黒淵のアストラ

第1章 邂逅

第8話 人のための力

「もう一度だ！　声を呼んでくれ！」

　閉鎖された染色工房を、救いを求める声が満たしていた。

　イヴォの右手が動く。

　ただそれだけの光景が、集まった人々から恐れを奪っている。

　皮膚の下で心臓とは異なる脈動が続いていることにも、何かが腕へ向かって這い上がっていることにも、誰も目を向けない。

「静かにしてくれ！」

　マティアスが杖で床を叩く。

「声が届くように、もう一度、願いを一つにする。皆、桶を囲んで――」

「駄目だ」

　ローディスは麻布の包みを背から下ろした。

　リュカが人波を抜け、その横へ並ぶ。

「調査は終わり。これ以上、契約者を増やさせない」

　小さな声は、セイルとローディスにだけ届いた。

「だが、どうやって止める」

「まず声を聞くのをやめさせる。全員、工房の外へ出すよ」

「素直に従うとは思えないね」

　セイルも二人へ合流する。

　三人が固まって動いたことで、周囲の視線が集まった。

「何者だ、あんたたちは」

　入口を守っていた男が進路を塞ぐ。

「力が欲しくて来た人間じゃないな」

「今は説明できない」

　ローディスが答える。

「だが、その力は人を救わない。ここにいれば、全員が危険だ」

「またそれか！」

　参加者の一人が怒鳴った。

「イヴォの手を見ろ。お前たちが何を言おうと、あれは動いている！」

「動くことと、治ることは同じじゃない」

　セイルがイヴォの右腕を指した。

「袖をまくってみろ。手だけでは済んでいないはずだ」

　イヴォが反射的に右腕を胸へ抱える。

　その顔から、歓喜がわずかに薄れた。

「イヴォ」

　マティアスが呼びかける。

「皆に見せてくれ。何も危険などないと――」

「黙って」

　イヴォが呟いた。

「何？」

「今、声が話してる」

　工房が静まる。

　イヴォは何もない空間へ顔を向けていた。

　目の焦点が合っていない。

「あいつらは、皆から救いを奪う者だって」

　右手の指が、本人の意思とは無関係に開いていく。

「皆を救いたければ、邪魔をする者を退けろって」

「イヴォ。聞くな！」

　ローディスが一歩踏み出す。

「最初に言われたんだろう。人のために力を使えと」

　イヴォは涙の跡が残る顔で頷いた。

「だから使う」

　右腕が膨れ上がった。

　作業着の袖が内側から裂ける。

　手の甲を走っていた太い筋が肘を越え、肩へ食い込む。指の関節が一つ、二つと増え、五本の指が鞭のように伸びた。

　参加者たちの歓声が、悲鳴へ変わる。

「下がれ！」

　ローディスは大剣を包んでいた麻布を引き剥がした。

　露わになった刀身を見て、人々が左右へ逃げる。

　その中央を、異形の指が突き抜けた。

　狙いはローディス。

　だが、伸びた指の一本が、逃げ遅れた老人の背中へ向かっている。

　ローディスは老人の前へ踏み込んだ。

　大剣を斜めに構える。

　正面から止めない。

　異形の指が刀身の腹へぶつかる瞬間、手首と肘を落とす。衝撃を剣先から床へ流し、その向きを横へ逸らす。

　伸びた指が染料樽を薙ぎ払い、木片を撒き散らした。

　大剣は折れない。

　ローディスの足も動いていない。

「今度は、折らん」

「剣の心配をしてる場合？」

　リュカが人々の頭上を跳び越えた。

　空中で身体をひねり、イヴォの右肩へ踵を落とす。

　骨が砕ける音がした。

　異形の腕が床へ垂れ下がる。

　だが、次の瞬間には肩の筋肉が盛り上がり、砕けた骨を内側から押し戻した。

「再生してる」

　リュカは着地と同時に距離を取る。

「手だけじゃない。変わった場所は全部、壊れても戻るみたいだ」

「本人の身体は？」

　セイルが尋ねる。

「まだ人間のまま。右肩より先だけだ」

「なら、腕を止めて本人を眠らせる」

　セイルは杖を構えた。

　だが、逃げ惑う人々が三人の間へ流れ込む。

「押すな！」

「出口はどこだ！」

「子供がいるの、通して！」

　ローディスの姿が、人波の向こうへ消えた。

　セイルは舌打ちする。

　壁際へ寄れば、人に押し潰される。

　中央へ出れば、イヴォの腕に狙われる。

　戦う場所を選べるなら、狭い場所へ入らない。

　敵が速いと分かった時点で、壁際に立たない。

　近づかれる前に、退路を作る。

　すべて、リュカから教えられたばかりだった。

　だが、任務では望んだ場所だけを選べない。

　イヴォの顔がセイルへ向く。

「お前が、治ってないと言った」

「実際、治ってはいないよ」

「この手は動く！」

　異形の腕が伸びる。

　紋章へマナを流し、氷壁を作る。

　間に合わない。

　それはもう、分かっている。

　セイルは杖を両手で握った。

　水の精霊が、杖の先へ水を集める。

　火の精霊が、そこから熱を退ける。

　青白い氷刃が、半月を描いて伸びた。

　大鎌となった杖を、身体の前へ斜めに構える。

　異形の指が氷刃へぶつかった。

