黒淵のアストラ

第6章 眩光

第88話 聞きたかったこと

　階段の下でロザリーと合流すると、ニナは布袋を抱え直した。

「船の絵を、二枚残してきました」

「喜んでいただけましたか」

「はい。何を描いたのか説明したら、たくさん質問してくださって」

　ニナの返事に、ロザリーが微笑んだ。

「準備した甲斐がありましたね」

　一行は学府への道を戻った。

　ローディスは、広場の水盤へ目を向けた。昨日、レティシアが座っていた石柱のそばには、荷を積んだ手押し車が止まっている。

　淡い灰色の髪は、見つからなかった。

「昨日の人がいたら、お礼を言えたのに」

　ニナも同じ場所を見ていた。

「船の話をしてあげてと言われて、絵も持っていこうと思ったから」

「また会えるかもしれないな」

　ローディスが答えると、ニナは頷き、袋の口を結び直した。

　　　　　◇

　宿泊棟へ戻ると、マレーネは生徒たちを共用の卓へ集めた。

「今日の記録を書いてから、夕食にしなさい。誰から何を聞いたかも分かるように」

　卓へ紙が広がった。

　セイルは、セレスから聞いたことを順に書いた。海に船がいるとは知らされていたが、それが交流団の船だと知ったのは、今日の面会で礼を伝えたときだった。

　光をどこへ届かせるのか、誰かが知らせているのだろう。

　その考えを書きかけ、彼は筆を止めた。

　少女は、そこまでは話していない。

　代わりに、実際に聞いた返答を書き残す。

　隣ではローディスが、紙の上で指を動かしていた。

「予定になかった店へ寄る話まで、書くのか」

「ベルグ」

　マレーネが彼の手元を見た。

「相手が何に関心を持ったかは、交流の記録になります。君が立派な話をしたかどうかの記録ではありません」

「はい」

　ローディスは紙へ向き直った。

　リュカが、その横から覗き込む。

「パンの店に寄る話なら、ローディスに任せておけば安心ですね」

「エアハルト。君の紙は」

「まだ、これからです」

　リュカは笑顔で自分の席へ戻った。

　セイルも筆を動かした。術の修得に関する問いには、返答を得られなかった。その対応をしたのは、付き添いの男だった。

　書けるのは、そこまでだ。

　紙の端へ置いた手に、少し力が入った。

　精霊へ契約を申し込むことは、セイルも授業で学んだ。承認してもらう難しさも、風との契約で知っている。

　光に関しては、申し込むために何が必要なのかさえ分からない。

　明日、教本をもう一度確かめても、今日の問いへの答えが載っているとは思えなかった。

　記録を書き終えた後、ローディスは教本を開き、翌日の実習に使う短い文を読んだ。セイルも横から紙を見て、つまずいた箇所の音を確かめた。

　　　　　◇

　翌朝は、現地の生徒と組になって、精霊語で願いを伝える実習を受けた。

　セイルの隣にはミリアが座った。机の上には浅い皿と水差しがあり、彼女は皿へ移した水を、縁から中央へ寄せようとしていた。

　水面が盛り上がり、片側へ崩れる。

「あっ」

　袖を濡らす前に、ミリアが腕を引いた。

　セイルは精霊語で短く願いを伝え、自分の皿を見せた。水を細い帯へまとめ、皿の内側を一周させる。

「最後まで同じ形にしたいなら、途中で別のことを頼まない方がいいよ」

「端からこぼれそうで、そちらを止めたくなるの」

「そこを直しているうちに、中央へ寄せる方が崩れるんだろうね。一度やめてから、やり直してみたら？」

　ミリアは頷いた。

　発声を止め、水が落ち着くのを待つ。それから、教本の文を指で確かめた。

　次は中央に、小さな水の塊が残った。

「できた」

　彼女の声に、セイルも頷いた。

