黒淵のアストラ

第1章 邂逅

第7話 選ばれなかった者たち

　青白い氷刃が、明け方の薄闇を薙いだ。

　セイルは振り抜いた杖を止め、息を吐く。

　半月状の刃には細かな亀裂が走っていたが、今度は砕けなかった。

「昨日よりはましだね」

　旧演習場の壁際から声がした。

　振り返ると、リュカが崩れた石柱へ腰かけている。隣にはローディスもいた。新しい大剣を背負い、まだ眠そうな顔で氷の大鎌を見ている。

「いつから見てた？」

「三本目を折ったところから」

「五本目だよ」

「もっと前から見てたみたいだね」

　セイルは紋章へのマナを切った。

　氷刃が水へ戻り、杖の先から石床へ落ちる。

「強度を保つと重い。軽くすると根元から割れる。実戦で何度も振るものじゃないな」

「何度も振る必要はないよ」

　リュカが石柱から下りた。

「一度防いで、一度だけ相手を遠ざける。それでローディスのところまで戻れれば十分」

「俺が迎えに行く」

「昨日、二回間に合わなかった人が？」

「今日は間に合わせる」

「なら、僕の術は要らないね」

「そうは言っていない」

　言い合う二人の間を、小さな足音が横切った。

　三人が同時に黙る。

　演習場の入口に、土でできた小型ゴーレムが立っていた。

　いつからいたのか分からない。丸い頭を三人へ向け、両腕で細長い木箱を抱えている。

「朝から仕事か」

　ローディスが大剣を下ろした。

「報酬次第だね」

　セイルの顔から、鍛錬の疲れが消える。

　小型ゴーレムは旧演習場の中央まで歩き、箱を石床へ置いた。蓋を開くと、中には一枚の報告書と、三人分の粗末な衣服が畳まれていた。

　リュカが報告書を開く。

　――帝都東部の職人街において、マナを必要としない力に関する噂を確認。

　――噂の内容は「夜、心から力を望めば、選ばれなかった者にも声が届く」というもの。

　――明日の夜、閉鎖された染色工房にて、契約希望者を集めた会合が予定されている。

　――三名は参加者に偽装して潜入。勧誘者、契約方法、背後関係を調査せよ。

　――契約の成立が確認されるまで、主催者および参加者の拘束を禁ずる。参加者は現時点では犯罪者にあらず。

　――身元の露見を避け、可能であれば証拠を持ち帰ること。

　報告書の最後には、会合へ入るための合言葉が記されていた。

「ただの噂ではないな」

　ローディスが言う。

「野盗首領が聞いた声と似すぎてる」

「今回は、向こうから一人ずつ声をかけるんじゃない」

　セイルは報告書を覗き込んだ。

「人を集めて、まとめて契約者を作るつもりかもしれない」

「だから僕たちに、集会へ潜り込めって指令が来た」

　リュカは箱の中の服を一着取り出した。

　色褪せた上着と、煤の染みた頭巾。黒いローブでは職人街で目立ちすぎるため、現地の労働者に紛れる服が用意されたのだろう。

「契約する前なら、止められるな」

「全員を説得できればね」

　セイルが冷静に返す。

「力を欲しがって集まる人たちだ。危険だから帰れと言って、素直に帰ると思う？」

「危険だと知らないから集まるんだろう」

「知っても欲しがる人はいるよ」

　リュカの言葉に、二人は黙った。

　力を得た代わりに、自分の身体を壊した野盗首領。

　頭の中から殺せと命じ続ける声。

　それでも最後まで、男は力そのものを手放そうとはしなかった。

　　　　　◇

　翌日の夜。

　三人は帝都東部の職人街を歩いていた。

　昼には染料や革、炭の匂いが入り混じる通りも、今はほとんどの工房が戸を閉ざしている。酔客の声が遠く聞こえるだけで、人通りは少ない。

　兵学府の制服も、宵衛の黒いローブも身につけていない。

　ローディスは煤けた作業着の上から、大剣を細長い麻布で包んで背負っている。職人街では大きな荷物を運ぶ者も珍しくない。

　セイルは杖を古布で巻き、歩行用の棒に見せかけていた。

　リュカは深く被った頭巾の下に顔を隠し、短剣を上着の内側へ収めている。

　三人は互いを知らない参加者として、少しずつ間を空けて歩いた。

　目的の染色工房は、細い水路のそばにあった。

　二階の窓は板で塞がれ、色の剥げた看板が風に揺れている。裏手の扉の前には、肩幅の広い男が一人立っていた。

「何を探してる」

　男が低く問う。

