黒淵のアストラ

第6章 眩光

第80話 剣を握る手に

　希望書を差し出すと、マレーネは名前と記入欄へ順に目を通した。

「ベルグ、クローデン、エアハルト。三人とも受け取りました」

　教員机の端には、すでに何枚もの紙が重なっている。

　ニナの筆跡が、一番上に見えた。

「選抜の結果は、掲示と口頭で知らせます。提出しただけで参加が決まったと思わないように」

「はい」

　ローディスが答えた。隣でリュカも頷く。

　教室を出てから、セイルがリュカへ顔を向けた。

「結局、何を書いたの？」

「光の国で、精霊術を使わない人がどう暮らしているのか知りたいって」

「術師ではなく？」

「術師の話は、君がたくさん聞いてくれそうだからね。僕には、そっちの方が身近だよ」

　廊下を、生徒が二人追い越していく。

　リュカはその背を見送り、窓辺へ少し寄った。

「同じ国に住んでいても、できることは違うでしょう。それでも、同じ光の下で暮らしてる。どんなふうなのかと思って」

「聞けるといいな」

　ローディスが言うと、リュカは笑った。

「まずは選ばれないとね。希望書の字がきれいだった分も、見てもらえるかな」

「それなら、俺が不利だ」

「読めたから受け取ってもらえたんだよ」

　セイルの返事に、ローディスは自分の掌を見た。

　筆を握った跡が、まだ指に残っている。

　剣以外に握るものが、このところ増えていた。

　　　　　◇

　再検査の日時が届いたのは、その翌日の夕方だった。

　旧武器庫の合図石を確かめに来た小型ゴーレムが、返事とともに通知を残していった。検査は二日後の夜、前と同じ旧演習場で行う。

　ローディスは返送する紙へ、補助具の相談もしたいと書き添えた。金の精霊との契約は成立したこと。今は短い刃物の形を練習していること。以前の申し出を受け、製作を頼みたいこと。

