黒淵のアストラ

第5章 暗流

第78話 山からの返事

　山へ届いた手紙を、ドルガは二度読んだ。

　炉の前では、フィルが長い飛行で冷えた翼を広げている。エルナは水を入れた器をそのそばへ置き、父の手元へ目を戻した。

「運ばせたと認めたのね」

「ああ。黒い根を持ち込ませたのは自分だと、調べていた者たちへ話したそうだ」

　ドルガは紙を机へ伏せず、娘にも読める向きへ回した。

　男は、自分の判断で行ったことであり、帝国の命令ではないと述べたという。ただし、その言葉を裏づけるものはなく、男自身も捕らえられてはいない。

　書き手は、そこを曖昧にしていなかった。

「自分でそう言えば、帝国には関係がなくなるの？」

「ならん」

　ドルガは短く答えた。

「だが、あの三人が村へ来たことまで、同じ企みにしてしまうわけにもいかん」

　エルナは、紙の端から指を離した。

　山で六本指の異形を追い詰めたとき、ローディスは自分へ向いた攻撃を防いだ。セイルもリュカも、その場から逃げなかった。

　それを見ていない者の説明で、あの日を塗り替えられるのは嫌だった。

「留め具は、ここへ置いておくわ」

　エルナは炉のそばの箱を見る。油紙と獣皮に包んだ鉄片は、村長の印を施したまま収めてあった。

「渡して調べてもらうより、今はその方がいいのでしょう」

「そう書いてある。帝国の印を持つ者が来ても、それだけでは渡さん」

　ドルガは新しい紙を引き寄せた。

　警告を受け取ったこと。留め具を引き続き保管すること。訪問者の名は、これまでどおり事前に知らせてもらうこと。

　最後の行を書く前に、筆を止める。

「グレンガルドへ、この手紙をお見せしてこい。男の言葉だけで、帝国への疑いが消えたとは伝えるな」

「分かってる。村が危ないと知らせてきた人たちがいることも、伝えるわ」

　エルナは手紙を受け取った。

　炉の前で、フィルが喉を鳴らす。傍らの皿に載った肉は、いつの間にかなくなっていた。

「返事ができたら、また帝都へ運んでいただける？」

　エルナが竜語に切り替えて尋ねると、フィルは丸めていた翼を開いた。胸元の革鞄を鼻先で押し、それから空の皿を見る。

　エルナは小さく息を漏らした。

「食べる分は用意するわ。出発は、休んでからにしてね」

　フィルは満足したように翼を畳んだ。

　ドルガが書き終えるのを待ち、エルナも一枚、紙を取った。

「そちらは誰に書く」

「三人に。帝都のことばかり聞かせてもらって、こちらから何も知らせないのも変でしょう」

　父はそれ以上、尋ねなかった。

　　　　　◇

　数日後、帝都の軍務監察局で、ディルクは右手首の包帯を巻き直していた。

　指は動く。だが、留め具を引くと、まだ奥が痛んだ。

　机の向こうから、エレオノーラが一通の手紙を差し出す。

「村から返事が届きました。フィルが学府へ運び、ハルトマン教員を通して私へ」

　ディルクは左手で受け取った。

　留め具の保管は続ける。男の所属と、誰がどこまで関わったかについては、引き続き説明を求める。村と竜族への報告を、男自身の言い分だけで済ませないでほしい。

　簡潔な文面だった。

「当然の返事だな」

　ディルクは読み終えた紙を、封筒へ戻した。

「こちらが捕らえられなかった相手の言葉を、信用しろとは言えん」

「村との連絡は続けられます。警告も受け入れてもらえました」

　エレオノーラが答える。背もたれへ深く身体を預けずに座っているのは、胸の痛みがまだ残るためだった。

　窓から離れた椅子で、エヴァが脚を組み替えた。

「私の担当分も、移し終えたわ。今のところ、異常はない」

「こちらもだ」

　ディルクは答えた。エレオノーラも頷く。

　三人とも、場所は口にしなかった。

　証人も、物証も、一か所へは集めない。誰か一人の行き先を追われても、すべてには届かないようにする。そのために、それぞれが引き受けた分だけを確かめていた。

「男の居場所は分からないままね」

　エヴァの言葉に、ディルクは机へ置いた手を見た。

　あの夜は、剣を振るうことさえ許されなかった。相手は三人を殺さず、去った。見逃されたという事実は、包帯の下の痛みより重い。

「ああ。だが、今こちらから動けば、ようやく移した者たちまで危険に晒す」

　ディルクは顔を上げた。

「追跡は再開しない。証言を取り直す必要があっても、三人を一度に呼び戻すな」

「分かっているわ」

　エヴァが答えた。

「あの男を捕らえるのは、別の機会ね」

「その機会まで、あったことを消させない」

　ディルクは村からの手紙を、机の引き出しへ収めた。

　鍵の回る音が、部屋に響いた。

　　　　　◇

　その日の放課後、ローディスたちは教員棟で、もう一通の手紙を受け取った。

「こちらは、君たち三人に宛てたものです」

　マレーネは封を開けずに差し出した。宛名の下に、エルナの名がある。

　窓辺では、フィルが前脚を揃えて座っていた。ローディスが礼を言うと、小さな竜は首を高くし、翼の先を一度持ち上げた。