　最初に着いたローディスは、指令書にあった言葉を答えた。

「選ばれなかった者にも、夜は来る」

　男はローディスの顔と、背中の包みを順に見る。

「中へ。武器は抜くな」

　扉が開く。

　ローディスは一人で中へ入り、積み上げられた空の染料樽の陰へ腰を下ろした。

　しばらくしてセイルが入ってくる。

　さらに数人を挟み、リュカも現れた。

　三人は視線を交わさない。

　工房の中には、すでに三十人近い人間が集まっていた。

　若い者も、年老いた者もいる。衣服の多くは擦り切れ、指には仕事でできた傷や染料の染みが残っていた。

　右脚を引きずる老人。

　咳をする子供を抱いた母親。

　片目を布で覆った元兵士らしい男。

　右手を胸へ抱え込んでいる青年。その手は指が不自然に曲がり、作業事故で潰されたまま固まっている。

　人を傷つけるための力を欲しがっているようには見えなかった。

「また増えたな」

「北通りでも話が広がってる。精霊に頼らなくてもいいんだろ？」

「俺にも声が聞こえるかな」

「精霊に三度断られた。今度こそ選ばれるかもしれない」

　小声が、工房のあちこちで交わされている。

　ローディスは麻布の下の大剣を握りそうになり、指を止めた。

　まだ誰も罪を犯していない。

　指令書の一文を、頭の中で繰り返す。

　やがて正面の作業台へ、一人の男が上がった。

　五十代ほどだろう。痩せた身体に古い職人服をまとい、左脚を木の杖で支えている。

「今夜、初めて来た者もいるな。私はマティアス・レンツ。この工房で染色職人をしていた」

　男――マティアスは、集まった人々を見回した。

「十五年前、仕事中の事故で脚を潰した。精霊術師の治療を受ける金はなかった。命の精霊に契約を願ったが、返事はなかった」

　自嘲するように、曲がった左脚を杖で叩く。

「私は働けなくなり、この工房も閉じた。精霊に選ばれなかった。それだけで、すべてを失った」

　参加者の何人かが俯いた。

　同じ経験を持つのだろう。

「だが、ひと月前。夜中に声を聞いた」

　工房が静まり返る。

「耳からではない。胸の奥へ、直接届く声だった。力が欲しいかと問われた。精霊に拒まれた者も、マナを持たない者も、望むだけでいいと言われた」

　野盗首領と同じだ。

　ローディスは樽の陰から、セイルの位置を確かめた。

　セイルもこちらを見ていた。

「あなたは、何と答えたんですか」

　咳をする子供を抱いた女が尋ねた。

「欲しいと答えた」

　マティアスは静かに言った。

「だが、私にはまだ力は与えられていない。代わりに、同じ苦しみを持つ者を集めろと言われた。願いが十分に集まれば、声は再び届くと」

　セイルの表情が険しくなる。

　契約者ではない。

　少なくとも、今の言葉が事実なら、マティアスは力を借りていない。契約を餌に、人を集める役目だけを与えられている。

「その声が、魔族のものではないと証明できるのか」

　集会の後方から声が上がった。

　顔を隠した女性だった。

　マティアスはすぐには答えない。

「できない」

　ざわめきが広がる。

「だが、精霊は我々を選ばなかった。国はマナを持つ者を兵士にし、術師にし、よい仕事へ就ける。選ばれなかった我々に、危険だから何も望むなと言うだけだ」

　杖を握る手へ力が入る。

「危険かもしれない。それでも、何もせず失い続けるより、自分で選びたい」

　反対の声は続かなかった。

　ローディスは立ち上がりかけた。

　危険だ。

　あの声は力だけを与えるのではない。契約した者へ、人族を傷つけろと命じる。

　だが、今ここでそれを訴えるには、なぜ自分が知っているのかを話さなければならない。

　宵衛の素性を明かせば、勧誘者の背後へたどり着く機会を失う。

　リュカが膝の上で指を二本立てた。

　待て。

　事前に決めた合図だった。

　マティアスは作業台から下り、工房の中央に置かれた古い染料桶の前へ立った。

「声から教えられた手順はない。唱える言葉も、描く紋章もない」

　参加者たちが、ゆっくりと桶を囲む。

「目を閉じ、自分がなぜ力を欲しいのかを思い浮かべる。そして、もし声が届いたなら、自分の意思で答える。それだけだ」

　あまりにも簡単だった。

　精霊語を学ぶ必要もない。

　紋章を正しく描く必要もない。

