黒淵のアストラ

第6章 眩光

第87話 守護者の聞きたいこと

　光座との面会は、滞在三日目の午後に決まった。

　朝の授業が終わると、ロザリーが交流団へ予定を伝えた。昼食の後に着替え、学府の玄関へ集まる。武器と杖は宿泊棟へ残し、持っていく資料は引率者へ確かめてもらうこと。

　ニナは、昨日買った布袋から紙を取り出した。

　船室。甲板。港が近づいた朝。

　一枚ずつ机に並べていると、ローディスが覗き込んだ。

「これも持っていくのか」

「ええ。船の中でどう過ごしたか、話すときに使えると思って」

　ニナは紙の端を揃えた。

「昨日の人にも、船の話をしてあげてと言われたでしょう」

「レティシアさんか」

「あの人、私たちより嬉しそうだったわ」

　ニナは少し考え、首を傾げた。

「嬉しい、だけではなかった気もするけれど」

　ローディスも、パンを持ったまま絵を見ていた女を思い出した。

　どうして面会を気にしたのかは、聞いていない。

　横でセイルが、光座へ尋ねたいことを書いた紙を折り畳んだ。

「話してみないと、分からないこともあるね」

　その紙には、精霊と契約した後、どのように術を学んだのかという問いもあった。

　光の契約へ近づくためだけではない。

　船にいた自分たちへ、あの光を届かせた人が、何を考えているのか。それも知りたかった。

　　　　　◇

　白い建物へ続く階段を、一行はゆっくり登った。

　昨日、レティシアが見ていた方角だった。

　門の前でロザリーが書面を示す。確認を終えた兵士が、一人ずつ中へ通した。

　廊下の窓からは、斜面に並ぶ屋根と、その向こうの海が見える。遠くには光を返した塔があった。

　案内に出てきたのは、灰色の口髭を整えた、五十歳ほどの男だった。黒い上着に細い金の縁取りがあり、白い手袋をはめている。

「本日の面会に付き添います。お席へは、私がご案内してからお進みください」

　男が言うと、マレーネが頷いた。

　ロザリーはここで見送り、交流団の六人と引率教員二人が奥へ進む。

　扉の先には、長い卓が置かれていた。

　正面の椅子に、一人の少女が座っている。

　ローディスたちと同じ年頃か、少し下だろう。淡い灰色の髪は丁寧に梳かれ、細い銀の飾りで留められていた。白い衣服の裾には金糸が縫い込まれ、小さな両手が膝の上で重なっている。