　紙は筒へ収め、次の定時回収を待った。

　約束の夜、三人は人影のない旧演習場へ向かった。

　濃色の外套と頭巾で姿を隠している。周囲を確かめ、観覧席の陰へ入ると、やがて上空から四つの火が近づいた。

　アーデルハイトは石床へ降りる直前に火柱を消した。四基の推進環が背後へ戻っても、白衣の裾は地面につかない。

「お待たせ。検査と製作相談を一度に頼むなんて、私の使い方を覚えたわね」

「前に、契約できたら相談していいと言われたので」

　ローディスが答えると、彼女は楽しそうに頷いた。

「覚えているわ。まずは、そちらの可愛い子から」

「順番待ちなら、今日は僕が最後でもいいよ」

　リュカが言った。

「駄目。あなたが帰っていいか決めてから、長話をするの」

　アーデルハイトは検査板を取り出した。

　リュカは観覧席へ腰を下ろし、両方の長靴を脱ぐ。ローディスとセイルは外側へ立ち、演習場へ通じる道も見える位置を取った。

　頭上へ浮いたＵ字型装具の先端で、青白い雷が瞬く。

　前回と同じ金属棒が両脚を囲み、命の精霊術による検査が始まった。

　アーデルハイトは、預かってきた記録と検査板を見比べた。すぐには結論を言わず、右の足首をなぞった後で、左側も同じように確かめる。

「前に診たときから、さらに大きく広がった箇所は見当たらない」

「戻ってはいないんだね」

　リュカが尋ねる。

「ええ。変形しなかった期間があることと、変形しなくなったことは別よ」

　透明な板の赤い線は、前回見せられたものとよく似ていた。

「今の検査だけで、遠くへ行っても大丈夫とは言えない。旅の日数と、異変が起きたときに誰へ頼れるかも必要ね。結果は依頼元へ戻すわ」

「僕が行きたいと言っても？」

「それも添える。検査の結果とは別にね」

　リュカは、膝へ置いた手を一度握った。

「分かった。添えておいて」

　アーデルハイトは頷き、右足首の検知環も確かめた。

　緩みを直してから手を離す。

「記録は続けなさい。新しい症状が出たら、次の診察まで待たないこと」

「うん」

　短く答え、リュカは長靴を履いた。

　ローディスはその手元を見届けてから、自分の荷物を開いた。

　　　　　◇

　厚い布の上へ、短い刃物を置く。

　アーデルハイトは柄を持ち上げ、刃の根元を横から見た。

「これが、あなたの作った刃物？」

「同じ重さの鉄棒からなら、この形にできます。まだ紙を見ながらです」

　ローディスは、折り目のついた精霊語の手本も差し出した。

「戦いながらは言えません。大剣を落としたときに、ここから始めていたら間に合わない」

「だから、願いを前もって紋章にしておきたいのね」

「はい。剣を握る邪魔にならない術具を、作ってもらえませんか」

　アーデルハイトの視線が、刃物からローディスの手へ移る。

「手を出して。掌を上へ」

　節の太い指を広げると、彼女は手首から指先までの長さを測った。握れと言われ、今度は拳を作る。

「たくましい手ね。細い道具の扱いには苦労しそうだけれど、こういう手も嫌いじゃないわ」

「細かい線は、まだうまく描けません」

　ローディスが正直に答える。

「そこは練習してもらう。装具を作るのは私でも、使う紋章まで代わりに描いてあげるわけにはいかないもの」

　アーデルハイトは手本を布へ戻した。

「意味を理解して、あなた自身で描く。できた線は私が確かめる。それを組み込む形で考えましょう」

「描く場所が小さいと、難しくなりますね」

　セイルが言った。

「指先へ全部詰め込むつもりはないわ」

　アーデルハイトは新しい紙を広げ、手首から肘へ線を引いた。

　薄い革のグローブ。その上から、手の甲と前腕を覆う金属の板。

　指の関節は覆いすぎず、紋章を収める場所は腕側へ取る。

「ガントレットにする。剣を握る掌は薄く、機構は外側。紋章板を外せるようにしておけば、机の上で描けるし、傷んだときも一枚ずつ替えられる」

　ローディスは、手首に沿って描かれた線へ目を落とした。

「大剣を振っても、外れないようにできますか」

「そのために今、あなたの手を測っているのよ。出来合いの杖を腕へ縛るのではないの」

　アーデルハイトは自分の頭上を指した。

「ただし、私の装具と同じにはしない。思考を拾うには雷との契約が要る。あなたのは、指で選ぶ仕組みよ」

　図の親指側へ、小さな突起が描き足される。

「握り込んだだけでは切り替わらない位置を探す。選んだ後、マナを通して発動する。何も考えず拳を固めたら、持っている剣まで曲がった、では困るでしょう」

「それは困ります」

　ローディスは即答した。

「材料も決めておく。最初は、今練習している鉄棒と短い刃物だけ。どの鉄を、どんな形にするか。願いを曖昧にしないためよ」

「槍や、投げるための刃も、いずれ作りたいです」

「形と使い方を覚えたら、次の板を増やせばいい。今日、全部を詰め込む必要はないわ」

　アーデルハイトは、布に置かれた刃物を指した。

「紋章にすれば願いを伝える時間は縮められる。でも、この刃が勝手に丈夫になるわけではない。鉄の量も、あなたのマナも増えない」

「ガルドさんにも、強さはまだ確かめる必要があると言われています」

「なら、そちらも続けなさい。私が用意するのは、あなたが覚えた術を使うための道具。覚えていないことまで、代わりにできる手ではないわ」

　ローディスは頷いた。

　掌へ目を戻す。

　剣を失った瞬間に、この手へもう一つ武器を持てる。

　今は、それだけでも十分に欲しかった。

「お願いします」

「待ってください」

　セイルが口を挟んだ。

「費用と、使う条件をまだ聞いていません」

「本当に、うちへ来て会計も見てくれない？」

「まず、その二つに答えてください」

　アーデルハイトは笑い、紙の端へ別の欄を設けた。

「設計と材料を見積もってから知らせる。それを見て、正式に注文するか決めなさい。試作だから、最初の一つで済むとは約束しない」

「旅に間に合いますか」

　ローディスが尋ねる。

「出発日も決まっていないのに、間に合うとは言えないわ。それに、完成と実戦へ持ち出せることは別。使えるか確かめる時間も要る」

　ローディスは口を閉じ、頷き直した。

　選抜も、リュカの渡航も、まだ決まっていない。

　新しい道具まで、できあがったつもりで考えていた。

「それから、使用条件」

　アーデルハイトの指が、図の紋章板を覆う蓋へ触れた。

「私の研究用の機構を使う。製作資料も、中の構造も機密扱いよ。授業や学内の模擬戦には持ち込まないこと」

「人目のないところで練習するのは？」

　セイルが尋ねた。

「人がいないだけでは駄目。ここだって、普段は生徒が来るでしょう。試験の場所と、管理する者を決めてから。持ち出せる任務についても、依頼元との確認が済むまでは使わせない」

「制服の袖で隠せばいい、という話ではないんですね」

「ええ。隠れているから使っていいとは言っていないわ」

　アーデルハイトはローディスを見た。

「学校では、今までの手袋を使いなさい。私の装具なしでも剣を握れるように」

「分かりました」

　ローディスは答えた。

　授業で腕前を見せるために、頼んだのではない。

　誰にも助けを呼べない場所で、剣を失った後にも、仲間の前へ立てるようになりたかった。

「見積もりをお願いします。紋章も、自分で描けるようにします」

　アーデルハイトは紙へ短く書き足した。

「では、製作に向けた相談として受けるわ。今度、剣の柄を握った状態でも測らせて。鎧だけ立派で剣を取り落とすところなんて、見たくないもの」

「ローディスなら、取り落としても拾うところまで勇ましく見えるよ」

　横で聞いていたリュカが、にこりと笑った。

「剣を作り、剣を振り、剣を拾う。ひとりで武器庫一つ分の活躍だ」

「落とさない方を褒めろ」

　ローディスが返すと、アーデルハイトも笑った。

　測った寸法の紙を鞄へしまい、グローブの輪郭を描いた紙も続けて収める。

　今夜、手渡される装具はない。

　ローディスの手元へ戻ったのは、まだ頼りない刃物と、練習に使ってきた紙だけだった。

　　　　　◇

　アーデルハイトを見送った後、三人は頭巾をかぶり直した。

　演習場を出る前に、リュカが足首を確かめる。二つの石は暗いままだった。

「行けるとは、言ってもらえなかったね」

　リュカが言う。

「旅程が決まってから、もう一度判断するんだろう」

　ローディスは答えた。

「今夜、無理だと言われたわけでもない」

「うん」

　リュカは長靴の上を外套で覆った。

「君のガントレットも、すぐには手に入らない」

「描く紋章を覚えて待つ。今日の話なら、やることは分かった」

「線の意味から確認しよう。短くするために勝手に省いたら、別の願いになるからね」

　セイルが言った。

「頼む」

　ローディスが答えると、リュカは小さく笑った。

「明日の朝は、二人とも机に向かうんだ」

「風の練習もするよ。木の盾を置く約束をしたばかりだ」

　セイルは演習場の柱へ目を向けた。

「今までの練習まで、やめる理由はないからね」

　柱の向こうでは、暗い葉が風に鳴っていた。

　ローディスは、布に包んだ刃物を抱え直す。

　装具を待つ間にも、覚えられることがある。

　まずは明日、この手で正しい線を引くところからだった。