　重い。

　腕ごと押し潰されそうな衝撃。

　受け止めない。

　刃の曲面を滑らせ、脇へ流す。

　異形の指が床を抉った。

　同時に、氷刃の根元へ亀裂が走る。

　それでいい。

　セイルは大鎌を横へ振った。

　砕けかけた氷刃がイヴォの腕へ食い込み、その動きを一瞬だけ押し返す。

「一度で十分だ」

　氷刃が砕け散る。

　生まれた間合いへ水を撒き、足元を凍らせる。滑る氷の上を後方へ移動し、人波の切れ目を抜けた。

　その先に、ローディスがいる。

　セイルは大剣の背後へ戻った。

「遅かったな」

「君が迎えに来なかったからね」

「人を守っていた」

「知ってる。だから自分で戻った」

　異形の腕が再び迫る。

　ローディスは大剣で受け流した。

　腕が横へ逸れ、イヴォの右脇が開く。

「リュカ！」

「見えてる！」

　小さな影が、床すれすれを駆けた。

　一撃目。

　リュカの踵がイヴォの右膝裏を刈る。

　巨体ではない。鍛えられてもいない青年の身体が、簡単に崩れる。

　二撃目。

　倒れ込むイヴォの顎へ、掌底が突き上がった。

　イヴォの目から力が抜ける。

　その身体が床へ落ちる前に、ローディスが受け止めた。

　気を失っている。

　だが、異形の右腕は止まらなかった。

　長い指が床を掻き、ローディスの脚へ絡みつこうとする。

「本人が動かしてるんじゃない」

　リュカが腕を蹴り払う。

「意識がなくても、向こうから動かせるんだ」

「凍らせる！」

　セイルが精霊語を発した。

　床に撒かれた水が異形の腕へ集まり、肩から指先までを包む。

　凍結。

　厚い氷が、腕を床へ縫いつけた。

　内側から筋肉が膨らみ、氷に細かな亀裂が入る。

「長くは持たない」

「その前に全員を外へ出す」

　ローディスはイヴォの身体を抱え上げた。

「待ってくれ」

　マティアスが、よろめきながら近づいてくる。

　曲がった左脚を支える杖が震えていた。

「あの声は、皆を救うと……選ばれなかった者へ、力を与えると」

「あれを見ても、まだ信じるのか」

　ローディスが問う。

　マティアスは氷の中でもがく右腕を見た。

　答えられない。

　工房の隅では、咳をする子供を抱いた母親が、怯えた顔でこちらを見ている。

　それでも、別の誰かが小さく呟いた。

「動かない手よりは、ましだ」

　一人だけではない。

「俺なら、もっと上手く使える」

「声は人のために使えと言ったんだ。あの青年が制御できなかっただけかもしれない」

「やめろ！」

　マティアスが叫んだ。

　参加者たちが黙る。

「もう願うな。私が間違っていた。皆を集めれば、声がもう一度届くと言われて……」

　その顔が、突然強張った。

「マティアス？」

「聞こえる」

　杖が手から落ちた。

　マティアスは両手で頭を抱える。

「違う。私はもう、力を望んでいない。皆も帰る。だから――」

　返事を聞くように、息を止める。

「道は、もうつながった？」

　リュカが顔を上げた。

「全員、伏せて！」

　古い染料桶の上で、空間が裂けた。

　音はなかった。

　光も、マナの流れもない。

　何もない宙に、髪の毛ほど細い黒い線が現れる。

　線は縦に伸び、人の背丈ほどの亀裂となった。

　その向こうには、工房の壁も、夜の街も見えない。

　光を一切返さない、底のない黒だけがあった。

「〈黒淵〉……？」

　ローディスが呟く。

「違う。黒淵は海の上だ。こんな場所に現れるはずがない」

　セイルは杖を向けたまま、後ずさった。

「なら、これは何だ」

「分からない。でも、あの腕が反応してる」

　氷の中で、イヴォの右腕が激しく脈打った。

　亀裂も、それに応えるように広がる。

　集められた人々の胸をつないでいた声。

　イヴォへ埋め込まれた異形の肉。

　その二つが、異界からこちら側を探すための目印になっている。

「あの腕が穴を支えてる」

　リュカが言った。

「セイル、凍らせたままにして。ローディスはイヴォを腕から離して！」

「切るのか？」

「今はそれしかない！」

　ローディスはイヴォを床へ横たえ、大剣を構えた。

　人間の肩と、異形へ変わった腕の境目。

　一撃で断つために、刃を振り上げる。

　その瞬間、黒い亀裂の内側から指が伸びた。

　灰色の皮膚。

　人の倍はある、長い四本の指。

　亀裂の縁を内側から掴み、左右へ押し広げる。

　空間が軋んだ。

　穴の向こうから、生温かく腐った風が吹き込む。

　次に現れたのは、毛のない細長い頭だった。

　口は耳の位置まで裂け、黄色い目が一つだけ額に埋まっている。

　人ではない。

　契約を通じて力だけを貸す、姿の見えない何者かでもない。

　一体の魔族が、自らこ(・)ち(・)ら(・)側(・)へ這い出そうとしていた。

　黄色い目が、工房に集まった人々を映す。

　裂けた口が笑みの形に歪んだ。

「見つけた」

　低位の魔族が、初めて人族の街へ足をかけた。