黒淵のアストラ

第1章 邂逅

第6話 届かない間合い

　新しい大剣は、前のものよりわずかに重かった。

　ローディスが振り下ろすたび、鈍い風切り音が旧演習場に響く。

　兵学府の北端にある、今はほとんど使われていない石造りの演習場だった。外壁には蔦が這い、床のあちこちに古い亀裂が走っている。早朝を選んだのは、リュカの戦い方を他の学生に見られないためだ。

　刀身には厚い革の覆いを巻き、刃が直接触れないよう固定してある。それでも、まともに打たれれば骨は折れる。

「振り出しは前より遅い。でも、止めやすいな」

　横薙ぎにした剣を、ローディスは身体の正面でぴたりと止めた。

「峰が厚いぶん、重心が手元に近いんだろうね」

　演習場の端で、セイルが杖を回す。

　頬の傷はもう布を貼る必要もないほど閉じていた。昨夜、薬を飲んで眠ったことでマナも戻っている。ただし、味を思い出すたびに機嫌が悪くなった。

「九枚も払ったんだ。前より悪くては困る」

「まだ僕への借金があることも忘れないでくれ」

「覚えている」

「利子も？」

「今、増えたのか？」

「二人とも、準備はいい？」

　演習場の中央から、リュカが声をかけた。

　武器は持っていない。いつもの短剣すら壁際へ置き、身軽な訓練着で立っている。

　ローディスより頭一つ以上小さい。腕も脚も細く、制服姿なら戦士より書記官の見習いに見えただろう。

　二日前の夜、その身体が魔術で強化された大男を一方的に打ち倒した。

「本当に、二人がかりでいいのか」

　ローディスが尋ねる。

「一人ずつだと、訓練にならないから」

　セイルが杖を握り直した。

「その言葉、あとで後悔させてやる」

「そうしてくれると助かるよ」

　リュカは笑い、右手を軽く上げた。

「僕の胸か背中に一撃入れたら、二人の勝ち。僕はどちらか一人の首に触れたら勝ち。精霊術は自由。ただし、演習場を壊すような大技は禁止」

「すでに床を壊した人が言う台詞かな」

「何のこと？」

　先日の紋章式実習で残した亀裂を思い出したのだろう。リュカは笑顔のまま首を傾げた。

「始めよう」

　上げていた手が下りる。

　ローディスは大剣を正面に構えた。

　先に出ない。

　あの夜は、相手の力へ自分の力をぶつけた。今日は違う。セイルの前から動かず、リュカが踏み込んだ瞬間だけを狙う。

　背後で、セイルが杖の紋章へマナを流した。

　杖に刻まれた線が青白く光る。

　発声式より伝えられる願いは短い。代わりに、完成した紋章なら言葉を発するより早く精霊へ届く。

　ローディスの左右に、薄い氷の板が立ち上がった。

　壁ではない。

　リュカが横へ回り込む道を狭め、正面へ誘い込むための仕切りだ。

「考えたね」

　リュカが一歩、前へ出る。

　その姿が揺らいだ。

「右だ！」

　セイルの声より先に、ローディスは大剣を振った。

　右の氷板が砕ける。

　リュカはその手前で急停止し、身体を沈めていた。踏み込むと見せかけ、ローディスに道を開けさせたのだ。

　すぐに剣を返す。

　だが、リュカはもう正面にいない。

　砕けた氷の隙間を抜け、小さな身体がセイルへ迫っていた。

　杖に刻まれた別の紋章が光る。

　セイルの足元から氷柱が斜めに伸びた。

　発声はない。

　紋章へマナを通すだけの、最短の術だ。

　リュカは首を傾けるだけで氷柱を避ける。二本目は肩を沈め、三本目は片足で床を蹴って飛び越えた。

　セイルが後ろへ下がりながら、次の紋章へ指を滑らせる。

　遅い。

　氷が形を得る頃には、リュカはその狙いから外れている。

　杖を横にして、迫る腕を受け止めた。

「捕まえた」

　セイルが杖をひねる。

　接触した箇所から凍らせるつもりだった。

　しかし、杖に触れたのはリュカの腕ではない。

　つま先だった。

　軽く蹴り上げられた杖が、セイルの手から浮く。

　リュカの指が、その喉元へ伸びた。

「させん！」

　ローディスが間へ割り込んだ。

　リュカの身体へ向けて、大剣の腹を押し出す。

　打ち倒すのではなく、進路を塞いでセイルから引き離す一撃。

　リュカは床を蹴り、後ろへ跳んだ。

「今のはいいね」

「まだ終わっていない」

　ローディスが追う。

　新しい剣の重さに任せて振らない。踏み込みを小さくし、いつでも戻せる幅だけで斬る。

　リュカは一撃目をかわした。

　二撃目は、身体を沈める。

　三撃目。

　横薙ぎを避けたリュカの足が、刀身の腹を蹴った。

　衝撃が腕へ伝わる。

　ローディスは踏ん張らなかった。

　剣先を下げ、蹴りの力を地面へ逃がす。

　大剣は折れない。腕も痺れない。

　ガルドに教えられた通り、受けて、流した。

「どうだ」

「剣は大事にできそうだね」

