると、そこには石の継ぎ目と、灯りの届かない壁際しか残らなかった。

　触れるものもない。

　角を曲がってきたローディスが、セイルの肩へ手を置いた。

「いたのか」

「……目があった。動いたから、追った」

　セイルは壁から目を離した。

「人の言葉で、話したよ」

　ローディスも壁際を見た。しばらく待ったが、何も動かなかった。

「俺には、見えない」

「もう、消えた」

　セイルが答える。

　ローディスは彼へ向き直った。

「追う前に呼べ。荷車を回ったら、お前が通りにいなかった」

「ごめん。見失いたくなくて」

　言い訳を足せば、もっと先まで追ってよかった理由を探してしまいそうだった。

　セイルは杖から手を離した。

「戻ろう。今のことは、全部話す」

　ローディスは頷き、先に表の灯りを確かめた。

　二人で通りへ戻る間も、セイルには、四つの目が残っていた。

　そ(・)う(・)呼(・)ぶ(・)の(・)か(・)。

　人の言葉で返された問いを、彼は何度も思い出していた。

　肩に置かれた手には、確かな温かさがあった。

　助かったと思う一方で、あの手が来なければ、もう少し話せたのにという思いも残っている。

　ローディスへ話す言葉を選びながら、セイルは、その思いだけは口に出来なかった。