　前の席では、ローディスとレオンが教本を挟んでいた。ローディスは短い文を読み、レオンに同じ箇所を繰り返してもらっている。

　滑らかには言えない。途中で紙へ目を戻し、もう一度口を動かす。

　セイルが見ていると、ローディスが振り返った。

「今の、途中が違ったか」

「後半が少し。昨日の晩に読んだところと、同じ音だよ」

「ああ、あれか」

　ローディスは、手元の紙へ印をつけた。

　出来ないと言って終わりにせず、誰に聞けばよいかを考えている。

　それは、セイルもしてきたことだ。

　なのに、ローディスが人へ尋ねるときには、自分ほど長く迷っていないように見えた。

　ミリアが水を戻す音で、セイルは目を離した。

「あなたも、次の文を読む？」

「うん」

　彼は教本を手元へ寄せた。

　　　　　◇

　実習が終わると、セイルは教本を片づけるミリアへ声をかけた。ローディスも、借りていた紙をレオンへ返してから隣へ来る。

「前に話していた、闇の精霊の噂だけれど」

　セイルが言うと、ミリアは顔を上げた。

「影の中に目があった、という話？」

「うん。お兄さんが聞いた人は、目が見えたほかに、何か起きたと言っていたのかな」

　ミリアは少し考えた。

「そこまでは聞いていないわ。驚いて逃げた、とだけ」

「何かされたのではなく、見て逃げたんだね」

「兄から聞いたのは、そういう話よ」

　セイルは頷いた。目のある影を見たという話と、その影が力を使ったという話は、同じではない。

「闇の精霊だと呼んだのは、その人？」

「そう。兄は、酔っていたからだろうと言っていたけれど」

　ミリアが答えた。

　ローディスは、彼女の手元の教本へ目を向けた。

「その人が、精霊と契約したと言っていたわけではないのか」

「うん。少なくとも、私はそんな話は聞いていない」

　誰かが闇の術を使った場面を見たのか。見慣れないものへ、そういう名前をつけただけなのか。

　確かめるべきところが、まだ残っている。

　セイルは続けた。

「どの路地だったか、いつ見たのかは分かる？」

「ごめんなさい。そこまで詳しく聞かなかったから」

「謝らなくていいよ。分からないところを確かめたかっただけだから」

　ミリアは鞄の口を閉じた。

「兄に会ったら、聞いてみる。あの人の名前も、兄なら知っていると思うわ」

「頼んでもいいかな。見た人の話を聞けるなら、何があったのか、もう少し分かるかもしれない」

「でも、本当に酔って見間違えただけかもしれないよ？」

「その可能性も含めてね」

　セイルは答えた。

「君やお兄さんに、その路地を探しに行ってほしいわけではないよ。何か危ないものだったら、近づかない方がいい」

「分かった。話を聞くだけにする」

　ミリアは頷いた。

　彼女が教室を出ると、ローディスはセイルを見た。

「見た場所が分かっても、夜に二人で行くわけにはいかないな」

「まずは見た人の話を聞こう。場所も分からないまま、影を探して歩いても仕方ないよ」

　セイルは教本を鞄へ収めた。

　組織が求めたのは、闇の精霊を捕らえることではなかった。

　何が起き、なぜそう呼ばれているのか。見た者と、話を聞いた者を分けて確かめること。

　今はそのために、目撃したという船員へつながる返事を待つ。

　　　　　◇

　午後の市街見学では、先日とは別の通りを回った。

　ロザリーが先導し、マレーネとヘルマンが生徒たちの前後を歩く。レオンとミリアも同行していた。

　通りを抜けると、見覚えのある水盤が現れた。

　ニナとフリーダが布を扱う店へ入ると、アルノーとレオンも隣の店を覗いた。ヘルマンはその戸口に立ち、ロザリーはマレーネと一緒に店主の説明を聞いている。リュカとミリアは、ニナたちの買い物を待っていた。