　ローディスは封を切った。セイルとリュカも横から覗き込む。

　村の警戒は続けているが、新たな被害は出ていないこと。残した留め具は無事で、父から調査をしている者へも返事を書いたこと。

　続く行で、筆の跡が少し太くなっていた。

『地下で襲われたと聞いた。怪我はもう治ったの？　返事には、自分たちが無事かどうかも書いて』

　ローディスは、その一文を読み直した。

「心配させたな」

「前の報告には、獣のことばかり書いたからね」

　セイルが言った。

「帰ってから授業を受けていることも、知らせた方がよさそうだ」

　リュカは手紙の末尾へ目を向けた。

「僕たちが返事を読む頃には、フィルもお腹をすかせているはずだって」

　フィルが、鋭い声を一つ上げる。

　マレーネは窓辺の小皿を示した。

「到着したときに食べています」

　小さな竜は、何も聞こえなかったように窓の外を向いた。

　ローディスは笑いかけ、それからマレーネへ尋ねた。

「返事は、今日書きます。フィルに運んでもらう前に、見ていただけますか」

「必要なら持ってきなさい。ただし、出発はフィルに相談すること。着いたばかりです」

「はい」

　フィルは窓枠から跳び下り、三人の先に立って廊下へ出た。

　　　　　◇

　旧演習場の柱の間で、白い布が揺れている。

　セイルは十歩ほど離れた場所に立ち、水を集めて熱を退け、小さな氷の槍を作った。穂先が布の中央を向いたところで、風へ運ぶよう願う。

　槍はまっすぐ進み、最後に少し左へそれた。

　布の端が弾かれる。

「当たったな」

　後ろで見ていたローディスが言った。

「端にね。狙ったのは中央だよ」

　セイルは杖を下げ、槍が落ちた位置へ歩いた。穂先は地面に触れて砕けている。

　リュカは見学していたフィルが追いかけていかないよう、その前へ片手を出した。

「終わるまで、こっちにいてくれる？　次も飛ぶから」

　フィルは低く喉を鳴らしたが、柱の方へは進まなかった。

　ローディスは傍らの石へ腰を下ろし、布に包んだ鉄片と、書き込みの多い紙を取り出す。

　精霊語の行を指で辿る。曲げる願いと、曲げる箇所を示す言葉。何度も使った文でも、紙を伏せると途中の音が出てこなくなった。

　無理に続きを作らず、もう一度、最初から確かめる。

「そこの音は短く」

　戻ってきたセイルが、一か所を指した。

「こっちか」

　ローディスが言い直すと、セイルは頷いた。

　鉄片を石へ置き、端を指して、覚えた文を口にする。少しずつマナを渡すと、上へずれていた端が下がった。

　今度は下がりすぎる前に止める。

　高さは近づいた。継ぎ目はまだ残っている。

「昨日より揃ったよ」

　リュカが、離れたところから声をかけた。

「ああ。つなぐところは、またガルドさんに聞く」

　ローディスは息を整え、鉄片を布へ戻した。まだ剣にはほど遠い。戦いの最中に、今の長さの文を間違えずに言える自信もなかった。

　それでも、覚えるべきことは増えた。

　セイルは再び杖を構えた。次の槍も中央には当たらず、布の下を通り抜けた。

「一度当たったくらいでは、頼れないね」

「今日のところは、僕が大げさに褒める分には十分だよ」

　リュカが笑う。

「素晴らしい一撃だった。見事に、あの布のすぐ下を射抜いたね」

「外したことを長く言わなくていいよ」

　セイルが振り返ると、リュカは両手を広げた。

　その足元で、フィルが欠伸をした。

　夕方の鐘が鳴った。

　ローディスは鉄片をしまい、大剣を背負った。セイルが散らばった氷を水へ戻し、柱の間の布を外す。リュカは置いてあった荷物を拾っていた。

　立ち上がる際、リュカの指が、長靴の上から右の足首へ一度触れた。

　ローディスはそれを見て、声を落として話せる距離まで近づく。

「変わりはないか」

「うん。さっきも確かめた。光ってないよ」

　リュカは顔を上げた。セイルも、布を畳む手を止めてこちらを見ている。

「何かあったら言う。約束したからね」

「分かった」

　ローディスは答えた。それ以上は問わず、一緒に荷物を持ち上げる。

　襲ってきた者は、まだ捕まっていない。リュカの脚から、別の魂がいなくなったわけでもなかった。

　今日の槍では外すかもしれない。今日曲げた鉄では、人を守れない。

　それでも、明日も試せる。

「先に返事を書く？」

　セイルが尋ねると、ローディスは首を振った。

「食事の後でいいか。腹が減った」

「無事に暮らしてるって、そこから書こうか」

　リュカが言った。

「ローディスは今日も、食事を待ちきれませんでした、と」

「それだけで終わらせるなよ」

　ローディスは答え、懐の手紙を確かめた。

　次に山から返事が届くときには、もう少しできることを増やしておきたかった。

　フィルが翼を広げ、三人の頭上へ上がった。

　その影を追って、ローディスたちは明かりの灯り始めた学府へ歩いていった。