　声は背後から聞こえた。

「でも、僕を見失った」

　振り返るより早く、リュカは間合いの外へ離れていた。

　首へ手を伸ばすことすらしていない。

　いつでも触れられたと、動きだけで示された。

　そこへ、セイルの杖が向く。

　三つの紋章が続けて光った。

　床を氷が走る。

　正面、左、そして背後。

　三方向から薄い氷壁が立ち上がり、リュカを囲む。残る右側にはローディスがいる。

「今度こそ捕まえた」

　セイルが右手を握る。

　氷壁から無数の細い氷の枝が伸びた。

　リュカの腕と脚へ絡みつく。

　その直前、小さな身体が真上へ跳んだ。

　人の跳躍ではない。

　リュカは氷壁より高く舞い上がり、空中で身を翻した。

「上だ、ローディス！」

　分かっている。

　大剣を盾のように掲げかけ、やめた。

　半歩下がり、落ちてくる踵を斜めに受け流す。

　刃を覆う革と靴底がぶつかった。

　石床が鳴る。

　今度も、剣は耐えた。

　リュカは流された勢いのまま床へ片手をつき、身体を回転させる。

　低い足払い。

　ローディスの両足が浮いた。

　倒れる身体の向こうに、セイルが見える。

　リュカが一直線に駆けていく。

　セイルは杖を拾い直していた。

　紋章へマナを流す。

　光る。

　氷が生まれる。

　そのすべてが、間に合わない。

　リュカの指がセイルの喉へ触れた。

「二人とも、終わり」

　　　　　◇

「納得がいかない」

　セイルは石床へ座り込み、苦々しく言った。

「発声は使ってない。紋章も、短い願いだけを刻んだものだ。これ以上、術の発動を早くするのは難しい」

「術は十分に早かったよ」

　リュカは平然と答えた。

「僕が、それより早く動いただけ」

「それが納得いかないと言ってるんだ」

　セイルはリュカの身体を上から下まで眺めた。

「その細い身体のどこから、あの力と速さが出る？　筋肉の量で説明できる動きじゃない」

　ローディスも立ち上がり、土埃を払った。

「俺も前から気になっていた。身体の使い方だけではないだろう」

「二人が大きすぎるんじゃない？」

　リュカは自分の腕を眺める。

「小さい方が、風の抵抗も少ないし」

「それで人が氷壁を飛び越えられるなら、兵学府は全員の食事を減らすよ」

「それは困るなあ」

　笑っている。

　だが、答える気がないことだけは分かった。

　ローディスはさらに問おうとして、やめた。

　リュカにも、まだ話せないことがある。

　今は、それだけ覚えておけばいい。

「そういえば、聞いたことがなかったな」

　ローディスは大剣を肩へ担いだ。

「なぜ、俺たちを宵衛へ誘った？」

「今さら？」

「誘われたときは、任務の説明を聞くだけで精一杯だった」

「僕は報酬額を聞くので精一杯だったよ」

　セイルが言う。

　リュカは二人の顔を見比べ、石床へ腰を下ろした。

「ローディスに声をかけたのは、見捨てないと思ったから」

「俺が？」

「入学したばかりの頃、訓練用ゴーレムが制御を外れたことがあったでしょ。みんなが教員を呼びに走ったのに、君だけは転んだ生徒の前に残った」

　ローディスは記憶を探った。

　片腕の崩れた、小さな人型ゴーレム。武器を取りに戻る暇もなく、木製の長椅子を盾にして殴り倒した。

「あれを見ていたのか」

「うん。強い人は他にもいたけど、危ないときに前へ出る人は少なかったから」

「俺は、強くなれるならと思って入った」

　ローディスは素直に答えた。

「学園の訓練だけでは、試験に勝つための強さしか身につかん。父と母は、試験の点では止まらない相手と戦ってきた。俺も、そういう相手を止められる力が欲しかった」

「それであの夜、相手の力まで正面から止めようとしたわけだ」

「反省していると言っただろう」

　セイルが喉の奥で笑った。

「僕を選んだのは、氷が便利だったからか？」

「それもあるよ。でも、一番は追い詰められても考えるのをやめなかったから」

「どのときの話だ」

「去年の対抗実習。杖を折られて、マナも残り少なかったのに、霜で相手の靴底だけを滑らせて勝った」

「よく見てるね」

「仲間を選ぶんだから、見るよ」

　リュカは当然のように言った。

「誘ったら、報酬はいくらかって聞き返されたけど」

「危険な仕事を無償で受けるほど、僕は酔狂じゃない」

「なぜ、そこまで金が要る？」

　ローディスが尋ねる。

　セイルは一瞬だけ黙り、空になった薬瓶を鞄の中へ押し込んだ。

「必要だからだよ。君が強さを欲しがるのと、大して変わらない」

　それ以上は話す気がないらしい。

「それで、リュカは？」

　今度はセイルが問い返した。

「君はどうやって宵衛へ入った。僕たちを誘う前からいたんだろう？」