　ローディスとセイルは、水盤側の露店に並ぶ干した果物を見た。

「この酸っぱい方なら、船でも食べられそうだ」

　ローディスが言った。

「帰りの船までに、なくならないといいね」

「全部食べるつもりではない」

　ローディスが振り返ったとき、石柱の陰から女が出てきた。

　継ぎ当てのある上着。淡い灰色の髪が、頬へかかっている。

「また会ったね」

　レティシアだった。

　ローディスは、店の方へ顔を向けた。

「クルーガー先生。先日、案内してくださった方です」

　ヘルマンが女を確かめ、頷いた。

「店を離れるときは、先に言え」

「はい」

　レティシアは二人の制服へ目を向けた。

「買い物？」

「町の見学です。店を見る時間もあります」

　ローディスが答えた。

「そっか」

　彼女は柱へ背を寄せた。少し黙ってから、二人へ尋ねる。

「光座には、もう会ったの？」

「昨日、お会いしました」

　ローディスは答えた。

「船旅の話も、してきました。ニナが絵を残したので、後から説明してもらえると喜んでくださって」

　女の目が、店の方へ動いた。

　中ではニナが、袋の縫い目を指で確かめている。

「そう。あの絵を……」

　レティシアは、それきり口を閉じた。

　セイルは彼女の顔を見た。

　案内をした相手の面会が済んだか、確かめたかったのだろう。だが、聞き終えても、女はそこを離れなかった。

「ほかにも、聞きたいことがありますか」

　セイルが尋ねた。

　レティシアは、彼へ目を戻した。

「何を聞かれた？」

「学府で何をしているか、休みの日にどこへ行くか。そういうことです」

「誰と行くかも、聞かれました」

　ローディスが補った。

「友人と相談して決めるとお答えしました」

　レティシアは、上着の袖口を握った。

「……笑っていた？」

「はい」

　ローディスは、四人で食事の話をしたのだと言われたときのことを伝えた。

　女は、その話を最後まで聞いた。

　唇の端が少しだけ上がる。だが、笑った顔になる前に、彼女は目を伏せた。

「よかった」

　セイルは、何か言おうとしてやめた。

　守護者との面会に関心を持つ者は、ほかにもいるのだろう。だが、この女が知りたかったのは、何を教えられたかではないようだった。

　術の話を遮られたことを持ち出す理由も、今はなかった。

「あなたも、お会いしたかったんですか」

　ローディスが尋ねた。

　レティシアの指が、袖から離れた。

「……会えたら、いいね」

　そう答えて、彼女は石柱から背を離す。

「話してくれて、ありがとう」

　セイルは、もう一つ尋ねたかった。

　どうして、それほど光座の様子を知りたいのか。

　けれど、ローディスが先に聞いた問いにも、女ははっきり答えなかった。今ここで重ねても、話してくれるとは思えない。

　店からニナが出てきた。

「あ、レティシアさん」

　女は足を止め、そちらへ顔を向けた。

「昨日、船のお話をしてきたの。絵も残してきたわ」

「聞いたよ。喜んでもらえたんだね」

　レティシアが答える。

　ニナは頷いた。

「勧めてくれて、ありがとう」

　女は一度だけ首を振った。

　それから、露店の間へ入っていった。

　次の角へ曲がるまで、白い建物の方を見ることはなかった。

　　　　　◇

　宿泊棟へ戻ってから、セイルは市街見学の記録を閉じた。

　男子の部屋には、まだ二人しかいない。アルノーとリュカは、共用の卓で今日の課題を確かめていた。

「気になるな」

　ローディスが、外套を掛けながら言った。

「レティシアさんかい？」

「ああ。光座様と会いたいのかと聞いたら、答えにくそうだった」

「理由までは分からないね」

　セイルは、声を落とした。

「光の契約については、何も聞けていない。闇の方は、ミリアのお兄さんから返事が来るのを待とう」

　セイルは、自分用の紙を開いた。

　影に目があった。驚いて逃げた。闇の精霊と呼んだのは、目撃したという船員自身。

　それぞれの横へ、ミリアが兄から聞いた話、と書き添えた。目撃者へ直接確かめたことは、まだ一つもない。

　いつ、どこで見たのか。影は動いたのか。目を見た後に何か起きたのか。

　答えのない項目は、空けておいた。

　ローディスも、寝台のそばへ腰を下ろした。

「レティシアさんの方も、気になるけれど。無理に話させるわけにはいかないだろう」

「そうだね。僕たちが知りたいことを、あの人が知っているかも分からない」

　セイルは答えた。

　契約の入口を探したい。自分にも届く力があるなら、手を伸ばしたい。

　だが、あの女は、光座が何を聞き、笑っていたかを確かめた。

　昨日、面会室で見た少女の姿が浮かぶ。

　術を誰から習ったのかさえ、返事は得られなかった。

　あの女の関心を、自分たちの調査へ結びつける手掛かりもない。

　セイルは、閉じた記録へ手を置いた。

「今度、会えたら」

　ローディスが言った。

「あの人にも、話したいことがあるか聞いてみよう」

　セイルは隣の寝台を見た。

　自分は、何を知っているかを聞こうとしていた。

「……それなら、答えてくれるかもしれないね」

　彼は言い、卓の上の紙を揃えた。