　体内にマナを持つ必要すらない。

　願うだけ。

　欲しいと答えるだけ。

　三十人近い人々が目を閉じる。

　ローディスは閉じなかった。

　セイルも、リュカも同じだった。

　しばらくは、何も起きない。

　水路を流れる水の音。

　誰かの浅い呼吸。

　咳をこらえる子供の声。

「誰だ」

　震える声がした。

　右手の潰れた青年が、目を開いている。

　二十歳をいくらか過ぎた頃だろう。伸び放題の栗色の髪が痩せた頬へかかり、古い作業着の右袖だけが、手首を覆う包帯の上から不自然に細く萎んでいた。

　何もない空間を見回し、左手で自分の胸を押さえていた。

「どこにいる。今のは、誰だ」

　マティアスが青年へ駆け寄る。

「聞こえたのか」

「頭の中に……いや、胸の奥にいる。俺の手を、元に戻せるって」

　工房中の視線が、青年へ集まった。

「イヴォ」

　隣にいた男が、その肩を掴む。

「待て。何を求められるか聞け」

「もう聞いた」

　イヴォと呼ばれた青年の目から、涙がこぼれた。

「人のために力を使えって。それだけだ」

　人のため。

　野盗首領へ届いた声は、人を殺せと命じていた。

　同じ存在ではないのか。

　それとも、最初だけ都合のいい言葉を使っているのか。

「答えるな！」

　ローディスは立ち上がった。

　全員の顔がこちらを向く。

　リュカの合図を無視した。それでも、黙って見てはいられなかった。

「その声は、代償を話していない。力だけを渡す相手などいない」

「精霊は、契約を結んでもマナしか求めないだろ」

　参加者の一人が言い返す。

「それと同じかもしれない」

「違う。そいつは――」

「あんたには分からない！」

　イヴォが叫んだ。

　曲がった右手を突き出す。

「この手じゃ、荷物を持てない。字も書けない。治療を受ける金もない。毎日、働けないなら出ていけって言われてる！」

　ローディスの背中にある大剣を睨む。

「そんな立派な剣を持てるあんたに、俺の何が分かる！」

　言葉が詰まった。

　銀貨九枚を一度に使い、新しい剣を買った。

　イヴォにとっては、その銀貨があれば手の治療を受けられたかもしれない。

「俺は答える」

　イヴォは涙を拭わなかった。

「力が欲しい。もう一度、働ける手が欲しい！」

　紋章はない。

　精霊語もない。

　マナの流れすら感じられない。

　それでも、変化は起きた。

　イヴォの右手が大きく痙攣する。

　曲がった指の骨が、皮膚の下で鳴った。

「あ――」

　イヴォが膝をつく。

　潰れて固まっていた指が、一本ずつ伸びていく。裂けた皮膚から血が滲み、次の瞬間には傷口が内側から盛り上がって塞がった。

　古い爪が剥がれ落ち、その下から新しい爪が伸びる。

　ほんの数呼吸だった。

　イヴォは震える右手を開き、閉じた。

　もう一度。

　五本の指が、本人の意思どおりに動いている。

「治った」

　誰かが呟いた。

「本当に、治った……」

　イヴォは右手で顔を覆い、声を上げて泣いた。

　歓声が爆発した。

　参加者たちが押し寄せる。手を握らせてくれと叫ぶ者。自分にも声が届くのかとマティアスへ詰め寄る者。咳をする子を抱いた女は、もう一度全員で願おうと声を上げた。

「待ってくれ！」

　ローディスの声は、熱狂に飲み込まれた。

「精霊に選ばれた奴には分からない！」

「俺たちは、今度こそ自分で選べるんだ！」

「もう一度だ！　声を呼んでくれ！」

　誰も、ローディスの言葉を聞こうとはしない。

　セイルが人波を抜け、ローディスのそばへ来た。

「まずいね」

「ああ。全員が契約を望み始めた」

「それだけじゃない」

　リュカが、二人の間へ滑り込んだ。

　その目は、泣きながら自分の手を見つめるイヴォへ向けられている。

「あれは治ってない」

「動いているぞ」

「動くように、別のものへ作り替えられてる」

　イヴォの右手の甲で、太い筋が脈打った。

　一度。

　二度。

　心臓の鼓動とは合(・)っ(・)て(・)い(・)な(・)い(・)。

　皮膚の下を、細長い何かが指先から腕へ向かって這い上がっていく。

　だが、それに気づいている者はいない。

　工房を満たすのは、救いを求める声だった。

　そして、人々の胸の奥へ呼びかける何者かは、そのすべてを聞いていた。