　目元を、幅のある白い布が覆っていた。

　少女の顔が、扉の音へ向く。

「いらっしゃいましたか」

「はい。帝立アストラ兵学府の皆様です」

　付き添いの男が答えた。

　マレーネが進み出て、引率者と生徒たちを紹介する。

「面会の機会をいただき、感謝いたします」

「私こそ、来てくださって嬉しいです」

　少女は、紹介された者の声を待つように顔を動かした。

「セレスと申します。今日は、皆さんのお話を聞かせてください」

　光座。

　国を守る力の持ち主は、自分たちとそう変わらない声で挨拶をした。

　席へ案内されると、ローディスは椅子の脚を引きずらないよう持ち上げた。隣でセイルも座り、ニナは布袋を膝へ置く。

「まずは、入港前に助けていただいたお礼を」

　マレーネが口を開いた。

「海で魔物が接近しましたが、光の迎撃によって、誰も怪我をせずに済みました」

　セレスの両手が、少しほどけた。

「皆さんの船だったのですね」

　彼女は一度頷いた。

「海に船がいるとは聞きました。ご無事でよかったです」

　セイルは、その返答を聞いて顔を上げた。

　自分たちの船だったと、今知ったのだ。

　誰かが敵と船の位置を伝え、その知らせを受けて光を放ったのだろうか。

　尋ねかけたところで、付き添いの男が茶を置いた。

「航海中のお話を、光座も楽しみにしておられます」

　セレスが、そちらへ顔を向けた。

「はい。船は、ずっと揺れているのですか？」

　　　　　◇

「揺れ方は、日によって違いました」

　ニナが答えた。

「私、二日目はほとんど寝ていたんです。立つと気持ちが悪くなってしまって」

「寝台にいても、揺れるのでしょう？」

「はい。でも、歩こうとするよりは楽でした」

　ニナは船室の絵を取り出し、卓へ置いた。

「こういう部屋で……」

　言いかけて、彼女はセレスの目元を見た。

　紙を押さえる指が止まる。

「絵を描いてきてくださったのですか」

　セレスが尋ねた。

「はい」

「私は目が見えません。でも、何を描いたのか、教えていただけたら嬉しいです」

「……はい。窓が小さくて、壁の近くに寝台があります。人がすれ違うには狭いので、荷物を置く場所にも気をつけないといけなくて」

　ニナは紙を手元へ戻し、一つずつ言葉にした。

　セレスは、その説明が終わるまで黙って聞いていた。

「皆さん、同じ部屋だったのですか」

「男子四人は一緒でした」

　アルノーが答える。

「寝台は足りましたが、脚を伸ばすと隣の荷物へ当たりそうで」

「長い船旅では、窮屈だったでしょうね」

「そうですね。でも、話し相手には困りませんでした」

　セレスの口元が緩んだ。

「眠る前には、何を話すのですか」

「食事のことが多かったです」

　セイルが答えた。

　ローディスが横を見る。

「俺だけではありません」

「分かっています」

　セレスは小さく笑った。

「四人でお話しされたのですから」

　ローディスは、思わず笑い返した。

　光が届いた距離も、魔物が消えた速さも、忘れたわけではない。

　ただ、あの力と目の前の少女が、まだうまく重ならなかった。

　　　　　◇

　学校の話になると、セレスの問いはさらに増えた。

　何時に起きるのか。

　教本は一人一冊あるのか。

　席は自分で選ぶのか。

　フリーダが上級生の実習について話すと、彼女は、下級生と一緒に学ぶ機会があるかと尋ねた。

「あります。術を使う者と、剣や槍を使う者が一緒に学ぶ授業も」

「出来ないところを、教え合うのですか」

「ええ。ただ、相手の課題まで代わりにやると、教員に叱られます」

　フリーダが答える。

　リュカが、少し身を乗り出した。

「僕は教えてもらう方が多いので、二人に助けられています」

「お隣の方ですか？」

　セレスの顔が、声のした方へ向く。

「はい。ローディスとセイルです。大剣も氷の術も見事なんですよ。昨日も、こちらの生徒と一緒に稽古していました」

「エアハルト」

　マレーネが静かに呼んだ。

「君自身が学んだことも、話しなさい」

「……剣を強く握りすぎないことです」

　リュカは答えた。

　セレスが、膝の上で指を握った。

「力を入れるほど、よいわけではないのですね」

「腕まで固まってしまうので」

　リュカは、自分の手を開いた。

「気をつけようと思っても、相手が来ると忘れます」

「何度も思い出して、練習するのですね」

　その返事に、リュカは一度だけ頷いた。

「はい」

　セレスが、次にセイルへ尋ねた。

「氷は、水の術とは違うものですか」

「水と火、二つの精霊の力を借ります。水を集めて、そこから熱を退けてもらうんです」

「二つとも、同じ頃に契約なさったのですか」

「少し違います。風とは、つい最近契約できました」

「最近……」

　セレスが繰り返した。

「今も、新しい精霊へ契約をお願いできるのですね」

「はい。承認してもらえるとは限りませんが」

　セイルは答え、それから尋ねた。

「セレス様は、契約の後、どなたから術を習われたのですか」

　付き添いの男が、卓の端へ進んだ。

「光の術の修得に関するお話は、この面会ではお答えいたしかねます」

　セイルは、男の方を向いた。

「承知しました」

　セレスの指が、再び膝の上で重なった。

「では……休みの日のお話を、聞いてもよいですか」

　彼女が言った。

「皆さんは、町へ出かけるのでしょうか」

　ローディスが答えた。

「はい。武器の手入れを頼みに行ったり、必要なものを買ったりします」

「誰と行くかも、自分で決めるのですか」

「友人と相談します。用事が違えば、別々に行くこともあります」

「途中で、行く場所を変えることも？」

「時間と、外出の決まりを守れる範囲なら」

　ローディスは、学府の商店区画を思い浮かべた。

　工房へ行くつもりが、薬房の前でセイルを待つことになったりする。店を出てから、食べ物の匂いに足を止めることもある。

「予定になかった店へ寄ることは、あります」

　セレスは黙って聞いていた。

　セイルには、先ほどの自分の問いよりも、その小さな返答の方が、彼女へ深く届いたように思えた。

　　　　　◇

　茶が冷める頃、付き添いの男が時間を告げた。

　セレスは、すぐには立たなかった。

「最後に、一つだけ」

　彼女の顔が、交流団へ向く。

「こちらでは、どこへ行かれましたか」

「昨日、市場へ行きました」

　ニナが答えた。

「広場に水盤があって、その裏に店が並んでいました。案内してくれた方が、船へ持っていく袋やパンのことを教えてくださって」

「市場の……」

　セレスが、少し顔を上げた。

「どんな方でしたか」

「女の人です。店の違いに詳しくて。ローディスがパンを分けたら、船旅の絵も見てくださいました」

　ニナは、膝の上の紙へ手を置いた。

「光座へ、外で過ごしたことをたくさん話してあげて、と」

　セレスの唇が、わずかに開いた。

　だが、声は出なかった。

「今日は、ここまでといたしましょう」

　付き添いの男が、椅子の横へ立った。

　少女の手が、膝の上で握られる。

　マレーネは立ち上がり、面会への礼を述べた。

　生徒たちも順に挨拶をする。ニナは紙を布袋へ戻しかけたが、その音にセレスが顔を向けた。

「絵は、お持ち帰りになりますか」

「よろしければ、船の絵を残します」

「いただけますか」

　セレスが言った。

「誰かに、また説明してもらえますから」

　ニナは、船室と甲板を描いた二枚を渡した。付き添いの男が受け取り、少女の手元へ置く。

　セレスの指が、紙の端を確かめた。

「ありがとうございます」

　その声を聞いてから、一行は部屋を出た。

　　　　　◇

　階段を下りる途中、ローディスは海を見た。

　自分たちが乗ってきた船は、港の中にある。広場の水盤も、ここからなら見えた。

「学校の話だけでも、ずいぶん聞いてくれたな」

　彼は隣のセイルへ言った。

「ああ」

　セイルは、短く答えた。

　あの光が使えたら。

　船でそう思ったことは、消えていない。

　けれど、その力を持つ少女は、誰と町へ行くのか、途中で道を変えられるのかと尋ねた。

　自分が欲しいものと、彼女が知りたいことは違っていた。

　それだけで、あの力が欲しくなくなったわけでもなかった。

　セイルは、折り畳んだ質問の紙へ指を添えた。

　光の術を誰から習ったのか。

　返事を止めたのは、セレスではなかった。

　階段の下では、ロザリーが待っていた。

　白い建物へ背を向けると、潮の匂いを含んだ風が吹いてくる。

　セイルは一度立ち止まり、海の方へ顔を向けた。

　次にどちらへ歩くか、自分で選べる場所に戻ってきた気がした。