　リュカの笑みが、わずかに薄くなった。

「行く場所がなくなったとき、ある人に拾われたんだ」

「ある人？」

「宵衛へ僕を誘った人。それ以上は、その人との約束で言えない」

　組織の誰か。

　ローディスとセイルに分かるのは、それだけだった。

「最初は、別の二人と組んでた」

　リュカは自分の足元を見る。

「二人とも、もういない。だから次に組むなら、危ないときに誰かを見捨てない人と、最後まで考えるのをやめない人がいいと思った」

　早朝の風が、崩れかけた壁の隙間を抜けた。

　普段なら軽口を返すセイルも、何も言わない。

「僕が宵衛にいるのは、探している相手がいるから」

　リュカが顔を上げる。

　いつもの柔らかな笑みは、もうなかった。

「僕から全部奪った相手だ。誰なのかを突き止めて、この手で終わらせる。そのためなら、表の道だけを歩いているわけにはいかない」

　ローディスは、リュカが二人を誘った理由を初めて理解した。

　必要だったのは、ただ強い人間ではない。

　今度こそ、最後まで一緒に立っていられる仲間だったのだ。

「だったら、なおさら強くならねばならんな」

「借金を返してからにしてくれ」

「それとこれとは別だ」

「僕にとっては同じだよ」

　いつもの調子で言い合う二人を見て、リュカの顔にも小さく笑みが戻った。

「それより、セイル」

　リュカの声から笑いが消えた。

「今みたいに懐へ入られたら、どうする？」

「距離を取り直す」

「どうやって？」

　セイルは答えられなかった。

　氷柱も、氷壁も間に合わなかった。杖で受ければ、蹴り上げられた。距離を作るための術を使うには、その術を使うための時間と距離がいる。

「俺が近づかせない」

　ローディスが言った。

「俺が前に立っている限り、セイルの間合いまでは通さん」

「さっき、二回通ったよ」

　リュカが即座に指摘した。

「一度目は剣で押し返した」

「そのあと、ローディスが僕を追ったから、セイルの前が空いた」

「二度目は――」

「ローディスを転ばせて、そのまま触った」

「……次は止める」

「うん。止めてほしい。でも、実現できていないことを前提にするのは、対処とは言わないよ」

　言葉は静かだった。

　あの夜と同じだ。

　自分なら受けられる。

　厚い氷なら壊されない。

　ローディスが守ってくれる。

　そうなるはずだという思い込みは、敵にとって都合のいい隙になる。

「戦う場所を選べるなら、狭い場所へ入らない。敵が速いと分かった時点で、壁際に立たない。近づかれる前に退路を作る」

　リュカは、落ちていたセイルの杖を拾った。

「それでも懐へ入られたら、逃げる。ローディスのところまで生きて戻る。それが一番」

「逃げられない場合は？」

「術を使うことより、自分を守ることを優先する。杖で急所を守って、一呼吸でも稼ぐ」

　リュカは杖を両手で持ち、身体の正面へ斜めに構えた。

　単なる棒として、相手との間へ置く。

「でも、この杖で君の蹴りを受けたら折れる」

「受け止めるんじゃなくて、逸らすんだよ。ローディスがさっきやったみたいに」

　セイルは新しい大剣を見た。

　力を受けるための武器。

　精霊へ願いを伝えるための道具。

　同じ長物でも、役割はまるで違う。

　だが、違うままでなければならない理由はなかった。

　　　　　◇

　その夜。

　旧演習場に、青白い光が灯っていた。

　セイルは一人、杖を構えている。

　杖に刻まれた紋章へマナを流す。

　水の精霊が空気中の水を集め、杖の先へまとわせた。

　続けて、火の精霊へ熱を退けるよう伝える。

　水が凍る。

　杖の先から、半月状の氷刃が伸びた。

　細く、長く、鋭い。

　杖は、大鎌のような形へ変わっていた。

　セイルは両手で握り、横へ振る。

　氷刃の重みに引かれ、身体がわずかに流れた。

「重いな」

　呟き、刃を薄くする。

　もう一度。

　今度は速い。だが、振り切った瞬間に氷刃の根元へ亀裂が入り、半分が床へ落ちて砕けた。

「薄すぎる」

　砕けた氷を水へ戻し、再び杖へ集める。

　重くすれば振り遅れる。

　軽くすれば砕ける。

　刃を作るだけなら簡単だった。接近した相手へ届かせ、相手の一撃に耐え、次の術を使う時間を作れる形にしなければ意味がない。

　セイルは紋章の線を指でなぞった。

　発動の速さでは、リュカに追いつけなかった。

　ならば、追いつこうとすること自体が間違いなのかもしれない。

　精霊術を放つための杖ではなく。

　精(・)霊(・)術(・)そ(・)の(・)も(・)の(・)を、手の中の武器にする。

　水が集まり、熱が退く。

　新しい氷刃が、静かに形を成す。

　誰もいない演習場で、青白い大鎌が幾度も夜を切り裂いた。